絵描きのソラカラと火無し魔女の秘密

第一章

005 月明かりでの晩餐

いつの間にか、夜になっていた。

ソラカラはベッドから起き上がると、真っ暗の部屋をぼーっと眺めていた。

段々と暗闇に慣れ、夜目が効いてくる。

窓の外は月明かりに照らされて、ほんのりと発光していた。

ドアを開けて、居間へ移動する。

そこは、驚くほど明るかった。

これも、魔法だろうか。

『起きたね。ちょうど夕飯ができたところだ。まずは食べようじゃないか』

魔女は大皿を2枚、手に持って外へ行く。

『そこにあるティーポットとコップを持ってきてくれるかい』

テーブルに置かれた透明のティーポットには琥珀色の紅茶がたっぷりと入っていた。

それを持って、魔女に続く。

『今日は満月だからね、外で食べるのもいいだろう』

ソーセージが2つと半分のゆで卵が2つ、野菜の盛り合わせと黒パンがワンプレートになっていた。

魔女がキセルをさっと振り、小さな呪文を唱えると、外のテーブル一帯がふわりと明るくなった。

さすがに月明かりだけで食事をするには暗すぎると思ったが、魔女もきっと同じように思ったのだろう。

椅子に座ると、魔女はサラダから食べ始めた。ソラカラは手を揃えてから食べ始める。

『朝もそうやって手を揃えていたね。なんだい、それは』

「なんでしょう、習慣のようなものだと思います」

ソラカラにもわからなかったが、食べ始めようとすると自然と手を揃えていた。

記憶のカケラなのかもしれない、と思った。

『それで、どんなのと契約したんだい？』

「ベビーサラマンダーです。小さなトカゲのような」

『へえ、随分と大物が寄ってきたね。すごいじゃないか。名付けも気に入ってもらえたのかい。名前が気に入らないと失敗することもあるからね』

ソラカラはぎょっとした。

イフリートが助け舟を出してくれなかったら、もしかすると失敗だったのかもしれない。

「ターオ、と名付けました。実は最初トカゲって名前にしようとしたらがっかりされちゃって」

『……なんて恐ろしい。無知とは怖いものだね。まあ、ターオとはいい名じゃないか。精霊は伸びる音を好むからね』

「ターオは、太陽を文字ったみたいです」

『ふむ、他人事のように言うね』

「トカゲがダメで、次に太陽と名付けようと思ったんですけど、イフリートさんにターオって直されちゃって。でもわたし、伸びる音がいいなんて知らなかったから」

ドンッ

『なんだって！！』

テーブルを叩いて魔女は立ち上がった。

『イフリート、そう言ったかい？』

魔女の目が据わっている。

「え、ああ、はい。イフリートさんがなにか？」

精霊の名付けについて教えてくれなかった事への、ちょっとした嫌味に怒ったわけじゃないと知り、ソラカラはほっとした。

小心者のくせに、一言多いソラカラだった。

新しい環境に早くも馴染んできた、とも言える。

まさか、イフリートが出てくるとは。

魔女は心の中で舌打ちする羽目になった。

『イフリートは最高位の火の精霊だよ。悪魔のような性格で、人が壊れるのを眺めることが好きだという悪趣味なやつさ。その上こっちの遊び心は理解しない。よく戻ったね。もうちょっと詳しく教えておくれ』

たしかに、ソラカラが壊れなかったことに残念がっていた。

ぞわり。鳥肌が立つ。

ソラカラは、覚えている限り詳しく説明した。

ただ、2択については黙っていた。

『ちょっと解せないが、まあ気に入ってベビーサラマンダーを紹介してくれたってことか。何か変な約束はしなかったかい？』

「特には」

さらっと答えた。嘘ではない。約束はしていない。

2択で変なことを教えられただけだ。

「そういえば、わたしの記憶が虫喰い状態で老人のようだと言ってました。なにかわかりますか？」

『記憶の虫喰い。ふむ、歳と共に記憶が欠けていくことを、そんな風に言うこともある。稀に若い者にもかかる病気だ。イフリートがそう言ったなら、記憶喪失の原因ということも考えられる』

記憶喪失の原因は、魔女が呼んだせいとイフリートは言っていたが、たしかに虫喰いのせいで記憶が戻らないようなことも言っていた。

それなら記憶が無い原因は、魔女のせいではないのかもしれない。

ソラカラは混乱した。

イフリートはわざと誤解を招く言い方をして、謎が生まれる余白をつくり、ソラカラの解釈を楽しんだ。

それがイフリートという精霊だった。

『昨日、ここへ来てからのことは覚えているかい？』

「はい、覚えてます。魔法の話も、精霊とのやり取りも」

『おや、そうかね。魔法の系統は覚えているかい？全部でいくつか言ってごらんよ』

「火、水、土、風、雷に、光、闇、時の、全部で8つです」

『やるじゃないか、完璧だ。ふむ、となると、病気の線は薄いか』

次元を超えて肉体を再生させながら若返ったお陰で、記憶を忘れる老化現象もなくなっていたが、消えた記憶までは戻らなかった。

一部、魂にまで刻まれた記憶が戻るくらいだ。

むしろ肉体と共に脳も若返り、記憶力は若かりし頃と同じまでに復活していた。

いや、脳の容量が空いたおかげで、以前より良くなっているかもしれない。

少なくとも、今のソラカラは健康そのものだった。

次の日。

『火無しの魔女さま、薬を頂きに参りました』

朝食を片付け終わった頃に、体の大きな男がやってきた。

手に持っていた鳥籠を、外にあるテーブルへ丁重に置く。

鳥籠には黄色い小鳥が入っていた。

次に背負っていたパンパンの大型リュックをそっと下ろし、外のベンチへ腰掛けた。

そして座ったまま、荷物をどんどんテーブルの上に積み上げていく。

『ああ、ご苦労だったね。ちょっと待っとくれ』

ドアを開けて、男へ一声かけた。

そしてキッチンへ行くと客用のコップを取り出す。

ソラカラは濡れた手をふき、魔女に訪ねた。

「お客様ですか？」

『商人さ。そこにある瓶が入った籠を持って、ソラカラもちょっとおいで』

薬草茶の入ったコップを手に、魔女は外へ出た。

小さな瓶がたくさん入った籠を手に、ソラカラも続く。

『はじめまして』

商人は被っていた帽子を手に取って、丁寧に挨拶した。

人の良さそうな笑顔の、がっしりとした大男だ。

働き盛りのおじさん世代にみえた。

ソラカラはぺこり、と無言でお辞儀をする。

『火無し魔女さまの娘さんですか？　いや、お弟子さんかな。どうも、私はリドーと申します。たまに魔女さまに呼ばれまして、商売をさせていただく商人です。以後、お見知り置きを』

「……………………あの、魔女さん通訳をお願いしても？」