第40話 再び訪れし牙の王
かすかに耳へ届く笛の音。誰かの呼びかける声。そして、少し冷たくなった朝の空気が頬を撫でていた。
「ん……」
リオはゆっくりと目を開けた。気がつけばテントの中。記憶を辿る──昨夜は、確か……初めて飲んだ酒で、気づけば意識を手放していた。
（誰かが運んでくれたのか……）
寝袋を押しのけ、外に出る。朝の光に目を細めながら背伸びをしたその姿を見て、ミラがくすりと笑った。
「まだまだ、かわいいわね」
リオは思わずむっとして目をそらす。恥ずかしさと共に、なんとも言えない安心感が胸に広がった。
その後、朝食を取り終えると、隊全体で陣地の片付けに移った。ティナが、いつものようにせっせと動き回り、細やかな用意を進めてくれていた。リオたちが生活していた数日間の痕跡は、まるで最初から何もなかったかのように、あっという間に整えられていく。
そして、出発の時が来た。
「全員、配置につけ！」
カイルの号令が野営地に響く。殉職者の遺品は慎重に馬車へと収められ、それぞれが静かな決意を胸に抱いていた。
第1部隊はリオ、ファルト、剣兵2名。第2部隊にエルバ教官と槍兵3名。第3部隊は弓兵4名で構成され、第4部隊はミラ、セフィーナ、魔法兵団2名、クレリック2名。そして第5部隊は今回をもって解体された。
村の入口には、大きな荷を抱えたエルヴィンの姿があった。
「お、来たか」
声をかけたのは、カイルだった。
「……王都に戻るの？」
リオの問いに、エルヴィンは少し照れたように頭をかく。
「もともと好き勝手やって煙たがられてたが……今回の瘴気事件で、そんなこと言ってる場合じゃないって気づいてな。隠遁生活も終わりだ。
それに── リオ、お前らが頑張ってくれてるのは聞いてる。」」
エルヴィンが王都に戻ってくれる──それが、リオにはなんとなく嬉しかった。
「うん、エルヴィンのおかげだよ。もらったポーション、前の戦闘ですごく役立った。ありがとう」
リオの言葉に、エルヴィンは照れくさそうに鼻を鳴らした。
「ふふ……あなたの魔力回復ポーション、効き目が普通よりある気がするわ」
ミラが言うと、セフィーナも頷いた。
「確かに。持続時間も長い気がします」
「まぁな……」
エルヴィンは嬉しそうに頭をかいた。
その言葉に、誰もがわずかに笑みを浮かべた。
ダリウスが「さぁ、行くぜー！」と陽気に声を上げ、馬のたずなを引いた。
かくして、一行はフォルン村を後にする。
行軍は慎重に、だが確実に進んでいった。道中、何度か魔物の襲撃に遭ったが、リオたちは以前とは違っていた。ゴブリンキング戦を通じて得た経験と、確かなレベルアップ。
それを見守っていたエルバ教官が、満足げに顎を撫でながら呟いた。
「一皮むけたな」
「リオー、すごいね今日も！」
アストルの声が耳元で弾む。普段は目立たぬよう隠れているが、今日はずっと近くにいて、隠れながら耳元でささやいた。
隣を歩くファルトの背中にも、かつての余裕とは違う、強い決意が滲んでいた。
（……誰も、死なせたくない）
その想いが、前へと進む力になる。
そして、かつて野営をした場所にたどり着いた頃、日が傾き始めていた。
「よし、前回と同じくここで野営する。設営を急げ」カイルが声を張った。
準備が進む中、アストルがふと眉をひそめる。
「……なんか、嫌なにおいがする」
その言葉と同時に──
「ぐあああああっ！」
第1部隊でともにいた剣兵の叫び声が響いた。つづけざまにカイルの怒声が響いた。
「敵襲！全員、戦闘配置だ！」
非戦闘員であるダリウス、ティナ、エルヴィンらが馬車へと駆け込む。リオは即座に判断を下した。
「《携帯型・魔物おかえりください 試作一号》、いけっ！」
手のひらに魔力を集中し、小型の結界装置を馬車に向かって投げる。淡く光る魔方陣が広がり、馬車全体を包み込んだ。
直後、森の奥から不気味な遠吠えが響いた。
「……何かがおかしい。あの吠え方、ただの群れだけじゃない！」
フォレストウルフの群れが現れ、野営地を囲むように迫ってくる。
「前と同じ……いや、それ以上だ。王が来るぞ、警戒して！」
リオが叫んだ、その声に仲間たちが一斉に武器を構える。
そして、
大地が震えた。
それはただの足音ではなかった。獣とは思えぬほどの重厚な気配。血走る目をぎらつかせ、全身に闇のオーラをまとった巨体が現れた。
前足──かつて切り落とされたはずのその部位は、銀色の義足となっていた。だが、それはただの金属ではない。禍々しい闇の魔力が渦巻いている。
「久しぶりだな、小僧。貴様に裂かれたこの足の恨み、貴様の臓物と引き換えに返してもらうぞ」
その低く冷たい声に、周囲の空気が凍りついた。
忘れもしない──母や、護衛だったファルトの父ヴァルトたちを切り裂いたその爪。
ふつふつと……怒りが、胸の奥から煮えたぎるように湧き上がる。リオは、もう抑えられなかった。
「こいつが……親父をぶっ飛ばしたやつか？ こっちこそ借りを返してやるぜ！」
（絶対、なんとかしなきゃ……！）
リオの胸に、静かに、しかし燃えるような決意が灯る。
ファルトが剣を抜き、大盾を構えて一歩前へ出る。いつでも牽制できるように、身構えた。
馬車の中、エルヴィンが眼鏡をかけて目を光らせる。
「……おいおい、闇の導き手の眷属だと？ そんなもん聞いたことがないぞ」
その言葉にセフィーナが顔を強張らせる。
「闇の導き手の眷属……原典にも、そんな記述はなかった……」
かくして──再び、因縁の対決が幕を開ける。
今回は、リオたちの行軍の成果と、再び訪れる因縁の戦いを描きました。
かつての敵が、闇の力によって進化し、再び牙を剥いて現れる──そんな宿命の再戦です。
リオやファルト、それぞれの怒りと決意。そして、仲間との絆がどのように彼らを支えていくのか……。
次回、ついにフォレストウルフ王との決戦へ。
緊迫の戦闘編、ぜひご期待ください！
