真紅の魔石と『覚醒スキル』の秘密
「ぜぇっ……はぁっ……」
焦げたアスファルトと、燻る煙の匂いが鼻をつく。
メガ・マートの駐車場だった場所は、炎帝の『熱暴走』によって巨大なクレーターと化していた。
全身に重度の火傷を負い、スウェットがボロボロになった蒼太は、痛みに顔を歪めながらもゆっくりと身を起こした。
「……凛！ 結衣ちゃん！ 権田！」
蒼太はひきつる足を引きずり、半壊したスーパーの店内へ向かった。
そこは地獄だった。商品は炭化し、権田たち資源回収班は全身を黒焦げにして倒れ伏している。結衣は瓦礫の下敷きになり、そして――蒼太を守るために盾となった凛は、腹部を激しく焼かれ、虫の息になっていた。
「蒼太……様……。ご無事、で……」
「喋るな！ すぐに回復ルールを適用する……ッ！」
蒼太は震える手で、ヒビの入ったスマホを操作しようとした。
だが、画面には残酷なエラーメッセージが表示されていた。
【警告：AP残量ゼロ。神域崩壊状態のため、修復・回復コマンドを実行できません】
「くそっ……！ 動けよ、俺の管理者権限だろうが！」
何度タップしても、システムは無情な沈黙を返すだけだ。炎帝のDDoS攻撃（熱量）を防ぐために、そして最後の一撃を耐え抜くために、蒼太は全てのポイントを使い果たしてしまっていたのだ。
このままでは、あと数分で凛たちは死ぬ。
ただ平穏に引きこもりたかっただけなのに、自分の力が足りなかったせいで、数少ない「日常（居場所）」が目の前で失われようとしている。
蒼太が血の滲む唇を噛み締めた、その時だった。
『ピロローン』
スマホの画面が、突如として禍々しい赤色の光を放った。
通知のポップアップではない。アプリ【アーキテクト】の最深部、いわゆる『開発者モード』からの直接のアラートだった。
【特級エンティティの消滅に伴い、ドロップアイテム『真紅の特級魔石』を検出しました】
蒼太が振り返ると、クレーターの中心――炎帝が爆発して消し飛んだ跡地に、ドクン、ドクンと心臓のように脈打つ、巨大で赤い宝石が転がっていた。
【解析完了。該当アイテムは、通常スキルの限界を突破した『覚醒スキル』発現者の体内にのみ生成される『概念コア』です】
「覚醒、スキル……？」
蒼太は痛む体を引きずり、その真紅の魔石を手に取った。信じられないほどの熱量と、膨大なデータ量が指先から伝わってくる。炎帝が人間離れしたバケモノだった理由。それは、彼が世界の理を歪める『覚醒』の領域に至っていたからだったのだ。
【提案：この『覚醒コア』を当アプリ【アーキテクト】のシステムに統合・吸収させることで、ホスト（相田蒼太）のスキル権限を次世代バージョンへ移行（覚醒）させることが可能です】
【現在バージョン：Ver1.0】
【上限覚醒段階：全5段階。現在、第1段階へのアップデート準備が整っています。実行しますか？ YES / NO】
「……アプリ自体の、アップデート」
蒼太は迷わなかった。自分の体がどうなろうと知ったことか。
凛たちを救い、この理不尽な世界を、神をもねじ伏せる絶対の力を手に入れるために。
「実行しろ。俺の権限を、極限まで引き上げろ……ッ！」
蒼太が『YES』を血塗れの指でタップした瞬間、真紅の魔石が砕け散り、圧倒的な光の奔流となってスマホへと吸い込まれていった。
