82.呪
――時刻はとうに正午を過ぎているはずにも関わらず、中央広場の鐘楼は無音だった。
この町に来てからそんなに月日が経っていないソフィアであっても、その光景は異様に感じられた。無意識に両手で己の腕を擦ると、傍らに立つシンが目敏くすぐに気付いて声を掛けてきた。
「ソフィア、大丈夫？」
「何が」
「顔色が悪いから」
「地顔よ」
「もう、そんなわけないでしょ」
そっけなく答えるソフィアに、シンは困った様に苦笑した。その表情が、何だか困った子供を見る様なものに感じられて、ソフィアはむっとして言い返そうと口を開いた。だが、その前に別の場所から声が上がった。
「シンさん、ソフィアさん」
「シンさん、ども！ ……っと、何だ、ソフィアも来てたのかよ」
鋼を鍛えて紅色に着色した特注の鎧を着用したネアと、半身鎧を着用したシアンだ。その後ろから黒髪を高く結い上げ見慣れない装束を身に着けたシュウカも続く。彼女の姿を目にしたシンが、少し意外そうに目を丸くした。
「あれ、シュウカちゃんも戦ってくれるの？」
「ああ。今は私もこの町の冒険者だ。それに、この町の人々には恩義もある。今戦わずして何とする」
「そっかぁ、ありがとう」
無邪気にシュウカに向かって嬉しそうに破顔するシンを見て、ネアは「相変わらずですわねぇ」とやや呆れ気味に呟いて苦笑した。それからすぐに表情を引き締めると、この場にいる面々を順に見てから口を開いた。
「一応、この辺りに集まっている冒険者の束ね役はわたくしになりました。よろしくお願いしますわね」
彼女の言葉に、皆は一様に頷きを返した。それを確認してからネアは話しを続けた。
「さて、わたくし達の担当は西側の守備になります。攻撃は自警団のギルバート・タウンゼント団長が先陣を切り偃月陣形で妖魔の群れを突破、そのままワーゼンへ救援に向かいます」
「ん？ ワーゼン？」
シンから小さく漏れた声に、ネアは説明を中断して彼の方へ顔を向け、「何か？」と問う。話の腰を折った事を彼女に詫びつつ、シンは疑問を口にした。
「ワーゼンへ……“救援”って、どういう事？」
「あら、シンさんはまだご存知なかったんですのね。今朝に掛けて西門で妖魔と戦いがあったのはご存知です？」
「あ、うん」
ご存知も何も、そこで大立ち回りをしていた内の1人なのだが、説明するのが面倒だったのかシンは素直に頷いて先を促した。
「妖魔が来る直前、ワーゼンからの使者があったんです。昨日、妖魔亜種と中級妖魔の群れが突然彼の国に攻めて来たそうで」
「マジか？！」
思わず、といった態で、目を皿の様に見開いたシアンが驚きの声を上げる。チラリと彼へ目線を向けてから、ネアは「本当の事です」とキッパリと頷いた。
「皆さんご存知の通り、ワーゼンは芸術の国――つまり、武力を殆ど持たない国です。城を守る騎士が何とか門を守り食い止めているそうですが、そう長くは持たないでしょう」
ネアの説明を聞きながら、ソフィアは昨夜の事を思い返していた。――西門の守護騎士と言い争っていた男性は“ワーゼンのオルソン”と名乗っていた。
（“ワーゼン”って国の名前だったのね）
漸くあの時のやり取りが理解できた気がしつつ、ソフィアは黙ったままネアの話の続きを待った。――しかし、次に口を開いたのはシンだった。
「妖魔亜種と、……中級妖魔の群れ？」
ぽつり、と低く呟く。その、彼の普段とは異なる声音に、ソフィアは思わず彼の顔を見た。――そして、言葉を失った。常であれば柔和な微笑みを湛えているその横顔は固く強張り、眉間には深い皺が寄っていたのだ。彼はソフィアの視線に気づく様子も無く、独り言の様に続けた。
「……似てる」
「？ 何がです？」
シンの言葉に、訝し気にネアが首を傾げた。その問いが聞こえているのかどうかは分からないが、彼は眉間に皺を寄せたまま口元に拳を充て、考え込んだ。
「魔境・大戦の始まりと似てる。――今ワーゼンに救援を送ったら、今度は戦力が落ちたクナートが窮地に立たされるかもしれない」
「ガラコ……？ 何です？」
「いや、もう十分ピンチなんじゃねーの？ ……この状況って」
テイルラットで生を受けたネアとシアンは、シンの言わんとすることが分からずにそれぞれ疑問を抱きながらお互いの顔を見合わせた。同様に、更に地理に疎いシュウカは黙ったまま皆の顔を順に見つつ、事の成り行きを見守っている態だ。
一方、ヴルズィア生まれでありながら外の世界を知らずに育ったソフィアではあるが、“魔境・大戦”という単語は記憶があった。――ティラーダ神殿でバイトで印付けの仕事をしていた際に目にした――書庫でルナに持って行かれた書物に書かれていた単語だ。
（妖魔と人間と妖精のそれぞれが争った結果、3種族間に境界が引かれる事になった150年前の戦争……それと同じ？）
思案するソフィアに気付く事無く、シンは固い表情のまま口元に片手を当てて更に眉を顰めた。
「魔境・大戦では、やっぱり港町であるグラエラに最初に梟熊が出た。その後に妖魔亜種と中級妖魔の群れが襲来して始まったんだ。……こんなに似過ぎてるのはおかしい」
「何ですって？」
「え？ ちょ、ちょい待ってくれシンさん！ グラエラってどこの話しだ？？」
どんどん話を進めるシンに、ネアとシアンは目を白黒とさせているが、ソフィアは“グラエラ”という町の名に覚えがあった。彼女が元いた世界ヴルズィアの西、商業都市エランダ――その北にある港町だ。実際に行った事はないが知識としては持っている。
そこで、ソフィアは愕然とした。
（――魔境・大戦は、ここじゃなくヴルズィアで起こった出来事って事？）
こちら側にある書庫の書物で目にした為、自然とテイルラットで起こった出来事であると思い込んでいた。それがシンの話しではあちら側であった戦いなのだという。混乱する頭で、ソフィアは懸命に情報を整理しようと試みた。そこで真っ先にシンの言葉の最初の部分に引っ掛かりを覚えた。――昨夜、ソフィアが南門へ足を運んだ際、大勢の人々がランタンを手に調査をしていた。その際、誰かが梟熊の事を話していた事を思い出し、確認する為にそれを口にした。
「最初に……梟熊が出た、って――」
「ああ、昨日の昼間、南門のすぐ外でシンさんが襲われてさ。まぁ、俺を含む冒険者一同で追い払ったけどな！」
ソフィアの問いに対し、シアンが答えた。――彼に悪気は無かったのだが、"シンが襲われた"事に驚いたソフィアは表情を強張らせてシアンを、次いでシンの顔を見た。その視線を受けて、シンは少しバツが悪そうな顔をして身を縮こまらせた。
「南門の近くでミアちゃんが襲われたって聞いて、……調べてみようと思って。それに、南の森にはキャロルさん達が住む家もあるから、出来たらソフィアの事をアレクに診てもらえたらって思って。その為には、まず今も妖魔が出るのか確認しなくちゃって思って……――それで行ってみたら、梟熊が出て来て、そのまま戦闘になったんだ」
言い訳がましいシンの言葉に、今度はネアが目を三角にした。
「ちょっとシンさん？ “ソフィアさんの事を診てもらう”って、何かありましたの？」
「え、何すかそれ！ 聞いてないけど？！」
虎の威を借る何とやら、ではないにせよ、シアンも便乗して口を尖らせる。2人に詰め寄られ、シンはたじたじと後ずさりながらも「あはは」と笑ながら受け流そうとした。その様子に、更にネアは目を釣り上げた。
「笑って誤魔化さないで下さいます？」
「うーん、いや、でも、もう大丈夫だから。ね？ ソフィア」
「あたしは元から何ともないわよ」
助けを求める様なシンの目に、取り付く島もない返答をして顔を背けると、ソフィアはそのままネアの方を向いた。
「……それで、話しを戻すけど。自警団の団長の人が突破した後、どうするつもりだったの？」
「あら、わたくしとした事が、話しが大分脱線していましたわね。失礼しました。ええ、ギルさん率いる自警団の精鋭が西門の妖魔を突破した後、熟練冒険者は門の外へ、初級から中堅の冒険者は門を閉めて内側で待機ですわ」
「待機……って」
妖魔と戦う事になるだろうと思っていたが、この様な状況でも己は門の内側なのか、と困惑の声をつい漏らしたソフィアに、ネアはほんの少し柔らかく微笑んで作戦の意図を説明した。
「もちろん、守られて欲しいからではありませんわよ？ 門の外の熟練冒険者の防衛ラインが妖魔の攻撃によって崩れた場合、熟練度が上の者から外へ出て……」
しかし、その途中で唐突に鐘楼の鐘が鳴った。
――刻限を告げる時の様なのんびりとした音色ではなく、鋭くけたたましいものだ。
「うわっ！？」
あまりの音にシアンがぎょっとして短い驚きの声を上げる。ソフィアも動揺を隠せないままきょろきょろと辺りを見回した――が、その直後、誰かに強い力で腕を掴まれた。危うく悲鳴を上げかけたが、その相手が固い表情をしたシンと気付いてソフィアは声を飲み込んだ。
シンに腕を掴まれ動けないソフィアの近くで、シアンが未だにきょろきょろと辺りを見回している。
「え？ え？ なん――」
「シアンさん！ シュウカさん！ 武器を！！」
狼狽えるシアンの言葉にかぶせる様にネアが鋭い声を上げた。それから彼女はすぐに背に負った大剣を両手に構えると、素早く地を蹴って駆け出した。
言われた言葉の意味に頭が追い付かず、ポカンと立ち竦んでいるシアンの横で、次いでシュウカが何かに気付き、無言で腰に履いていた片刃の細い剣を抜き放ち、ネアの後を追って駆け出す。
――そこから更にワンテンポ遅れてシアンも腰の細剣を抜き放ち、窺う様にシンを見た。
「シンさん、これってもしかして」
「“警鐘”だ……」
「へ？」
シンの言葉に、目を見開いてシアンは些か間抜けな声を漏らした。続けてシンから告げられた言葉は、普段の長閑で平和な港町には似つかわしくないものだった。
「妖魔が町に入ったって事だよ」
「――！！」
一瞬目を瞠ったシアンは、直後に弾かれた様にネア、シュウカの後を追って駆け出した。混乱したままのソフィアも彼に釣られるように後を追おうとするが、シンに腕をがっちりと掴まれていて動けない。苛立ちを隠さずにソフィアは掴んでいる手の主に噛み付くように言った。
「シン！ あたし達も行かないと！」
「僕は行くけど、ソフィアは残って」
「はぁ？！ さっきと話しが違うじゃない！」
「そうだよ」
短く返された固い言葉に、ソフィアの肩が跳ねる。反射的に見上げたシンの顔は苦悶の表情を浮かべていた。
「周りを見て」
その言葉に、ソフィアはハッとして辺りを見回す。――恐慌状態の一般市民、不安に表情を強張らせる孤児院の子ども達、動揺を隠せないでいる初級と思われる冒険者達、右往左往する自警団の若手――中央広場は混沌としていた。
「熟練冒険者はネアちゃんみたいに、さっきの鐘楼の鐘の音ですぐに何が起こったのか気付いて動いたはずだ。中堅の冒険者もあるいは。――残っているのは初級と中堅、後は春告鳥の翼亭の店長みたいな引退して時間の経っている人たちだと思う。まだきちんと編成も準備も、全然出来てないはずだから、みんなバラバラに動き出すはずだ」
いつになく、ソフィアの腕を握りしめるシンの手に力が込められ、その痛みに彼女は困惑して言葉を失った。それに気付く様子もなく、シンは呻くように続けた。
「――町中に出た冒険者達は、妖魔を発見次第戦闘に入る。多分間違いなく混戦になる」
ぐぐ、とシンの指に力がこもる。
「……危険なんだ。――ソフィアを、危ない目に遭わせたくない」
押し殺したように発せられた、熱のこもったその言葉の語尾が僅かに震えている様に聞こえて、ソフィアは何も言えずに俯いた。
彼女が黙ったままでいる事を承諾と取ったのか、シンは彼女の細い腕を握る手をゆっくりと緩めた。
「ここで待ってて」
「でも、」
「何があっても君は僕が守るから」
「そういう、ことじゃな……」
「何をしておるんじゃ！ シン！！」
ソフィアの言葉を遮る様に強く発せられた鋭いソプラノに、シンとソフィアが声の方を見やる。そこには淡い金の髪を靡かせた妖精の女性が弓を手に立っていた。彼女のつり目がちの瞳が怒りで更につり上がっている。
「ぐだぐだしている場合じゃなかろう！」
「うん、分かってる。……じゃあソフィア、ここで待っててね」
妖精の女性――シェラに答えた後、シンはソフィアに振り返って念を押した。しかし、すぐに頷く事が出来ず、ソフィアは俯いたまま眉を顰めて唇を噛んだ。
2人の様子に気付いたシェラは片眉を上げて彼らを交互に見た。
「……何じゃ、この小娘は行かないのか」
「ソフィアはまだ初級冒険者だよ。混戦になる場所に連れて行くわけにはいかないでしょ」
「まぁそうじゃな。足手纏いになるじゃろうな。――ならば、何故おぬしはここに止まっておる。この小娘に行くなと駄々でもこねられたか？」
「そういう訳じゃないけど、僕らと違ってソフィアは修羅場には慣れていないから」
「そんなもの、初級であれば慣れている者の方が珍しいわ」
鼻を鳴らしてシェラはソフィアの方を見た。
「緊急事態で不安だからと言ってシンに甘えるでないぞ小娘」
「甘えてなんかない。……ただ、あたし達も行かないと、って……」
「なるほどな、それか」
ソフィアの反論は彼女の心情を悪化させただけの様だった。はぁあ、と大きくため息を吐くと、シェラは苛立たし気にソフィアに詰め寄った。
「おぬしが行くと言って、シンがはいそうですか、と頷くと思うか？ この状況で？ 暗に引き留めている様なものではないか！」
断言をされてソフィアの心は揺らいだ。
（そういうつもりじゃなかったのに……シンはそう思ったの？）
僅かに視線を泳がせた後、ソフィアは横目でシンを見た。――彼は何とも言えない顔をしてソフィアとシェラを見ている。その姿に、ソフィアの胸は鈍く軋んだ。
（……困らせて、いる……）
くらり、と眩暈を覚えた。――だが、何とか踏みとどまる。
どうしていいか分からないが、とにかくシンを引き留める素振りを見せてはならないと感じ、ソフィアは彼に声を掛けた。
「シン、あたしに気にしないで良いから、早く町に――」
「じゃから！ その言い方！ 「気にして」って言ってるようなものではないか。全く、とんだ構ってちゃんじゃな！」
「え」
「ちゃんと相手の事を考えて、引くべき時には引く、そして相手の事を思い遣る！ まぁ、ミアと違っておぬしに全部は出来ないじゃろうが、最低限、他人の迷惑になる事はやめてくれ」
「めいわくって……」
次の言葉が出て来ず唇を噛んで俯くと、困ったようなシンの声が頭上から降って来た。
「ソフィア、お願いだからここにいて。――すぐに戻るから」
じくり、と再び心が蝕まれる音がした。――シェラの言葉を、彼は否定しなかった。それどころか、聞きようによってはまるでソフィアが駄々をこねているのを諫めているかの様な言い方だ。――そう思った途端、ソフィアは体中の血液が音を立てて引いて行く気がした。
顔を上げられずにいると、「放っておけ！ 行くぞ！」と吐き捨てる様なシェラの声と共に、2人の気配が離れていくのが感じられた。
残されたソフィアは、少し時間が経ってから、シンに強く握り締められた腕を手で擦った。
――そこにはもう、痛みも熱も残ってはいなかった。
* * * * * * * * * * * * * * *
「うそ、どうしてこんな――」
「おとーさん、怖いよぅ」
「どこか安全な所に……誰か、誰か助けて……」
そこかしこから恐怖に怯える声が上がる。
「おい、アンタ俺達家族を守ってくれ！」
「いや、俺は……」
「冒険者だろ？！ 金を払う。雇うから！」
「ちょ、ちょっと待ってくれ」
「ねぇ、さっきの鐘は何？ 何でさっき武器を持った人たちが広場を出て行ったのよ……ねぇ！」
「奥様方、落ち着いて……」
「貴方、自警団なんでしょ？！ どうにかしてよ！！」
ほうぼうで押し問答の声が上がる。
少し前までは平和そのもので、中央広場には様々な露店が並び活気のある客引きの声が聞こえ、吟遊詩人が詩を歌い、楽器を奏で、幸せそうに笑う人々や、賑やかな話し声、子どもたちの笑い声が溢れていたはずなのに、どうしてこうなってしまったのか。――やはり、自分が不幸を呼んだのではないか。
考えれば考える程、悪い方向にしか思考が働かず、ソフィアは重い息の塊を吐き出した。
（シン達がここを出てから――鐘楼の鐘が鳴ってから、もう大分経ったわ。多分、あと1時間もすれば日が暮れるんじゃないかしら……なのに、まだ誰も戻って来てないみたい。それに、状況の説明も無いから、色んな憶測が飛び交ってる）
冒険者達が妖魔を追い払ったらしい、いや、妖魔の数が圧倒的で身を守るので精いっぱいらしい、等々――出所の分からない情報が行き交っている。戦う力のない豊穣神や智慧神に仕える神官たちが駆けずり回って不安の言葉に耳を傾けたり、声を掛けたりしているが、人々の不快な緊張や不安、不満は恐怖によって何倍にも膨れ上がり、何かのきっかけで爆発しそうな状態だった。
そんな息苦しい空気の中、明るい声が耳を打った。
「ソフィア！」
ハッとして振り返ると、やわらかな栗毛をざっくりと三つ編みにして横に流したアレクと、彼女を気遣う様に寄り添うキャロルが、人々の間を縫って歩いて来た。ソフィアから無意識に安堵の声が漏れる。
「アレク」
「おっす！ どうなってる？」
「何が」
「ちょっと前に鳴ったのって、ここの鐘楼の鐘だろ？ 町に緊急事態が発生した時に鳴らされるっていう」
「……ええ」
どことなく強張った表情で目を伏せるソフィアに、アレクとキャロルは無言で視線を合わせた。それに気付かず、ソフィアは少し思案してから2人に簡単に現在に至った経緯を説明した。
「シン……達、熟練の冒険者の人達は、妖魔が町に入ったかもしれないっていう事で、みんな広場の外に出てるわ」
「そっか、えらい急展開だな」
努めて冷静に説明するソフィアに、アレクは軽く頷いてから彼女の頭に手を伸ばした。その手が頭に触れた直後、ソフィアの肩が小さく慄いた。しかし、アレクは全く意に介さずにぽんぽんと彼女の頭を撫でると、安心させる様にニカッと笑って見せた。それから、傍らに寄り添う伴侶に顔を向ける。
「キャロル、ルーフォスはどんな？」
「今、西区の大橋付近の上空です。……自警団の団長殿を中心に奮戦中の様ですね」
「シン達はいる？」
「いえ、見当たらない様です」
「んじゃ、別の道か、――南門辺りかもしれないな。よし、私もちょっくら」
腕まくりをしつつ戦いに参入する気満々のアレクに、キャロルが微笑んで「サンディ」と低い声で名を呼んだ。――微笑んではいるが、彼の目は笑っていない。流石のアレクもぎくりと顔を強張らせ小さくなった。牽制が通じた事を確認すると、彼はやんわりと妻に微笑んでから、別の事を口にした。
「――中央広場へと続く道を残っている冒険者、自警団、その他戦える者で塞ぎ、警備する必要があります。広場にまで流れ込まれては、手が付けられなくなりますからね」
「確かに。……よし、ソフィア。お前は南門に繋がる道を頼む！ 私は西門の方、キャロルは他の連中に知らせて――」
「私が西の道を見張ります。サンディが他の皆さんに説明を」
反論を許さない強い口調でキャロルに言われ、アレクは渋々頷いた。その反応に僅かに苦笑してから、彼は彼女の栗毛をひと房手に取り口づけた。
「貴女には風精霊の加護もあるでしょう。それに、貴女の言葉は人の心に届きやすく、そして奮い立たせる力を持っています。混乱状態で力を活かせていない初心者冒険者達を誘導して下さい」
「ちぇっ こんな時ばっか上手い事言って……分かったよ。でも、終わったら私もお前んトコ行くからな！」
言うや否や、アレクはふわりと身軽に踵を返し駆け出した。つい目で追っていると、彼女はすぐに冒険者らしき者が3名程固まっているところへするりと入り込み、何やら話しをし始めた。
その場に残ったキャロルとソフィアは、しばし彼女の様子を見守っていたが、しばらくするとどちらともなく顔を合わせ、頷き合うと己の為すべき事をするべく動き始めた。
