にくゑ【ある世界が終焉を迎えるまでの道程。そして――】終焉の探偵

第二部 終焉の探偵

怪談アプリ

　一時間目の国語は、いつもなら眠気との戦いだけど、今日は隣に座る転校生のおかげで眠気なんて飛んでいた。むしろ心臓が忙しい。

　矢野さんは、授業が始まっても微動だにしなかった。

　ノートは開かず、手は机の上で静かに組まれていて、呼吸のリズムさえ読み取れない。

（なんでそんな綺麗に座れるの……緊張してるとか、そういうのも無い感じ……）

　普通なら転校生ってもっと落ち着かないものだと思う。

　なのに矢野さんは、まるでずっとここにいたみたいな静けさ。

　いや、違う。

　ずっとここにいた人より、静か。

　そんな矢野さんの横顔を盗み見していると、柳田先生の声がはっと響いた。

「はーい、まずは本日のハイライト。鎌倉後期の武将ふたりが交わした書状には、非常に……んふふ、興味深い要素があってですね」

「出たよ……先生のんふふタイム……」

「絶対ＢＬ史実の話に行くやつじゃん……」

　クラスの半分がぐったりする中、柳田先生は黒板に文献の抜書きを貼りながら、目を輝かせていた。

「いいですか、生徒のみなさん。この書状、たった三行なのに、行間から読み取れる情緒がすばらしく深いのです。敵味方でありながら互いを思いやるこの感じ。これは完全に尊いです」

　先生は両手で胸元を押さえながら語る。

　大多数の男子は魂が抜けた顔をしている。

　一部の女子は拍手している。極一部の男子も。

　――汚染は確実に進んでいるようです。

　私は、といえば。

（先生の熱量がいつもより眩しい……ううん、今日の私が落ち着いてないだけかも……）

　ふと、矢野さんを見る。

　クラスメイトは先生の話に笑ったり、呆れたり。

　でも矢野さんだけは、表情ひとつ変えない。

　いや、違う。

　矢野さんは、先生を見ているんじゃない。

　教室を――私たちを、見ている。

　まるで、何かを探すように。

　何かを確かめるように。

（……なんだろう、この感じ……）

　そして、矢野さんの視線が一瞬だけこちらを向いた。

　ぞくっ。

　背中に冷たいものが走る。

　矢野さんは笑わない。

　目の前にいるのに、遠い。

　人間なのに、空気の密度が違う。

（あれ……この感じ……やっぱりあの自称探偵さんに似てる……）

　黒いコートの行き倒れ。でも不思議に浮世離れしていて印象的な人。

　目の前にいるのは女子高生。

　でも、空気の密度の違いがある。

　現実の外側を一度覗いた人の、あの空気。

　前に探偵さんを見たときと、同じざわつきが胸の奥をかすめた。

　説明できないのに、説明できる気がしてしまう、奇妙な感覚だった。

　§　§　§

　何とも重苦しい感じだった一日の授業が終わる。

　私はとりあえず、逃げ出すように教室を離れ部室へと足を進めた。

　放課後の文芸部は、いつもどおりだった。

　紙とインクの匂い、部誌用の原稿用紙。

　沙也加が赤ペン片手に「締め切りがやばい」と叫んでいて、千晶ちゃんはタイトルロゴを描きながら鼻歌。

　部屋の隅では、椎名さんが文庫本のページをめくる音だけが静かに響いている。

　――ああ、癒やされる。これこそまさに癒やし空間。

（ああ……この空気、落ち着く……）

「ねえ真弓、にくゑさまってアプリ、ちゃんと使ってる？」

　沙也加が唐突に話題を振ってきた。

「え、入れてはいるけど……通知が怖くて……」

「もったいない！　これ結構面白いんだよ。ＧＰＳで近くの怪談を教えてくれるし」

　沙也加は興奮気味に、自分のスマホ画面を私に見せてきた。

「それにね、最近このアプリを検証してるＹｏｕＴｕｂｅｒがいてさ。私最近これにハマってんの」

「ユーチューバー？」

「うん。この『Ｍ＿ＹＯＵ』って人なんだけど」

　沙也加が画面をタップすると、アーカイブ動画が再生された。

　廃墟のような薄暗い部屋。パーカーのフードを目深にかぶった男が、手持ちカメラに向かってボソボソと喋っている。

『――えー、現在の同時接続者数は……三人、ですか。ハハ、相変わらず世間は見る目がない』

　男の声は、なんだか湿っぽくて、聞いていて居心地が悪くなるような声だった。

　焦燥と、空回りの自信をぶつけている感じ。

『でも、見ていてください。巷で流行りの“にくゑ”……その真実を知っているのは、世界で僕だけだ。次の配信で、僕は“向こう側”へ行く。そうすれば、この数字も一万、十万……いや、一億になる』

「……なんか、怖くない？　この人」

　私が正直な感想を言うと、沙也加はケラケラ笑った。

「えー？　そこが面白いんじゃん。『選ばれし者』とか言っちゃって、中二病っぽくて可愛くない？」

「あ、このサムネ、私も見たことあります！」

　千晶ちゃんが、スケッチブックから顔を上げて画面を覗き込んできた。

「なんか、画面の端の方に変な模様が入ってて……絵の練習用に一回模写しようとしたんですけど、途中で気持ち悪くなってやめちゃいました」

「模写……そんな熱心に見てたの？」

「いえ、あの、たまたまです！　たまたま！」

　千晶ちゃんは、ちょっと恥ずかしそうに袖を指先でつまんだ。

「沙也加の好みの守備範囲、広すぎない？」

「だってやってること過激なんだもん！　心霊スポットに突撃したり、変な儀式したり。体張ってて応援したくなるよ」

　沙也加は「中二病ＹｏｕＴｕｂｅｒ」の配信に、ハートマークのスタンプを連打して送っている。

　画面の中の男――Ｍ＿ＹＯＵは、呪いのようにブツブツと繰り返していた。

『僕を見ろ。僕を知れ。……僕は、ここにいるんだ』

　その必死な目が、フードの奥でギラリと光った気がして。

　私は、なんだか薄ら寒くなって視線を逸らした。

「ま、怪しい企画に巻き込まれないでよ？」

「大丈夫だって！　ただの動画だし！　あ、それにね、アプリのランキングも熱いの」

　沙也加は画面をスワイプさせる。

「久我さんの投稿が常に上位なの。『境界のない村の怪談』シリーズ」

「久我さんの？」

「そう。全部で十話くらいあって、全部繋がってるの」

「十話も！？」

「そう。しかも最後まで読むと、なんか……ぞっとする終わり方するんだよね」

「ど、どんな……？」

「村の掟を破った人が、一人ずつ消えていくの。でも最後に、村全体が消えるの。境界が無くなって、何もかも混ざって――」

　沙也加の声が、少しだけ震えた。

「――全部、融けちゃうの」

「っ……！」

　私の夢と、同じだ。

「……境界がなくなる話、最近多いですよね」

　文庫本から顔も上げずに、後輩ズの一人、椎名さんがぽつりと言った。

　子犬めいた千晶ちゃんと、どこかツンとした猫めいた椎名さんは、いいコンビだと思う。

　寡黙で読書好きな椎名さんが、このようなことを言うのは意外だった。

「え？」

「都市伝説にしろ、怪談にしろ。『個』が溶けて『みんな』になる話。今の子たちが本当は求めているものなのかも知れませんね」

　そう言うと、また静かにページをめくる。

　――なんだろう、この子が言うと妙に説得力がある。

　そんなやり取りをしていると――

「やあ、今日もにぎやかだね」

　扉が開き、久我さんが入ってきた。

　白シャツに軽いジャケット。穏やかな笑顔。

　……フリーランスだから時間はあると思うけど、連日高校の部活動に顔をだすのはどうなんだろ？　もしかして今仕事がないのかな？

「差し入れのコーヒー置いていくよ」

　などと若干失礼なことを思いながら、コーヒーを受け取る。

「久我さん神です」

「部活のスポンサーですねこれは」

　千晶ちゃんがはしゃぎ、沙也加がニヤニヤしている。

「今日は取材終わりでね。ちょっと息抜き」

　私の視線に気がついたのか、久我さんは少しいい訳がましくそんなことを口にした。

「そんなに学校うろうろしていていいんですか」

　沙也加の突っ込みに久我さんが苦笑する。

「まあ、今追ってる事件があってね。気が重いから人と話したくなるんだよ」

（事件……失踪事件のことかな）

「あ、そうだ久我さん！　にくゑさまの投稿、めっちゃ伸びてますよね！　あと、例の検証ＹｏｕＴｕｂｅｒの動画も見ました！」

　沙也加が嬉しそうに言うと、久我さんは一瞬だけ目を細めた。

「へぇ、そんな動画あるんだ」

「ええ！　なんか必死すぎて面白くって！」

　沙也加の言葉に、久我さんは優しく、深く頷いた。

「そっか……怪談もオカルトももっと流行ると僕の仕事も一杯くるんだけどね？」

　そういって久我さんは笑った。

　プロにはプロで色々とあるんだろうなぁ。

　――そんな暢気なことを、その時の私は考えていたのだった。