孤独は魔法じゃ癒せない

６：この人には傍にいてほしい（６）

「ちょっと、アシュード！　一体、どうしちゃったの？」

「ああ、メリッサか。お前の部屋はそっちだ。ディオの面倒はこの僕が見てやろう！」

「え、なんで」

「さあ、ディオ。お腹はすいてないか？　何が食べたい？」

　メリッサのことをあっさり無視して、ディオに話し掛けるアシュード。二人の姿はまるで本当の親子のようだ。ディオもどことなく嬉しそうにしている。

「えっとね、おれ、のどがかわいたの」

「そうか。じゃあジュースでも飲むか？」

「うん！」

　どこかほのぼのとした会話をしながら、アシュードとディオは部屋の中へと入ってしまった。メリッサはなにが起きたか分からず、突っ立っていることしかできなかった。

「……ディオの魔法のせい、なの？」

　メリッサは紅い瞳を少し潤ませながら、与えられた部屋の扉を開ける。

「い、いいもん！　あたし、ひとりでも平気だし！」

　ディオにアシュードを取られた気がして悔しくなった、なんて口が裂(さ)けても言うものか。メリッサはくすんと鼻を鳴らした。

　＊

　翌朝、ディオの両親について町の人に聞いてみたが、ディオの言う通り、どこにもいないようだった。ディオは母親に捨てられてから、ずっとひとりぼっちだったらしい。

　魔法で町の人を操って、食べ物や飲み物を分けてもらい、空腹を満たす。寂しくなれば、また魔法で操って町の人にベッドを貸してもらい、そこで眠る。そんな風にして、四歳のディオは生き抜いてきたのだ。

「ほんとう？　おれ、もうこのまちにかえらなくてもいいの？」

「ああ。これからは、王都の魔術師団がディオの家だ」

「わあい！」

　ディオが両手を上げて喜んだ。紫色の髪の毛はシャンプーできれいに洗ってもらったらしく、つやつやと光っている。青い瞳も期待に満ちて、キラキラと輝いていた。

　アシュードは相変わらずディオの魔法にかかったままで、あれこれディオの世話を焼いている。うす汚れていた服は、いつの間にか小奇麗(こぎれい)な服へと変わっており、ディオはどこぞのお坊ちゃんのように見えた。

「アシュード。魔術師団で引き取ることになるかどうかは、まだ分からないよ。適当なこと言わないで！」

「良いじゃないか。魔術師団が無理なら、この僕が引き取っても良い」

　アシュードはそう言いながら、馬車にディオを乗せた。ディオは初めて見る魔法の馬車に興奮している。頬が上気して、薔薇(ばら)色に染まっていた。

　メリッサは膨れっ面になりながら、馬車に乗り込む。最後にアシュードが乗り、馬車は王都に向けて走りだす。

「ちょっと、ディオ。あなたはあたしの隣に座りなさいよ。そっちは狭いでしょ」

「おれ、ここがいいの」

　ディオはアシュードの膝の上に乗って、上機嫌になっている。アシュードもディオが落ちたりしないように、優しく体を支えてやっている。

「今日のメリッサは怒ってばかりだな。それに比べて、ディオは良い子だな」

「うん。おれね、すごくよいこだよ」

「素直で可愛いなあ、ディオは」

　アシュードが笑顔でディオの頭を撫でているのを横目で見て、メリッサはますます不機嫌になる。メリッサのことはいつも「可愛くない」と言っているくせに、出会ったばかりのディオにはすぐ「可愛い」と言うなんて。なんか納得がいかない。

　魔法でおかしくなっている状態とはいえ、これはメリッサのプライドが傷つく。何とかして名誉挽回(めいよばんかい)したいものだ。メリッサは少し勇気を出して言ってみる。

「あの、アシュード。車酔いはしてない？　あたし、魔力が少し回復してきたし、それくらいならできるから、遠慮せずに言ってね」

「ん？　ああ、大丈夫だ。魔力は温存しておけ」

　アシュードの返事はそっけないものだった。今までなんだかんだで、アシュードからこういう扱いをされたことのなかったメリッサは、大きなショックを受ける。まるでメリッサのことに興味がないみたいに振る舞われるなんて、思いもしなかった。

　できることなら、今すぐディオの魔法を打ち消してやりたい。しかし、打ち消すのにどれだけの魔力が必要かが分からない。魔力を使いすぎてしまったら、魔法の馬車が動かせなくなる。馬車は少量の魔力で足りるとはいえ、万が一を考えると無茶はできなかった。メリッサは完全に回復していない魔力を恨めしく思いながら、ひとまず王都へ戻ることを優先することにした。

「王都に帰ったら、すぐに師匠になんとかしてもらうんだから。覚えてなさいよ」

　ギリギリと奥歯を噛みしめながら呟(つぶや)く。そんなメリッサの形相(ぎょうそう)が恐かったのか、ディオがアシュードにしがみついた。

「ん？　どうした、ディオ。ほら、顔を隠していると、外の景色が見られないだろう？　あ、あそこに面白い形の木があるぞ」

「え、どこどこ？」

「あそこだよ」

　仲良さげに話す二人から目を逸(そ)らしたメリッサは、込み上げてくる涙を必死に抑えた。

　夏の暑い空気を裂(さ)きながら、魔法の馬車は駆けていく。王都まではまだまだ遠く、空はどこまでも青く広がっていた。

　＊

「ここが、おうと？」

　馬車が王都の中を走り始めると、ディオが目を丸くして興奮した声をあげた。白い壁、青い屋根の建物がずらりと並ぶ光景。田舎の小さな町しか知らないディオにとっては、とても珍しかったようだ。

「あ！　あのおおきないえは、なあに？」

「あれは王宮だ。この国の王様がいるお城だな。そのすぐ傍に、これから行く魔術師団の建物があるんだ」

「ほわあ！　すごいー！」

　ディオは馬車の窓にかじりつくようにして、外を見ている。アシュードはディオが転んだり落ちたりしないように、大きな手を添えてやっていた。メリッサはというと、早く王都に戻りたくて、いつも以上に馬車に魔力を注いでしまったため、もうくたくたになっていた。

　しかし、そろそろ限界が近い。馬車を魔術師団用の車庫に入れる頃には、ぐったりとして立ち上がれないくらいになっていた。

「アシュード、師匠を呼んできてくれる？　あたし、今、動けそうにないから」

「……仕方ないな。ディオ、一緒に行こうか」

「うん！　あしゅーど、だっこして！」

　アシュードが軽々とディオを抱き上げ、馬車を降りる。ディオはすっかりアシュードに懐(なつ)いてしまっていた。メリッサは複雑な気持ちで、二人の背中を見送った。

　馬車の中にぽつんと一人で残されると、妙に静かさが気になった。それにしても、ディオを見つけたのはメリッサなのだから、なんとなくこっちに懐(なつ)いてほしかったと思う。アシュードも、いくら魔法のせいとはいえ、ディオにばかり構うのは止めてほしかった。

　この嫉妬(しっと)のような感情は、ディオとアシュード、どちらに向けるのが正解なのだろうか。メリッサは項垂(うなだ)れる。

　しばらくして、師匠ヒューミリスが来てくれた。朗らかな師匠の笑顔に、メリッサは安心して泣きそうになる。師匠の後に続いて、アシュードとディオも戻ってきた。

「師匠……。あたし、頑張ったよ。でも、アシュードに魔法が……」

「分かっておる。メリッサ、よくやった。偉い、偉い」

　師匠が座り込んだままのメリッサの頭を、ぽんぽんと優しく撫でてくれる。そのたび、温かい魔力がメリッサの中に流れ込んできた。疲れ果てていた身体に、元気が戻ってくる。