勇者とは呼ばれずとも 封じられし精霊と少年の物語

第2章 王国修行編

第38話 闇に沈む地より

　「いやー、まいったまいった。まさか“浄化”されちゃうとはねぇ……」

赤と黒のハーレクイン模様に身を包み、仮面をつけた道化師が、薄笑いを浮かべて肩をすくめる。小さなシルクハットを傾ける仕草も芝居がかっている。

「自己紹介が遅れたね。──僕は、魔王軍特務部隊のゼイン。……ただの“道化”さ♪」

その名が告げられた瞬間、周囲がざわめく。

「魔王軍の精鋭部隊……だと？」「なぜ、こんな場所に……」

しかしゼインは興味なさげにリオへと向き直り、ひらひらと手を振った。

「まーでも、君の力が分かったから、いっか。リオ君だっけ？　またねー♪」

踊るようにターンし、背を向けた――その瞬間。

「おい、待て！！」

一人の剣兵が怒声を上げ、前へと踏み出す。

「──よせ！！　近づくな！！」

クロキリの叫びが、空気を裂いた。

ボンッ！！

爆音が鳴り響く。地面に仕込まれていた“呪爆”が起動し、血煙が舞う。

リオとファルトがとっさに《シールドプロテクト》を展開するも間に合わず、若き剣兵と槍兵が、一瞬で肉片すら残さず吹き飛ばされた。

誰もがその場に凍りつく。恐怖、困惑、怒り、絶望。声すら出ない沈黙の中――

爆煙の向こうから、ねっとりとした声が響いた。

「言ったでしょ？　ボクの“遊び場”だったんだって──♪」

「のこのこ巣穴に入っている間に、ちゃーんと罠を撒いておいたのさ～♪」

そして、ひときわ高く笑う声。

「晴れ、時々──血の雨ってね。……ああ、傘、持っててよかった♪」

クロキリが低く呟く。

「……馬鹿野郎どもが……」

次の瞬間には、ゼインの気配は跡形もなく消えていた。まるで最初から、そこにはいなかったかのように。

兵たちは呆然と立ち尽くし、仲間の残骸を前に、声を上げる者すらいない。

ドクン──ドクン──

「……また、守れなかった」

リオが、震える声で呟いた。

「……リオ、戻ろう。これ以上はもう……」

アストルが、そっと袖を引く。

クロキリは、王都への報告を口実に歩き出した。

カイルのそばに立ち止まり、低い声で一言。

「後で詳細はまとめて報告書に入れる。死者の分も含めてな」

そしてリオの前に立つと、ほんのわずかだけ表情を緩める。

「一瞬の油断が、さっきのような事態を招く。忘れるなよ──」

背を向けて歩き出し、最後にだけ振り返った。

「……またな」

その姿は、夕闇に溶けるように影へと消えていった。

カイルが短く問う。

「何人やられた？」

「3名です」

エルバは静かに装備を拾い上げ、亡くなった仲間の遺品を布に包んだ。

「……死んだやつらの分も、持って帰るぞ」

遺品の回収後、カイル副団長が部隊の再編成を指示する。

第1部隊で2名が戦死した分にはリオとファルトが、

第2部隊で1名が戦死した分にはエルバが補充として加わることとなった。

エルバが短く号令をかける。

「行軍開始」

一行は静かにゴブリンの集落を後にし、フォルン村を目指した。

一行は静かにゴブリンの集落を後にし、フォルン村を目指した。

村の入り口に現れた彼らの姿を見て、村人たちが息をのんだ。

衣服は土埃と血で汚れ、肩を落とした歩みは、帰還の喜びよりも深い疲労と痛みを滲ませていた。

「……あんな姿で戻ってくるなんて……」

「一体、どんな戦いが……」

誰かがそう呟いたとき、ざわめきが静かに広がっていく。

その空気は、笑顔で迎えに来たティナとダリウスの顔にも、すぐに影を落とした。

「任務、ご苦労様でした」

ティナが静かに礼を述べる。

ダリウスは無言でリオの頭をくしゃくしゃに撫でた。

「よく帰ってきたな」

その声は、どこか安堵に満ちていた。

リオの肩を軽く叩くと、ダリウスは仲間たちに視線を向ける。

その様子を、遠くでエルヴィンが眺めていた。

彼の視線は穏やかで、どこか遠い記憶を追うようだった。

その瞳の奥にあるものを、誰も知らない。

その後、荷を片付けた隊員たちはカイル副団長の指示で教会へ向かった。

司祭と巫女セフィーナの手によって、殉職した三名の遺体は慰霊碑のある墓地に丁重に埋葬される。

司祭は静かに祈りを捧げ、

セフィーナが風の精霊に哀悼の旋律を奏でた。

村の風が、まるで魂を運ぶように、やさしく吹き抜けていく。

夜。

リオはひとり、村の池の前で座り込んでいた。

「……あの時、僕にもっと力があれば……」

悔いと無力感が胸に渦巻き、自問を繰り返すうちに、夜が更けていく。

ふと、思い出す。

あの剣兵が、村に向かう道中で肩を叩いて言ってくれたこと。

『お前、意外とやるな。安心しろ。修行はつらいが、剣は裏切らねえ』

言葉はぶっきらぼうだったが、あの時の笑顔はまっすぐだった。

スライムを木っ端みじんにして笑われたことも、今では懐かしい。

リオは、そっと名前を呼ぼうとして──そのまま、口を閉じた。

胸に刺さるような重みだけが、確かにそこに残っていた。

「リオ、あんまりふさぎ込んじゃだめだよ」

声をかけたのは、光の精霊だった。

「……君か。ショックでさ。人があんな風に……父さんも、もう……」

「そりゃあそうだよね。でも、今の君がやるべきことは──」

精霊は、そっと手を差し伸べる。

「君の思いのためにできることを増やすことさ。僕との契約だよ」

……この手に、誰かの命を守れる力が宿るのなら。

リオは、そっと目を閉じて手を重ねた。

「……うん。僕は、もっと強くならないと」

「よし、その意気だ！　じゃあ右手を出して。僕の言葉を繰り返して──」

「悠久の理（ことわり）に従い、今ここに誓う。我が魂を汝に預け、共に運命を紡がん。《スピリチュアルコントラクト》」

重ねられた手のひらから、光が溢れ出す。

村の一角を照らし、微精霊たちも集まり、静かに祝福していた。

リオは、そっと目を閉じた。

その胸の奥に、確かな光が灯っているのを感じた。

──もう、迷わない。

「これからは……君と一緒なら、僕、きっと乗り越えられる」

リオの言葉に、光がひときわ強く瞬いた。

精霊はふわりと宙を舞いながら、満足げに微笑む。

「よーし！　あとは僕に名前をつけてくれ。かっこいいの、頼むよ」

「光の精霊だし……アストル、かな？」

その瞬間、さらに強い光が辺りを包み込んだ。

「アストル……だっけ？ またこの名前で呼ばれるなんて、変な感じ」

そう呟いた声は、どこか懐かしさと、遠い記憶をたぐるような響きを帯びていた。

「昔も……そう呼ばれてた気がするんだよね。いつか、誰かに」

精霊は、光の粒となってリオの胸元に溶けていく。

心の奥に、暖かく、でもどこか切ない気配が静かに寄り添った。

「よろしくね、アストル」

「うん、よろしくリオ！」

そこへファルトがやってくる。

「リオ～、気乗りしないかもだけど……って、まぶっしいな！？　なんだそれ」

「え……見えるの？」

「その光ってるの……もしかして、精霊か？！」

「光の加護で精霊と契約すると、周りの人にも姿や声が伝わることがあるのさ。焚火君」

「誰が焚火だコラ！」

リオはきょとんとしたあと、思わず吹き出してしまった。

「契約とか言ってるけど──頼もしい相棒ができたな、リオ」

リオはただ小さく頷いた。

夕食のために陣へ戻ったリオとファルトを、周囲のざわめきが迎えた。

彼の隣には、光の精霊アストルの姿がはっきりと見えていたのだ。

さらに、リオが近づくと──

驚くべきことに、セフィーナの風の精霊アネリアの姿までもが周囲に見えるようになった。

それに気づいたセフィーナは、目を見開き、そして驚嘆の笑みを浮かべた。

「すごいわ、リオ。まさか、私以外とも精霊と話せるようになるなんて……」

セフィーナは目を細めながら微笑んだ。

「……精霊と心を通わせるのは、簡単じゃない。でも、あなたはもう、できているのね」

「しかも……光の加護と精霊の契約に、こんな効果があるなんて。まるで、奇跡を見ているみたい」

ミラはぽつりと呟いた。

「私も……精霊と契約、できたらいいのに。……うらやましいな」

その言葉には、憧れとほんの少しの寂しさがにじんでいた。

その横で、ファルトが小さくつぶやく。

「……俺も、負けてられねえな」

新たな日常と覚悟が、静かに芽吹きはじめていた。

村の村長が夕食の前に立ち上がり、静かに頭を下げた。

「皆さん、本当にお疲れさまでした。今回の任務で尊い命が失われたこと、決して忘れません。

犠牲になった方々に、心からの感謝と哀悼を。

そして……この村に戻ってきてくれた皆さんにも、心よりお礼を申し上げます」

言葉を締めくくると、村長は一礼し、席に戻った。

夕食の席で、カイルは盃を掲げた。

「……亡くなった仲間に献杯だ。こういう時は、飲んで笑って送り出してやろう」

「……ま、落ち込むのも今日までだな。明日からは、動くぜ？献杯」

全員が杯を掲げる。

初めての献杯。初めての喪失。そして、初めてのお酒。

一口飲んだだけで、少年は見事に潰れた。

そのまま机に突っ伏して眠り込む姿に、周囲からは小さな笑いがこぼれる。

満天の星が、少年の静かな眠りを見守っていた。

次なる試練が訪れることなど、何も知らないように。

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今回も最後までお読みいただき、ありがとうございました。

小さな契約の光が灯ったその夜、

誰も知らない影が、静かに迫っていました──

次回、静寂を破る“何か”が、物語を揺さぶります。