１５ー６ ユニヴァース村自警団
翌日…
修理屋の依頼でアユムが訪れたのは、村の中の小さな建物。１年前までは市役所の支所だった２階建てのビルだが、今はとある用途で使われているらしい。
「初めまして…渡会アユムです…」
アユムがペコリとお辞儀をした相手は、太った中年男性。
…『ユニヴァース村』村長の、宇田川氏。この建物は今では村長官邸だ。
アユムをねちっこい視線で上から下まで値踏みした宇田川村長は、
「ようこそ…『スーパーノヴァ』の渡会アユム君。」
ニタリと笑った。
「！っ…どうして…いや、な、何の事ですか！？」
「動画見たよ。北海道からアレッツで野盗と戦って旅をしている修理屋。すごいねぇ…」
あの動画のせいで、旅の修理屋がスーパー…もとい、ノー・クラウド・クレセントだってバレてしまったらしい。いつかこういう日が来るとは思っていた。
「ほ…本日はどの様なご依頼でしょうか…」嫌な予感がしながら尋ねるアユムに、宇田川村長は、
「君、この村に定住しないか！？」
や…やっぱりぃぃぃぃぃ！！
「この村を、村人達を、憎き『パレス村』の連中から守ってくれないか！？当ての無い旅をするよりはずっといいだろう。私が言うのも何だが、ここはいい村だぞ。」
…東西に分かれて『戦争』してていい村ですか！？アユムが口を開きかけたその瞬間、執務室のドアがガチャリと開く。ノックも無しに入って来たのは自警団のジャケットを着た２人の男。
「村長！！この村には我々自警団がいます！スーパーノバだか何だか知りませんが、そんなどこの馬の骨とも知れないガキなんか不要ですよ！！」
ヒゲを生やした大柄な方…自警団の団長が、不機嫌そうに言うと、
「だ…団長…ああっ村長申し訳ございません。来客中だからと止めたんですが…」
もう一人の男…副長がのらりくらりと言った。すると宇田川村長は、
「私達を守ってくれる存在は多い程いい。君達は『パレス村自警団』と称する山賊どもに、長い間手こずってる様じゃないか。外から新しい風を取り入れた方が、君らのためでもあると思うのだがねぇ…」
「…我々だけで十分です。」
「部外者を防衛に使うのは危険かと…」
団長は憮然として、副長は穏やかに拒絶した。団長の声に聞き覚えがあった。廃墟でハジメを助けた時、アレッツから聞こえてきた声だ。こいつらがミッドナイトブルーの機体の主か…
「…あなた達の『戦闘行為』のせいで、子供が巻き込まれそうになったんですよ！？」
アユムが声を荒げると、団長は悪びれもせず、
「あんな所にいるあいつが悪い！！大体、宿無し親無しのガキだろう！？生きようが死のうが知った事ちゃ無い。
いや、放っといたら領民にどんな害為すか分からん。
害虫は駆除しなきゃな！！」
「あなたの目の前にも、宿無し親無しの害虫がいるんですよ！！」
アユムが自分の胸に手を当てて叫ぶ。
「そいつはお可哀そうに…」
「隊長、もうそのくらいに…」
「その子供は『ユニヴァース村』の村民ではないから、彼の行動に何ら問題は無い。」
宇田川村長が言った。アユムは、はぁー…と、ため息を着くと、
「…失礼します。この村には自警団だけで十分ですよ。」
村長室を出て行く。
「待ちたまえ、君…」
宇田川村長は、なおも止めようとしたが、
「…あなた達に戦わなきゃならない理由なんて無いのに…」
そう言い捨ててアユムは村長宅を後にした。後ろで宇田川村長が叫ぶ。
「攻めて来る奴がいるんだ！！しょうがないだろう、こっちも武装しないと！！」
(あんな村長、あんな自警団じゃ、他生の縁が出来てしまったこの村の人達が心配だが…仕事も全部終わったし、潮時だな…)
僕には、行かなきゃならない場所と、帰らなきゃならない場所がある。
廃墟で出会った『弟』のこれからを思うと胸が痛んだ。
※ ※ ※
予定よりだいぶ早く宿へ戻ったため、カオリはまだ帰って来ていなかった。アユムはスマートフォンを操作して、軽井沢にいるエイジを呼び出す。事情を説明すると、スマートフォンの中のエイジは、
「東と西、２つに分かれた街、か…私は山中から長野に入ったから、そっちがその様な事になってるとは知らなかった…」
「本当に…何でこんな事になるんでしょうね。ＳＷＤ後の混乱や、野盗に襲われる日々が終わって、ようやく平穏が訪れたって言うのに、今度は生き残った人達が作った村どうしで争うなんて…」
「…全く…嘆かわしい限りだ…」
アユムの剣幕にエイジもそう言うのが精一杯だった。
「最上さん…かつてあなたが仰ってた通りですよ。今の日本には秩序と安定が、それをもたらせられる誰かが必要です！！」
「…１日も早くそのような日が来る様に、私達も努力するよ。」
「…最上さん！！あなたのいる軽井沢に、臨時政府があるんですよね！？生き残りの大臣さんたちが、そのうちきっと…」
そう言いかけたところで、表の方で何やら物音がする。
「カオリさん…！？」
いや、違う。あれは…
「ん！？どうしたアユム君！？」
「宿を自警団に囲まれて…」
ドン！ドアが蹴破られ、数人の男が入って来る。さっき会った自警団の団長と、その手下だ。アユムは団長の髭面を見据え、
「………そんな事されなくても、僕らはこの村を出て行きますよ。」
団長はポキポキと指を鳴らしながら、
「追い出すつもりで来てみりゃ、てめぇ誰と話してた！？あぁ！？」
「…あなたとは関係無いでしょう！？」
「…昔の大臣が生きてて、暫定政府だと！？」「そいつらのスパイかてめぇ！？」「だったらあちこち旅してるのも説明着くな…」「この村から生きて出す訳にゃ行かねぇ…」
妙な疑惑までかけられ、アユムはじりじりと部屋の隅に追い詰められる。
(こういう時には…)アユムはヒゲの団長をギッと睨んで、カオリのゴッタ煮格闘術の構えを取る。
「「「うっ………！？」」」
自警団と言う名の無法者等が一斉に怯む。以前この手を使った時にはこの後全速力で逃げたのだか…
周りを囲まれ、後ろは壁。どこから逃げれば…！？
妙な構えを取るだけで、一向にかかって来ないアユムを、自警団員達も訝しんだ。
「てめぇ！！妙な事しやがって！！」
「やっぱりただのモヤシか！！」
「半殺しにして廃墟に放り出してやる！！」
一斉に殴りかかる自警団員。
「ひっ………！！」
アユムも思わず悲鳴を上げ、両腕で頭を覆う。
「ぐわあぁぁぁぁ～～～～っ！！」
大きな悲鳴を上げたのは団長の方だった。肩を後ろから物凄い握力で掴まれたのだ。団員達の手も思わず止まる。振り向くとそこには、ここ数日食堂で見かけたきれいなねーちゃんの顔が…次の瞬間、団長の頬に激痛が走り、彼は床にキスする。他の手下もあっと言う間に倒されてしまった。
「カオリ…さん！？」
「…ったく。気をつけなさいよね、アユム！！あと、弱いくせにケンカ売らない！！危なくなったら、あたしを呼ぶ！！」
「…すみま、せん…」
床で寝ている団長は、「てめぇ、いつの間に…！？」
アユムは襲われる直前までエイジとビデオ会議をしていた。『宿を自警団に囲まれた』という最後の言葉を受けて、軽井沢にいたエイジはシノブを通して『ユニヴァース村』の食堂にいたカオリに連絡。カオリが駆けつけて、自警団を伸したという訳だ。そこへ…
「すみません遅れてぇ…みんななんでこんな所で寝てるんですか！？」
表にやって来た副長がわざとらしい口調でそう言う。
「…あたし達、村を出ていくけど、いいですよね！？」
カオリが言うと副長は、
「どうぞどうぞ…ところで、団長達の怪我は！？」
「勝手に転んだんです。」
カオリはそう答えた。副長は団長達を一瞥すると、
「なるほどこれは確かに転んだ怪我です。行って下さって結構…」
「おい、副長！！」
床に寝たまま叫ぶ団長を見下す様に、副長は、
「いいんですかぁ！？女子供にやられたなんて知られたら、自警団のメンツとやらは…」
「ぐ………っ！？」
ようやくよろよろと起き上がり、ほうほうの体で逃げていく団長達。副長は深々とお辞儀をして、
「今までありがとうございました。帰りに是非またこの村にお越し下さい。」
カオリはにっこりと微笑んで、
「二度と来ません。」
「あなた達、いつまでこんな事してるつもりですか！？」
アユムも最後に余計な事を言った。
だはははは…と、頭を搔く副長を放っておいて、アユムとカオリは『ユニヴァース村』を出て行った。
その夜、ハジメに教えてもらった『抜け道』をアレッツで飛び越えて、新幹線の高架の西側…『パレス村』に入った。
