二人の花嫁

第６話

　さんざん二人の展開の愚痴をこぼした後、すっきりして部屋に戻った。

　あー、思いきり騒ぐとストレス発散になるわ、なんて気楽な考えでドアを開けると、

「リア！　どこ行っていたの？」

　と、いきなり飛びつかれた。

　マリ……もうちょっと加減ってものを考えて頂戴な。もうちょっとで後ろにマリごと倒れそうになったよ……

「どこまで行ったのかと心配しましたわ、リア様」

「ははは……まあ、若い者にはいろいろあるのですよ、いろいろ……」

　なに年寄めいたことを言ってるんだと思いつつも、ラルスと愚痴ってたなんて言えないので、笑いながらも黒いオーラを漂わせているヘルガさんに適当に誤魔化した。

「まったく……おかげでマリ様が心配して落ち着きがなくて困りましたわ」

「マリ、ヘルガさんたちに迷惑かけちゃいけないよ」

「う、だって……」

「そもそも、リア様がこんなに長い時間出ていなければマリ様もこれほど心配はしなかったと思いますが？」

「そ、それはですねー……だから、いろいろあったのですよ、いろいろ」

　マリはあたしが戻ってこないので落ち着きなくいたそうで、マリに思いきり抱きつかれている状態で、ヘルガさんからお叱りを受けた。

　なだめるのに苦労しました――と言われ、「すみません」と謝る。

　そういや、マリにあたしが殿下のところに一人で行ったとは言えないものね。ヘルガさん、すみません。きっとどこに行っているのか詳しく言えなくて困ったんだろうな。

　殿下のところはそれほど長くはなかったけど、ラルスと熱く語ってしまったのよ……

　だけど！

　だけどね、ヘルガさん！

　あたしたちは夕食時に何かと理由をつけて、なるべく二人にして進展させよう！　とか、いろいろ考えてたんだよ！

　もちろんそんなことは言えない。だってマリがすぐそばにいるんだもの。

　なのでひたすら謝って終わりにした。

　＊＊＊

　夕食は一通り食事が終わると、少し酔ったといって席を外した。

　ここは特に飲酒に関して制限がないので、普通に飲み物としてアルコールが出る。

　……で、気づいたことがある。

　マリはかなりの酒豪だった。

　すごいよ。笑いながらごくごく飲んでるんだよ？　食欲ないっていうのに、お酒だけはおいしそうに飲んでるんだよ？　もう信じられない。

　それに比べて……あたしはあまり強くない。最初の一杯で顔が熱くなって、ふわふわした感じがしてくる。

　それがわかっているので、なるべくアルコールは控えていたんだけど、今日は席を外すために飲んだ。そしたら本当に酔っぱらった。

　席から立つと立ちくらみを起こしたので、治るまで動かないでいると、ラルスが立ち上がって「大丈夫か？」と聞いてくる。

「ん…ちょっと立ちくらみ」

「そうか、少し風に当たって冷やすか？」

　尋ねるふりをしながらもラルスはしっかりあたしの腕をとって、ゆっくりだけどしっかりと掴んで歩き出す。

　なかなか強引なところがあるのね、ラルス。まああの二人きりにするチャンスだけど。

　酔ってふらつくので逆にラルスにしがみついて窓のほうへ向かう。

　その時、マリから「素敵…」というつぶやきが聞こえたが気にしなーい。

　そういえば、ラルスは割とかっこいいほうだ。ただ、口調が荒っぽいので気安い人だという印象のほうが先にくるけど。

　で、マリはといえば、童顔がコンプレックス（日本じゃ普通だったんだけど、ここじゃあ…あたしと比べてどうしても十八に見えないらしくて）になっているので、二人でくっついているのを見てそう思ったんだろうね。

　……って。

　あたしが羨ましがられてどーする！？

　でもいきなり離れたら意識してるみたいだし、何より倒れるかもしれないので、我慢してそのまま窓のほうに向かった。

　窓といってもバルコニーになっているので、外に出て手すりに体を預けながら夜風にあたる。強すぎず、涼しい風は気持ちよかった。

「それにしてもマリは……」

　思わずぼやきながら、ちらりと後ろを振り返ってみる。

　あまりあからさまに見ると変なので、姿を見たと同時にまた外に視線を向ける。

「どうした？」

「自分が『特別』だって自覚してないなぁって。まあ、そこがマリのいいところなんだろうけど」

　ラルスとあたしが一緒なのを見て「素敵」と言ったけど、ここではラルスとあたしの組み合わせなんてごく普通のカップリングなのに。（注：ラルスとは付き合ってるわけじゃない。断じて）

　本来は、ここにあまりない色を持つ二人――殿下とマリの二人のほうがみんな注目するのに、マリにはその自覚がないのだった。

　――と説明すると、ラルスも「そうだなー」と頷く。

　ラルスはといえば、どこからか煙草を取り出し、それをふかしている。

「煙い。吸うのやめるか風下行って」

「はいよ」

　返事はするけど煙草を吸うのをやめず、風下へと移動する。その動きを追いながら、ちらちらと室内を見ると、頬を赤く染めながらも、なんとか会話を続けようとしている二人の姿が目に入った。

　しかし……

　小学生の初恋じゃあるまいに……

　そう思ってしまうほど、二人のやり取りは微笑ましいものの、年齢を考えると、微笑ましさが消え妙にむず痒い気持ちになる。

「…ったく、やってられないわ」

「まったくだぜ。四代に一度はこういう苦労が周りにあるのかね？」

「嫌な苦労ねー。あまり厳格にしないで、多少は女慣れでもさせといたほうが良かったんじゃないの？」

「確かにその通りだが、王子とつくのが他にいなければ良かったんだがな」

　どういうこと？　と聞いてみると、四代に一度異界から花嫁を迎える。が、基本的に王位継承権というものがあるが、この代に限ってそれが通用しない。

　異界からの女性の意見が上回るらしい。

　そのために呼び出すのだから、異界の女性の意見を尊重するということで、他の王子が気に入ればそちらに王位が移ることがあるそうで。

「なにそれ？」

「ま、こちらの都合で勝手につれてくるんだから、それくらいの配慮は当然ってことだ。今はヘルベルトだけしか会ってないが、もう少しすれば、他の奴らも騒ぎ出す。今があいつにとって最大のチャンスなんだがなぁ」

　この分じゃ、どうなることやら……とラルスがぼやく。

　ラルスがぼやくのわかるわ。他に王子が何人いるかわからないけど、彼らと会うようになったら、いきなり倍率が上がるのよね。今みたいな微笑ましい雰囲気で進めるの、あの二人？

　あくまで第一王位継承権を持つ第一王子――ヘルベルト殿下が優先だけど、選ぶのはマリとなると……どうなんだろう？　女慣れしているちょっと強引な人相手にできるのかしら……

　ラルスは殿下の押しの弱さに、あたしはマリの対応について考え込んでしまった。

　だいぶ時間がたったのか、夜風で体が冷えているのに体が震えたので気づいた。

「そろそろ戻るわ」

「そうだな」

　中ではいまだに二人は会話を続けていた。

　なんだ、頑張ればできるじゃない、二人とも。これなら間に入ってあれこれ詮索しなくても大丈夫かも？　と、思っていると、ふと、あることに思いつく。

「ねえ、もう少ししたら他の王子も参戦するのよね？」

「ああ」

「その時、あたしはどうすればいいの？」

　今回の召喚された女性の名前はマリア＝サトー。これは周知の事実らしい。

　日本語にすれば違いは分かるけど、これでは名前に違いがない。

　マリア＝サトーが二人いるわけで……これって、ヤバくない？

　この世界、黒い色は珍しいらしいけど、必ずそれでなくてはならないというわけじゃない。なら、あたしもマリア＝サトーで、どちらでもいいというか、本物はどっちか微妙なところで……

「あー…悪いが、これからはずっと『リア』と名乗ってくれるか？　今回異例ということで、二人召喚されたが、あくまで本物はマリ様ということにしてほしい」

「らじゃ。」

　うん。そうすれば面倒なことはなくなるはず……

　あたし、面倒なことは嫌いなんで、ラルスの言葉をどおりにするわ。