第9話 光の導き手、王の前に
城門の前で入場手続きが終わると、一行は馬車を降りた。
馬車は門番の一人が場所止めまで慎重に引いていき、先頭に立っていた門番が、他の者に視線を送ると、静かに一歩前へと出た。年は三十ほど、引き締まった顔つきに淡い傷の残る男だった。
「こちらへ。王城内をご案内いたします」
その門番は、控えめながらもしっかりとした声でそう言い、王城の石造りの回廊へと歩を進めた。
その声に促されて、リオたちは重厚な扉の前に立つ。
扉が開かれると、宰相セオドールが一歩前へ出て、静かに声をかけた。
「陛下の前に進むのはリオ様とご母堂のみ。他の方々は、こちらに控えていてください」
エルノ、ヴァルト、オルドは軽く頷き、定められた場所へと静かに移動する。
重厚な扉が静かに開かれる音が、石造りの回廊に響いた。
王城の中――その最奥に位置する謁見の間は、外の光を取り込む高窓と、磨き上げられた大理石の床によって、荘厳な静けさに満ちていた。
先導に促され、リオはゆっくりとその空間へと足を踏み入れる。横にはサビア、背後にはヴァルトとオルド、エルノが控える。
高い天井には王家の紋章が刻まれ、赤い絨毯の先――一段高くなった玉座には、白銀の髭を蓄えた一人の男が、まっすぐにリオたちを見つめていた。
「我が名はフェルメリア＝ディアルシア一世。この王国の主である」
王は一瞬の間を置いてから、まっすぐにリオを見つめ、重々しく続けた。
「光の導き手……その加護を持つ者が、ついに現れたか」
王はゆっくりと身を乗り出すようにして言葉を継いだ。
「そなたの名は、リオ＝ルナリスで間違いないか？」
その声には威圧ではなく、静かな感嘆と、どこか長い年月を経た希望の響きがあった。
リオはぎこちなく頭を下げながら、玉座の間の空気に飲み込まれそうになるのをこらえていた。
名を問われたリオは、返事をしようとしたが、目を泳がせるようにキョロキョロと周囲を見回してしまう。どこで、どんな風に話せばいいのか戸惑っている様子だった。
その様子を見て、宰相セオドールが静かに一歩進み、落ち着いた声で促した。
「リオ様、ご返答を」
「は、はい……そうです」
リオは恥ずかしそうに俯きながら、それでもしっかりと答えた。
（これが……王、フェルメリア＝ディアルシア一世……）
王の隣には、知的な眼差しを湛えた宰相セオドールと、屈強な体躯の騎士団長レオン＝フェルノートが控えており、それぞれがリオたちの動向を注視していた。
さらに、その背後には、式部官らしき人物や高官と思しき衣装に身を包んだ数名が控えており、どうやら先ほどまで王とともに会議を行っていたらしい気配があった。彼らはその場を離れず、静かに王の背後に立ち続けていた。
「頭を上げてよい。リオ＝ルナリス、そしてサビア殿。このたびは遥々、王都までの旅、労であった」
王の声が重く、しかし優しく降り注ぐ。
「ルナリス……そう名乗ったか」
王はその名を噛みしめるように呟くと、わずかに目を伏せた。
「……十五年前。王国南部の辺境にて、最前線へ向かう部隊を率いた男がいた。勇敢で、統率力に優れ、騎士団の兵士長として信頼を置いていた」
フェルメリア王は静かにリオを見つめ直す。
「あの男の名も、ルナリスだった。そなたの父だろう」
リオが口を開こうとしたそのとき――
「し、失礼いたしますっ！」
慌ただしい足音とともに、神官の装束を纏った中年の男が玉座の間へ駆け込んできた。
額には薄く汗がにじみ、肩で息をしながらも、礼を取って頭を下げる。
「遅れてしまい申し訳ございません。神殿より参りました、大神官セレオスでございます」
その声に、王もわずかに目を細めたが、咎める様子はなかった。
「よい、セレオス。間に合っただけで十分だ」
王はゆっくりと片手を挙げ、神官を促すように視線を向けた。
「この少年が、リオ＝ルナリスだ。光の加護を宿し、大精霊の導きのもと、ここに現れた」
王の声には、重々しい確信と、未来への問いかけがにじんでいた。
「その加護の真実を、そなたの目でも確かめてほしい、セレオス」
セレオスはうやうやしく頷いた。
「陛下、遅れましたのは、加護を識別するタリスマンの調整に時間を要したためでございます」
そう断ったうえで、懐から小さな銀のタリスマンを取り出す。
それは大精霊の加護を識別するために作られた銀製の専用道具であり、魔法とは異なる原理で動作するものだった。
「この場で失礼いたします。神殿より授かった識別の術式にて、加護の気配を探らせていただきます」
リオが戸惑いながらも頷くと、セレオスは静かにタリスマンをかざした。
瞬間、微かな光が揺れ、銀の板に紋様が浮かび上がる。
「……これは……」
セレオスの目が大きく見開かれる。
「間違いありません。これは、かの大精霊に連なる純粋な加護の波動……」
王は静かに頷いた。
「やはりそうか」
セレオスは再びタリスマンを見つめながら、報告を続けた。
「レベルはまだ1ですが、光属性への適性はS、水魔法への適性はAと判定されました。そして何より、大精霊様の加護がしっかりと顕現しています」
セオドールの眼鏡がわずかに光を反射し、彼は低く小さく呟いた。
「……神話時代の、あの英雄と……同じか」
王はゆっくりと玉座に体を預けながら、重く、しかしどこか静かな覚悟を込めて告げた。
「……突然のこととは思うが、どうか聞いてほしい。混沌に沈みゆくこの世界を、光のもとへと導ける可能性があるとすれば──それは、そなた以外にはいないのではないかと、我は思っている」
ここまでお読みいただき、ありがとうございます！
今回の第9話では、ついにリオが王と対面し、物語が大きく動き始めました。これまでの旅路の果てに待ち受けていたのは、ただの謁見ではなく、彼の過去と未来、そして「使命」の端緒とも言える瞬間です。
王や宰相、神官といった新たな登場人物たちが、リオの存在にどのような意味を見出していくのか。さらには、父の記憶、加護の真実、そして光と闇の均衡が、次第に浮き彫りになっていく予定です。
物語としては、ここで第1章「王国への道」が完結となります。次回からは第2章「王国修行編」。リオが王都での新たな仲間たちと出会い、騎士見習いとしての訓練、任務、そして成長の物語が描かれていきます。
これからも応援よろしくお願いします！
