小説｜融溶の楽園 第６章
【第６章 九十七頁】
――国家という機構は、説明のつかない死を最も嫌う。
神格管理庁日本支部、地下三階の資料閲覧室。
外光の届かない無機質なコンクリートの四角い部屋は、冷房が過剰に効かされ、冷蔵庫の内部のような乾いた冷気に満たされていた。
スチール製の机の上に、冴子は小型の録音機を置いた。
「――録音は、証拠になりませんでした」
冴子は告げた。喉の奥に小石が詰まっているような、かすれた声だった。
「再生すると、雑音の奥に少女たちの合唱のようなものが聞こえます。ですが解析班は、意味のある音声ではなくノイズだと判定しました。それでも、私は確かに見ました。あの部屋には、人間以外の『何か』が存在していた」
向かい側のパイプ椅子に深く腰掛けた男は、組んだ腕を解こうとしなかった。
宇佐美宗一郎。特務調査部の部長であり、冴子の直属の上司だった。
定年を数年後に控えた、枯れ木のように痩せこけた体躯。皺の刻まれた目元には、三十年近くにわたって奇怪な変死や説明不能の失踪案件を処理し続けてきた者特有の、濁った、底の知れない光が宿っていた。
「白石」
宇佐美は乾いた唇を開いた。声は抑揚を欠き、古い紙幣が擦れ合うようなかすれを含んでいた。
「お前が優秀な調査官であることは認めている。観察眼も、危機察知能力も、本庁のキャリア連中の中では頭一つ抜けている。だがな、証拠のない報告書は、公文書としてはただの紙屑だ。検察にも回せなければ、自衛隊の特科部隊に支援要請を出す口実にもならん」
「紙屑で済まされる段階は、疾うに過ぎています」
冴子は持参したタブレット端末を机の上に滑らせた。
液晶画面に、豊島区を中心とした東京の地図が表示される。その表面に、おびただしい数の赤い点が、まるで皮膚に広がった発疹のように散らばっていた。
「この三週間で、所轄の警察署に受理された家出・所在不明者届のうち、不可解な状況証拠を残しているものが十七件。さらに、区内の精神科および心療内科から情報提供があった『急激な感情鈍麻と夜間徘徊』の症例が、確認できただけで四十二件に達しています。そのうちの何件かは、一人ではなく、同じ家の家族が揃って感情鈍麻を起こしている例です」
冴子は細い指先で画面をなぞった。
指は、赤い点がもっとも濃く重なった一角、東池袋の住宅街のあたりで、一度止まった。
「点が集まっています。南池袋、東池袋、そして西口の一部。円を描くように密集し、その密度は日に日に増している。感染症の疫学調査と同じです。この街のどこかに、明確な『感染源』がある」
宇佐美は煙草の吸い殻が山盛りになった灰皿に視線を落とし、低く息を吐き出した。
「感染症なら、まだ保健所の管轄で済む。……だが、お前が見たものは何だ。ただの病気じゃあるまい」
「影です」
冴子の声が、わずかに震えた。
「黒く、粘り気を持った原形質のようなもの。人の形を模し、顔を持たず、そして……『三度の笑み』を浮かべていました」
宇佐美の細い目が、ピクリと反応した。
「……三度の、笑みだと？」
「ご存じなのですか」
「……いや」
宇佐美は視線を逸らし、ポケットから安タバコの箱を取り出した。だが火はつけず、ただフィルターを指先で弄んだ。
「昔、中国山地の寒村の調査記録で、似たような記録を読んだことがあるような気がしただけだ。『挨拶を交わす際、必ず三度微笑まねばならぬ』という、土俗の掟だ。人を神に捧げる前の、魂を抜くための所作だとかな……。だが、ここは東京だぞ。何百万という人間が蠢くコンクリートの砂漠だ。そんな因習が根を下ろせる土壌じゃない」
「土壌がないからこそ、一気に燃え広がるのかもしれません」
冴子は身を乗り出した。
「誰もが孤立し、隣人の顔も知らず、日々の生活に摩耗している。あそこは、精神の空白を抱えた人間で溢れています。そこに『痛みのない安息』を約束する何かが侵入してきたら……誰が抗えるというのですか」
沈黙が落ちた。
換気扇の低い唸りだけが、二人の間の空間を満たしている。
宇佐美はゆっくりと顔を上げ、冴子を正面から見据えた。
「……で、お前はどうする気だ」
「現場を歩きます。相沢美咲が失踪直前、最後に立ち寄ったとされる東池袋の繁華街。彼女が友人に送った最後のメッセージに、『カラオケを出て、駅の裏へ向かう』とありました。そこから辿り直します」
「一人で行く気か」
「はい。神格管理庁の介入を悟られれば、相手はさらに深くに潜る恐れがあります」
「馬鹿を言え」
宇佐美の声が、鋭く空間を切り裂いた。
「影に食われかけたばかりの人間を、単独で同じ穴に飛び込ませるような組織なら、俺がとっくに辞表を出している。現場には必ず二人一組で入れ。それが庁の鉄則だ」
「しかし、他の班員は――」
「森田はどうした」
その名が出た瞬間、冴子の呼吸が止まった。
「……拓也は、外してください」
「なぜだ。あいつはお前の正規のバディだぞ」
「あの子は……まだ、本当の『底』を見ていません。この件に関わらせれば、日常に戻れなくなる」
「お前が日常を守ってやりたいのは分かる」
宇佐美は冷ややかに、だが底に重い苦味を滲ませて言った。
「だがな、白石。怪異の前で誰かを庇おうとする奴から死んでいくんだ。あいつはお前が思うほど子供じゃない。それに……」
宇佐美が顎で部屋の扉を指した。
すりガラスの向こうに、人影が立っていた。
扉が静かに開き、森田拓也が入ってきた。手には、二つの紙コップが載ったトレイを持っていた。
「……盗み聞きするつもりはなかったんですけど」
拓也は気まずそうに、だが真っ直ぐな目で冴子を見た。
「冷たいお茶、淹れてきました。白石さん、顔色が酷いですよ」
「森田、あなた……」
「外さないでください」
拓也はトレイを机に置き、冴子の隣に立った。
「僕だって、神格管理庁の調査員です。白石さんが一人で危ない橋を渡るのを見て見ぬふりなんてできません。それに……相沢美咲の件、最初に話を持ち出したのは僕なんですから」
冴子は拓也を見上げた。
その瞳に宿る、愚直なまでの誠実さ。
それが、これからの暗闇の中でどれほど脆く砕け散るかを知りながら、冴子は彼を拒絶しきれなかった。
「……死ぬかもしれないわよ」
「その時は、白石さんの背中を守って死にます」
「馬鹿なことを言わないで」
冴子は溜息をつき、頭を振った。
宇佐美が机を軽く叩いた。
「決まりだな。白石、森田。お前たち二人に、豊島区における『第一種未登録事象』の先行調査を命じる。武器の携行を許可する。ただし、発砲は自衛の極限状況に限る。――いいな」
「了解しました」
「了解です！」
二人が敬礼し、閲覧室を出ていく背中を、宇佐美は火のない煙草を指に挟んだまま、黙って見送っていた。
その老いた瞳の奥には、二度と戻らないかもしれない部下たちを見送る、慣れ親しんだ痛恨の色が深く沈んでいた。
