第十話 イントロダクション Ｇパート
どんな金属なんだよ！ というツッコミはご勘弁を。
「あぁ……。この、独特のにおいがすると、帰って来たって気分になるわねぇ――」
アデールは鉱石を加工するさいに出る悪臭をかいで、そう言ってのけた。
「このにおいのせいで、居着く人間が少ないはずなんだがなぁ」
「我慢できなくはないですが、拙者もちょっと――」
なぜか、あのあとは暗殺者による襲撃もなく、出発して四日目の昼にはカデストに到着していた。
「おつとめご苦労さま！ 帰って来たわよ？」
「おお、こんなに早く帰って来るとはな。そちらのお嬢さんは？」
「あぁ、イレーネと言う、長弓の使い手だ。においにやられているようなので、休める場所を」
代官となった顔役の男と二言ほど言葉を交わしてから、イレーネを紹介した。
「じゃあ、わたしが案内して来るから」
アデールは上機嫌で、イレーネを館の二階へと連れていった。
「ちょっとやっかいな事があってな。暗殺者に狙われているようで、魔物をけしかけられたり、水場に毒を入れられたんだが」
「ほう。そりゃあ聞き捨てならんなぁ……。ウチのお嬢様がそんな危険な目に？」
顔役の男は、原因はオレにある事を見透かしているのか、口をゆがめた。
「ケラエノ子爵領に、オレを排除したい人間がいるようなんだが、そんなにやっかいなところなのか？」
この街の近くに、デスペナルティーで運ばれて来た時は、聖騎士の盾や鎧を身につけていたが、それをこの男が知るはずもないんだがな。
「ふぅむ。ケラエノ子爵領かね。船の航路ではあるから、行った事はあるが、長居をしたいところじゃあないね」
「具体的には、どんな問題が？」
「あそこの領主は、関税権をもてあそぶ癖があってな。うっかり、高価な物を運んでいたりすると、ふっかけられる事があると、聞いているな」
「だとしても、モレイト村へ抜ける橋を渡れば、特に問題は……。って、まさか」
「水場に毒を入れるのをためらわないなら、橋を落とすぐらい、どうって事もないだろうよ」
「峠を越えてから妨害がなかったわけだ……確認したわけじゃあ、ないんだが」
モレイト村へと通じる橋を落とされると、ケラエノ子爵領へ抜けるしかない。高価な鉱石の延べ棒を運ぶのなら、目をつけられるのも分かるが。
「海路を考えているかもしれんが、三日前に出たばかりだから、無理だぞ？」
「なら、南のエウロパ共和国にでも、鉱石を持ち込んではどうだろうか？」
「残念ながらエウロパでは、武器や防具。そして鉱石は、関税どころか禁輸扱いなんだよ……。でもなければ、いくらでも売りに行っているさね」
「自国の産業を守るために、より純度が高く高品質な鉱石を、禁輸措置だと？ ばかげている！」
「だからこそ、この街は腐れているとか言われているのさ。セラエノへの販路を確立しない事には、どうにもならんよ」
「優秀な鍛冶師でも雇って、ここで武器に加工したとしても、エウロパには売れないし、ケラエノは何にでも関税をかけられるって、寸法か」
「鉱石の持ち出し制限にしても、船が出た直後に発令したから、良かったものの、その前だったら逃げられてただろうよ」
「鉱山や街道を整備するとは言っても、それは空手形にもならんって事なのか？」
「まぁ、需要がなくなったわけじゃあないが、二の足を踏むヤツは増えるって事さね」
「橋が落とされたとして、モレイト村がそれをかけ直すのに、どれぐらいの費用と時間がかかると見る？」
「ケラエノ子爵が、村人の通行を許さなければ、川をくだって、海に出て、カデスト経由で峠を越えにゃならんからな。まぁ、無理って事だわな」
「という事は、モレイト村とケラエノ子爵の間にも、いろいろ問題が生じているという事か？」
「何代も前からだよ。モレイト付近を支配下に置く事ができれば、規定により、男爵家を名乗る事ができるからな。まぁ、それを快く思わん貴族もいて、モレイトの独立を支援しているという、うわさを耳にもするがな」
「これまでは、そこまでする程の魅力がなかったが、『名前付き』を倒した事で、アビス峠を越える商人が増える事で、踏み切ったとでも？」
そう問うと、顔役の男は黙ってうなずいた。だとしたら、余計な事をしてしまったのかもしれない。まぁ、今さらどうなる話でもないんだが。
「高低差があるから、モレイト側から橋をかけるのは、まず不可能だからな……やるとしたら、こっちからなんだが、妨害があるなら、それも……」
「そもそもこっちが橋をかけるだなんて、費用がどれだけかかるか、考えるだけで頭が痛いわよ」
アデールが戻って来たので、ここまでの情報を共有し、今後の検討をする事となった。
「モレイト村の事については、セラエノに着けば、公爵に介入してもらう事もできるかもしれないが……」
「言っておくけど、空荷でセラエノまで行くような予算もないの」
おれのもくろみは、アデールに先手を打たれてしまった。
「すでに、余剰鉱石は延べ棒に加工していますし、重みを考えると、馬車一台で運ぶ程度の量はすでに確保しておりますぞ」
「延べ棒なら場所は取らないか。なら、大量の縄を荷馬車に積む事はできると思うか？」
オレは、ある可能性について考えをまとめていった。
「高低差があるとはいえ、川幅は六メートルはあると聞きますし、川の流れは速く、縄を結んでいても引き上げるのは、無理だと思うが、いけるのかね？」
「ああ……。かごにでも延べ棒を入れれば、モレイトに運ぶ事は可能だと思うんだが、どうだ？」
「でも、モレイトからセラエノまで、かなりの距離があるわよ？ 馬車もなしで、どうやって運ぶ気なのよ」
「馬車は空荷で、ケラエノ子爵領の橋を渡ってもらう事になるだろうよ。多少の嫌がらせは覚悟する必要があるだろうが……」
「そうね。暗殺者を使って直接手は下してなくても、ケラエノ領主の悪業値は悪化してると思うわ。一定度数を超えると、領主としての資格がはく奪されるわね」
「縄を固定してくれたら、オレも馬車の方に戻るつもりだ。事情を話して、モレイト村に預かってもらうしかないが、信頼できる知り合いとかいないか？」
「そういう事なら、アテもなくはないな。モレイト村で鍛冶師をしていて、半年に一度鉱石を掘りに来る人間がいるから、鉱石を少し回してやれば協力するさね」
「ふむ。一本ロープを渡しておいてやるだけでも、その気になれば修理もしやすいはずだな」
「わかったわよ。それぐらいならお金を出してあげる。これからも、通り道になるんだしね」
「あと、たるにひとつ用意しておいて欲しい物があるんだが、手配できるか？ これは保険だがな」
オレは顔役の男の耳元で、ぼそりとささやいた。
「おいおい……そりゃぁ、そんな物はいくらでもあるが、どうするつもりだね？」
「いったい何をするつもりなの？」
「いや、おまえさんは知らない方がいいかもしれんな。なぁに……犯罪を犯すわけじゃない」
オレは、アデールの追求をかわす事ができた。
「ふむ。こんなもんでいいだろう……」
みんなが荷物を馬車に積み込んでいる間にも、木型を削っては、長剣をはめ込んで、調整を続けていた。
「クラウス殿……。さきほど運び込んだ、たるといい……。一体何をなさるつもりなのですか？」
イレーネがついに我慢しきれず、オレに問いかけて来た。
「オレにしかできない仕事があるんだよ。準備ができたら、馬車を出してくれ」
オレは、馬車の中でも作業を続ける必要があったので、馬車の後部に乗り込んだ。
「制限地域に着くまでに済ませてよね？」
「やってみないと分からんがな……」
「頼まれていたものだが、こんな加工をして、何に使うんだ？」
出発間際になって、顔役の男が姿を現して、ずっしりと重い革袋をオレに手渡した。
「売り物にはならんが、オレの役には立ってくれるのさ」
オレは革袋から、今回の荷物の延べ棒と同じ金属で作った、太い針金のような物を取り出して、確認した。
「ふぅ……そろそろお昼にしましょ。まさか、寝てるんじゃないでしょうねぇ？」
「バカを言うな。ずっと揺れる馬車の中で働きづめなんだぞ」
オレは、木型を留めていた針金をほどきながら答えた。うまくできているといいんだが。
「そろそろ教えてくれてもいいでしょ？ いったい、何をやってんのよ」
「オレのスキル一覧を見た事があるだろうが。その中に、レベルは一でしかないが、聖剣の製作というものがあってな。こうやって、作っているのさ」
オレは、木型から取り出した、長剣と同じ形状をした、金属塊をアデールに見せつけた。
「な、なによそれ！ 貴重な延べ棒を使ったの？」
「延べ棒は見ての通り無事だ。この細く加工してもらった物を、この化合物の中に入れて、スキルを発動すると、使い捨てだが、聖剣の完成だ」
「それ、使い道がなくて、困ってるやつじゃない。そんな使い方があったの？」
「宝剣が壊れただろう？ あれの破片を見て、この化合物が大量に使われていると分かったのさ」
「じゃあ、剣を光らせて放つ技の触媒に使うって事？」
「そういう事。ちゃんとした職人に、大量の延べ棒を使って作らせる事ができたら、あの宝剣のようになるだろうな」
「強敵が出た時とかに有効ではあるでしょうけど、なんでわたしにまで隠したの？」
「この化合物……。使い方によっては、毒になるからな。領主がそんな物を運ばせただなんて、外聞が悪いだろう？」
「あ、当たり前じゃない……。って、早く降りて来なさいよ！」
そんなこんなで三日目の昼には、制限地域を抜ける事ができた。
「まさか、本当に橋が落とされてるだなんて……。ケラエノ子爵は正気なのかしら」
オレたちは、モレイト村の対岸にある、橋のかかっていた場所にたどり着いた。
制限地域はオレも戦闘に参加したが、それ以外は二人だけで対処できたので、若干の能力値やスキルの成長も見られたようだ。
「雇った人間……暗殺者にやらせたとしても、悪業値は上昇したはずだが、第三者には分からんしな」
「クラウス殿……川幅は、目測で六メートル半。高低差は二メートルになりますが」
「そんなに？ それじゃ、飛び越えられたとしても、大けがするんじゃない？」
「とりあえず、片方を大木にでもくくりつけておいてくれ……まだ調べたわけじゃないが、関税はもうかけられているだろうし、ほかに道はない」
オレはロープを自分の腹に、特殊な結び方で巻き付けていった。
「くだんの鍛冶師に会って、ここに戻ってから、延べ棒を何とかしよう」
「そりゃぁっ！」
オレは覚悟を決めて、助走をつけて、がけから飛び立った。
「クラウス殿っ！」
助走はじゅうぶんだったが、ロープの重さが予想以上だったため、対岸の端の方に半ばたたきつけられる形で、降り立った。
「だ、大丈夫だ。ヒットポイントは三分の一も残っていないが……部位の損傷もなさそうだ」
「ここから届くか試してみるわ。ダメならポーションを送るわね」
アデールは少し青ざめた表情で、オレに回復魔法をかけてくれた。
「それじゃあ、村に行って来るが、気をつけろよ？ いざとなったら、制限地域の手前まで逃げちまえ」
こちら側も大木にロープをつなぐ事ができたので、二人に大声で伝えてから、村へと急いだ。
「やはり、徴税官がいやがるな……」
あのあと、村の鍛冶師と話をつけて、通るたびに一割の延べ棒を安く卸す条件で、預かってもらう事ができた。
オレがロープを張った事で、橋の復旧も早くなるという事で、村長にも紹介されたので、オレがロープを伝って二人のところに帰還するころには、夕刻が迫っていた。
「ふだんなら、街に入る人にしか徴税しないのに。やっぱりグルって事なのね」
「そのようだな。おかげでこっちも気がとがめずに、済むってもんだがな」
オレは木箱の中に、延べ棒の代わりに積んである『聖剣』の事をちらりと考えた。
「あの……。拙者にはまだ理解できないのですが」
「まぁ、とにかく……ケラエノ子爵か、その息子が相手でなければ、引き渡すなよ？ そのさいでも、これは窃盗に当たると主張しておくんだ」
オレはアデールの耳元で、もう一度だけ手順を説明した。
「えー……。そこの馬車は何を積んでいるんだ？」
徴税官は若干緊張した表情で問いかけて来た。
「カデストの領主の荷改めをするのですか？ まぁ、いいでしょう。武器……長剣ですのよ。武器は関税かけられていましたっけ？」
アデールはすました顔で、徴税官に答えた。
「武器は現在対象外だが……。一部の鉱物には関税がかかっている。調べさせてもらう事になるが、よろしいか？」
「わたしの言葉を信用しないと？ ならば……ケラエノ子爵殿か、ご子息が相手でなければ、荷物は見せられませぬ。その特権がある事ぐらいは承知ですよね？」
アデールは懐からクリスタルを出して、徴税官に見せつけた。
「おいおい……ここはもう、ケラエノ子爵領だぜ？ 何をごちゃごちゃ言っていやがる」
すでに待機していたのか、ガラの悪い、貴族の風体の若い男が姿を現した。
「朝令暮改ということわざはありますが、関税は月に一度しか変更できないはず……加工した武器にまで関税をかけるなどと言う事は、できませんが？」
「くっ……。あくまでも反抗する気か……おい、出て来い！」
ケラエノ子爵の長男が手を上げると、例のギルドの大男と、数人の配下が姿を現した。
「何のつもりですの？ 領主の荷物を没収するとでも？ これは、まごう事なき窃盗行為ですわよ？ クリスタルが、悪行を記録する事をお忘れなく」
アデールは懐のクリスタルを手でもてあそびながら、挑発的な笑みを浮かべた。
「ええいっ！ 片っ端から運ばせろ！ 馬車は残しても構わん！」
オレはその成り行きに、心の中で大笑いしていた。
「よろしいのですか？ ご主君……馬車で作られていたという剣を、没収されましたけど」
「ああ……。あれは『聖剣』なんだよ――。たとえ一回使うだけで、壊れるとしてもな」
「聖騎士と関係があるのですか？ ご主君」
「って、あんた……まさか！」
アデールが顔を驚きに染めて、空になってしまった馬車の荷台に、目をやった。
「やっと気づいたのか。イレーネに教えてやれよ」
「あのね……。聖騎士の任務の妨害なんかしたら、悪業値が半端ないのよ。かつて、ある国の王が、聖騎士の『聖剣』を盗み出したら、一夜にして領主の資格を失ったそうよ」
「領主が、息子に命令をして、盗ませた事になるだろう？ だから、二人とも悪業値が急上昇するワケだ。たった一本の『聖剣』を盗んだだけで逸話になったというのに、木箱には八本もの『聖剣』が、入っていたからな」
「あんた、詐欺師にでもなれると言ったら、悪業値が上がりそうね」
「拙者にはよく分からないのですが……。さすが、我がご主君！」
「とにかく、今晩はモレイト村に行こう。大歓迎をしてくれるはずだからな」
その後……予想通りに、ケラエノ子爵とその長男は、所持していたクリスタルによって悪行が確認されて、ケラエノ子爵領はおろか、セラエノ自治州に帰属するすべての土地から追い出されたそうだ。
これで、第二章は終了となります。
これまで公開した分の調整を行いました。
内容は特に変わりません。
