第45話 団長たちとの激闘
朝、冷たい指先に頬をつつかれ、リオはまぶたをこすりながら目を開けた。
アストルが子どものような笑顔で覗き込んでいる。
「おはよう」と軽く挨拶を交わし、窓を開けると、冷たい秋の空気が流れ込み、王都の遠くからは鍛冶の音や商人の呼び声がかすかに届く。
街路には収穫祭の旗や花飾りが揺れ、人々が忙しそうに準備をしていた。
顔を洗って朝食をとる。食卓を立ち上がると、母サビアが「いってらっしゃい！」と笑顔で手を振り、
「行ってきます」と返して家を出る。
家を出ると、近所の人々が「今日は頑張ってな」と笑顔で声をかけてくれる。
訓練場では、赤い髪を陽にきらめかせたファルトが腕を組み立っていた。
「今日も実戦訓練だな！気合い入れていくぞ！」と声を張ると、「おう！」と全員の声が響く。
ミラは涼やかに笑い、セフィーナはアネリアと目を合わせ頷く。
やがて、壮年の剣士で忠義厚く、王国最強の騎士団を率いる騎士団長レオン、騎士団副団長で剣技に優れるカイル、魔法兵団長で賢者のクラヴィス、精霊教会の大神官であり支援兵団団長のセレオスの団長4人が揃い、場の空気が一変する。「さて、やるか」とレオンが口元を引き締め、カイルが「全力でいきます」と応じ、クラヴィスが「手加減はせんぞ」と笑い、セレオスが静かに頷いた。それを受け、リオも「僕たちも負けてられないね」と声を上げ、仲間たちが力強く頷いた。
模擬戦開始の合図をレオンが高らかに放つ。「始めっ！」その声と同時に、レオンは静かな銀色のオーラをまとい、ファルトの渾身の斬撃を《シールドパリィ》で軽々と弾き返す。この瞬間、リオが隙を突いて切りかかるが、すかさずカイルがカバーに入り、「甘い、甘いな」と冷静に言い放つ。
吹き飛ばされたファルトは闘志を燃やし、うっすらと銀色のオーラを放ちながら砂を蹴って「くっそー！」と突撃を繰り返す。レオンはその一撃を盾で受け止めるが、予想以上の重さにわずかに目を見開き、「……オーラか」と感心したように呟く。
カイルはリオの攻撃を受け止めるや否や、舞うような身のこなしで反撃に転じ、基本に忠実な剣技を波のように繋げ、斬撃を飛ばす《スラッシュ》を次々と飛ばしてリオを押し込み、あまりの速さにリオは息を詰めて前に出られない。
クラヴィスは両手に火魔法と土魔法を溜め、炎の槍である《ファイアランス》と、石の槍である《ストーンランス》を間髪入れずに次々と放つ。「おや、やりすぎたかのう？」と笑うが、その眼光は鋭い。その光景にミラが「二重詠唱！？」と目を見開いた。
セフィーナは迫る《ファイアランス》を、風の防御魔法である《ウィンドウォール》で軌道を逸らし、炎の槍は空へと飛んでいき、その熱量を肌に感じる。ミラは《ストーンウォール》で《ストーンランス》を受け止めるが、同属性の上位魔法の威力を完全には防ぎきれず、砕けた石つぶてが舞い、頬をかすめて「いたっ！」と声を上げた。直後、ミラは全力で《ファイアランス》を放つが、クラヴィスにふっとかき消され、「なんですってー！？」と驚きの声を上げた。
すかさずセフィーナが「アネリア、いくよ！」と声をかけ、アネリアが「任せて！」と応じ、二人で風の精霊魔法である《ウィンドストーム》を放つ。轟音と真空の刃がクラヴィス、セレオスに迫るが、セレオスは光属性魔法中位の防御魔法である光輝く盾でこれを防ぐ。「くっ！」とセフィーナが歯噛みする間に、セレオスが放つ《ライトアロー》が的確に彼女を狙うが、咄嗟に《ディバインシールド》を展開して何とかやり過ごした。
リオはファルトに合図し、水魔法の大きな水の塊を散弾状に変化させた《ウォーターショット》でカイルに散弾を浴びせ、その体を吹き飛ばした。カイルは「ぐっ…！」と顔をしかめ、痛みに息を呑む。クラヴィスの目が「ほう」と光る。カイルが吹き飛び、レオンが1人なったその一瞬がチャンスとなり、ファルトとリオが同時にレオンへ切りかかる。
待ち構えたレオンは巧みなシールドを使って敵を殴る《シールドバッシュ》とシールドを構えながら突撃する《シールドタックル》で二人を吹き飛ばし、リオに「本気で来ても構わんぞ」と告げる。悔しげに歯を食いしばったリオは「アストル、やるぞ！」と声を張り、アストルが「やっつけよー！」とご機嫌に応じた。
アストルが「いっくぞー！」と声を上げ、リオと共に特大の《ライトボール》を放つが、レオンの《シールドガード》で受け止められた。レオンは「これはなかなかだな」と感心し、アストルは悔しそうに唇を尖らせた。
アストルがリオに「加護の力を使おう」と提案し、リオがうなづく。祈りと共にリオの体を青白いオーラが包み始める。その様子に各団長たちが感心し、直後、リオがレオンに突撃し、何度も剣を打ち合う中、さらなる青白い光と銀色の光の剣劇がレオンとリオの間に響く。
回復したカイルがリオに切りかかろうとするが、ファルトが前に出てそれを抑える。レオンとリオは互いに間合いを測り、次の瞬間、レオンの剣が銀色に輝き轟音と共にリオを襲う。リオは吹き飛ばされ膝をつき、レオンが「ここまでだな」と告げた。ファルトが「あれは……！？」と目を見開いた。
戦闘後、レオンは「実戦訓練はこれで終わりだ。午後からはさらに連携を高めるために、自分たちで訓練をしろ。明日、再戦だ。解散！」と声を張った。
レオンは「ファルト、オーラの片鱗があるな。期待しているぞ」と告げた。カイルは吹き飛ばされたことを振り返り、「腕を上げたな」とリオを称える。セレオスは「防御の連携、よくできていました」と全員を褒め、クラヴィスは「リオ君、形態変化もできるようになったか、感心したぞ。明日はもっとしごくからのぉ」と笑い、ミラには「もっと状況をよく見るのじゃぞ」と舌を出してみせた。ミラは悔しそうに顔をしかめた。
リオたちは「ありがとうございました！」と揃って頭を下げた。直後、午前の訓練の終わりを告げる鐘が高らかに響く。
4人は悔しさから足取りも重く、その足で食堂へ向かった。食堂はいつものようにごった返しており、食堂のボスであるマリアの怒号が響くのも日常の風景だ。それでも暖かく香ばしいスープの香りや、鶏肉の香草焼きの匂いが胃袋を刺激する。
空いている席を見つけ、何とか腰を下ろす4人。ファルトが「くっそー団長たちを抑えるので手一杯だ」と息を吐き、リオが「隙がなくて踏み込めないね」と応じる。ミラは「反撃する暇がないのが癪ね」とため息をつく、セフィーナは「セレオス様の支援が的確過ぎて崩せません」と苦笑した。
食事を終えると、ファルトが「明日の再戦に備えて、一発かましてやろうぜ！」と鼓舞し、全員が力強くうなづいた。その勢いのまま再び訓練場へ戻り、連携の確認や新たな技の習得に励む。
午後の訓練が始まると、リオ、アストル、セフィーナ、アネリアの4人は円を作って作戦会議をしていた。
「うーん…何かいい方法ないかなぁ」とリオが腕を組むと、アストルが「じゃあさ、精霊魔法の合体魔法なんてどう？」と目を輝かせる。
「おもしろそうじゃない？」とアネリアも笑顔で同意する。
「じゃあ試してみようか！」
リオは新たに雷の精霊魔法を習得し、その槍をセフィーナの風の精霊魔法に合わせて放とうとする。
しかし――。
「いくよ！」
「合わせるよ！」
次の瞬間、轟音と共に光と風が弾け、四人は盛大に吹き飛ばされた。
「いててて！」「ぼくの毛がチリチリだー！」
「タイミングがずれたみたいね」とセフィーナが苦笑し、アストルは「もっかいやろ！」とやる気満々だ。
何度か挑戦しては爆発と吹き飛びを繰り返し、砂埃の中で咳き込みながらも、4人の笑い声は絶えなかった。
そうして午後の訓練はあっという間に終わりの時を迎えた。
夕暮れ時、伝令がリオに近づき、「明日、訓練前にエルヴィンのところへ寄ってほしい」と静かに告げる。
「……いったい何なんだろう？」と胸の奥に小さな波紋が広がるのを感じながら、リオは沈む夕陽をぼんやりと見つめた。
エルヴィンという名前を聞いただけで、何かがさらに爆発する予感がした。
今回は団長たちとの実戦訓練と、午後の精霊魔法実験回でした。
昨日更新するはずが。。。
多忙のため、しばらくは週3回程度の更新になりそうです。
次回はいよいよエルヴィン登場──波乱の予感です。
