１１ー６ 湯けむりの中
夜…
「ま…まぁ、人間誰しも、調子が悪い時くらいあるわよ、うん…」
そう言いながら、カオリは渋るアユムを外へ連れ出す。
「こ、こういう時は、お風呂！お風呂で嫌な気分を全部流しましょう！！」
昼間、村の仕事を手伝っている時に聞いた。ここにはＳＷＤでも壊されずに残った露天風呂があると…そして連れられて来たのは、硫黄の香りの漂う和風建築。ただし、半分焼けて、ビニールシートで覆われている…かつて温泉施設だった場所らしい。
「ほら、ここ。スターゲイザーはあたし達だけみたいなもんだから、きっと貸し切りよ。」
ノロノロと歩くアユムは無表情だ。
「い、言っとくけど、またのぞいたりしたら、許さないからね！あは、あはは………」
カオリの前を無反応で通り過ぎて、男湯の脱衣場へ入ろうとするアユム。
「アユム………気持ちは分かるけど、いい加減に元気になって…」
「………あなたに僕の気持ちの何が分かるって言うんです…！？僕自身、この気持ちが何なのか分からないってのに………」
ようやくボソっと言い捨て、暖簾の中に消えていくアユム。そんな彼に伸ばした手を力なく降ろし、ガックリとうなだれ、女湯の脱衣場に入っていくカオリ。そんな２人を、物陰から見つめる２つの人影があった………
※ ※ ※
細長い脱衣場で服を脱いで、細長い洗い場を抜けて、やはり細長い岩風呂に浸かり、夜空を見上げるアユム。どんな名湯でも、このグチャグチャの心は治せそうにない。フォーマルハウトは………まだ南中する季節でも時刻でもない。
見えない。星が………
「失礼する…」
脱衣場の方から誰かが入ってくる。鍛え上げられた肉体の、男性…
「最上さん………」
エイジは掛け湯をかけて湯船に入る。ここは露天風呂で星空が見えているのに、エイジは平然としている。
「あなたも『スターゲイザー』なんですか！？」
「恐怖心を乗りこなせなければプロとは言えんよ。もっとも、私意外のアレッツ乗り４人は、星空の恐怖を克服出来なかったがな…」
ん！？この人がここにいるという事は、今、女湯には………
「あ、カオリたん、こんちゃーーーー！！」「く…久野さん！？」
女湯からそんな声が聞こえて来て、続けて「きゃっほーーーーーい！！」という歓声と、グラマーだけどカオリさんには若干劣るプロポーションの女性が（どうして分かるんだ！？）飛び込んだかの様などっぽーーーん！という水音。やっぱりあの人も一緒なのか…そして、「おおお〜〜〜っ！！やっぱりぃ！立派な物持ってた〜〜〜！！」「きゃっ！や、やめてください！！」という艶声。男湯のアユムとエイジは、何故か前かがみになる。特にエイジは、直前にあんな事があったから尚更…
「最上さん、あれ、何とかして下さいよ…」
「…私達に聞こえる様にわざとやってる節がある…」
「…あなたの部下でしょう！？」
「あれを私が御せるとでも思うか！？」あんな事があって却って主導権を握られてしまった。
ここの全てが細長い理由が分かった。ＳＷＤで男湯か女湯のどちらかだけ燃え残ったのを、無理やり２つに分けたらしい。そのせいで仕切りの壁が薄くて、向こうの声が筒抜けなのだ…
そして…ようやく女湯の方の声が止み、こっちも治まってきた。
「最上さん…」
「ん！？」
そうだ。僕は…
この人と、あの話をしないと………
※ ※ ※
「………君と同じいじめられっ子で、引きこもりの男性、自称『生きたおもちゃ』が、自分をいじめた歴代のクラスメート全員を殺すため、アレッツに乗って旅をしている。そして、寒河江と米沢は、そいつの元クラスメートだったために殺され、君も彼と戦って善戦したが、最後の最後で心理的な弱点を突かれて負けた。………」
「はい………ごめんなさい。今まで言えなくて………」
「いや…君もショックだったろう…目の前で大勢人が殺されて…」
「そう………なんでしょうか…」
アユムはお湯の中で膝を抱えた。
「ん！？それじゃあまさか、戦いに負けたのが初めてだったとか…」彼は自分の気持ちが分からないのだろうか…
「………」無言で首を傾げるアユム。
「一体…どうしたと言うのだね！？」彼が本調子では無いのは、野盗の襲撃にアレッツで出なかった事からも明らかだった。
「分からないんですよ。自分でも…あいつは僕と同じ所から始まって、同じアレッツ乗りになったはずなのに、僕とは正反対の方を見て、正反対の、クラスメートを全員殺すなんて理由のために旅をしてて…初めてなんです、僕、こんな変なの…今までずっといじめられてたから…あいつは無関係の人を大勢殺して、なのに…」
（ふむ…近親憎悪という奴かな…）
今の話が聞こえていたのか、女湯の方からシノブの声がした。
「好きの反対は嫌いじゃなく、あくまで無関心っスよ！！」
「シノブ君、そう言うのはセクハラにならないのかね！？」
「男湯の方から女湯の方にしたら、なりますね〜〜〜！！」「く…久野さん…」
向こうでカオリも呆れてる様だ。だがシノブの言う事にも一理あるだろう。彼の周りは家族以外はみんないじめの加害者か傍観者。今まで『嫌い』寄りの『無関心』ばかりだった人間関係に、強烈な『嫌い』を感じる相手が現れて、混乱してるのだろう。
「と…ともかく…」エイジはコホンと咳払いをして言った。「君はそいつと違って、みんなのために働いて戦って来たんだし、例えそいつと同じ境遇に置かれても、復讐に走る様な事はしないと思うぞ。」
「そうですかね………」
「カオリ君はこの事について、何か言わなかったのかね！？」
「『あんたはああならなかったし、ああならない』って。あと、『あいつとは関わるな』って…」
「ふむ…なら、私も彼女と同意見だね。君は、そうならなかったし、『いじめる側にならない』という誓いがある限り、そうならない。あと…」
エイジは声を潜めて、
「…君もそいつに因縁を感じているかも知れないが、私達にとってそいつは、日本の平和を乱す巨悪であると同時に、仲間を２人も殺された仇でもあるんだ。こう言っちゃ何だが、仇討ちという意味でも戦う優先権は私達の側にある。君は彼に関わらない方がいいな。」
「は…い…」アユムは曖昧な返事をした。
「そう言えば聞いてもいいのかね。仙台を越えて南進していると言うことは、何か他に旅の理由があるのだろう！？」
エイジの問いに少し戸惑った末、アユムは言った。
「僕は…ＳＷＤ前の夏の日に、クラスの女の子から告白されたんです。その子にもう一度会って、告白の返事をするために、旅をしていたんです。」
否定されるかと思ったその答えに、エイジはにっこりと微笑み、
「やっぱり君は、その男とは違うよ。」
※ ※ ※
一方、女湯。時は少し巻き戻る…
「男湯の方から女湯の方にしたら、なりますね〜〜〜！！」「く…久野さん…」
こっちにも男湯の会話が聞こえていた。
（なるほど…ショーネンとカオリたんの様子がおかしいと思ったら…）
シノブは両手で作った水鉄砲でピューとお湯を吹き出すと、
「しっかし女ってのはホント因果な物っスよね〜〜〜。男に依存しない自立したオンナのつもりでいても、男の浮き沈みでこっちまで浮かんだり沈んだり…」
シノブの軽口にも沈んだ面持ちのカオリ。この人お風呂の中でもメガネかけて、曇って見えないのでは！？
「ま、アーシ等の場合は、アーシがぎゅ〜〜〜っって抱きしめて、タイチョーのタイチョーを頭ナデナデしてあげたら、それまでシオシオにしおれていたタイチョーが、ビンビンに元気になりやしたけどね。ニャハハハハハ…」
シノブはヘラヘラと続けた後、少し自嘲気味に、
「タイチョーの暴走を止めるブレーキ役…の、つもりでしたが…アーシの方が絆されちまいヤしたよ…」
「あたし達…そんなんじゃないですから………」
沈んだ声のカオリ。
「どうしてぇ！？アータ達、北海道からずっと一緒に旅して来たんショー！？」いつの間にかコイバナになって来た。
「あの子、あたしより３つ半も年下なんですよ。」
「男なんてみんな子供みたいな物っスよぉ！」
「あ、あたし、ＳＷＤ前に付き合ってた人がいたんです。」
「過去形って事は今はフリーっスよね！？」
「…もうあんな思いをするのは嫌なんです！！」
「だからって一生一人でいるつもりも無いんショー！？」
「だって…だって………」
「けっへっへ…もう抗弁はおしまいっスかぁ〜〜〜！？」
その時、男湯の方から話し声が聞こえてきた。
「僕は…ＳＷＤ前の夏の日に、クラスの女の子から告白されたんです。その子にもう一度会って、告白の返事をするために、旅をしていたんです。」
（あ………）
シノブがカオリの方を見ると、彼女は膝を抱え、顔の下半分までずぶずぶと湯に沈んで行き、俯いたまま口からブクブク…
シノブはカオリを、前から抱きかかえる様に両腕を左右にまわした。
「ぎゅ〜〜〜〜〜………っ」
