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園長先生は、秋田先生に電話をかける

　何回目かのチャレンジ。向こうが、悠長に電話をとれる状況じゃないと分かっていながら、スマートフォンをタップして。でも、途中で、その指を止めて。でも、意を決してタップする。

「あ……つながっ――もしもし！」

「もしもし、ご無沙汰してます、花園先生」

「秋田先生、お久しぶりです」

「はい、こちらこそお久しぶりです。花園先生」

　電話の向こう側、にっこり笑っているのが聞こえる。あぁ、コイツはこういうヤツなんだ。どんな、大変な時だって、笑顔を絶やさない。そして、大変な時に大変じゃないと、そう笑顔で取り繕ってしまうのだ。

　多分、今もスピーカー越しに聞こえる、地響きは、きっとミサイルが放たれた音で。

　同じ地球なのに。ちょっと離れたら、平和なんか二束三文。彼と話すと、それを実感してしまう。

「あっきー、調子が狂うから、その言い方は止めてくれない？」

「同感だね、花奈。足の調子はどう？」

「リハビリ頑張った成果かな。退院許可が出た。来週、やっと帰られる」

「そっか、良かった。花圃ちゃんも、安心するね」

　それから、ちょっと言葉を濁す。

「……うちの朱理と朱梨を、花奈に託して、本当にごめ――」

「あっきー？」

　ニッと笑ってみせる。音声通話のみで、私の表情なんか、きっと見えていないけれど。

「私は、朱理君と、まだ会ってないからね。あ、朱梨ちゃんとは面識があるか」

「車で当て逃げされたんだっけ？　酷いことをするヤツがいるよな」

　まぁ、正確にはひき逃げだけどね。犯人は逃走して、まだ詳細は掴めていなかった。

「そっちの国に比べたら、これぐらいって思うようにしてるよ」

「強いね、花奈は」

　ねぇ、あっきー？　甘えたら、私達もっと上手くいったかな？

　喉元まで、でかかった声を、なんとか無理矢理飲み込んで。

「……ま、寝込んでばっかり、いられないからね」

「買収を打診されていたんだっけ？」

「そ。火花(ファイアーワーク)エンタープライズからね。介護業界の大手よね。ウチの保育園を有料老人ホームに転換したいらしいけど、さ。園児もだいぶ減ったけど、登園させたいって言ってくれる親御さんもいるから、負けられないって思っちゃうんだよね」

　見えるはずもないのに、力コブを作って見せて。

「それは、花圃ちゃんは？」

「言ってないよ。主任先生と二人だけの秘密、かな。他の人に言ったのは、あっきーが初めてだよ」

「そっか」

　あっきーは小さく息をついた。

「……あのさ、もし協力できることがあれば、何でもするから――」

「それなら、早く日本に帰っておいで。保育士としては、子どもとの時間を大切にすることを、改めて進言するよ」

「ん……空港の閉鎖が終わったら、すぐにでも帰るよ」

「そうして。話したいことが、たくさんあるんからね」

　あっきーと、たくさん話したい。

　情けないなぁ、って思うけれど。

　一人で、立つことに限界を感じてしまう。

　もう、殴られることも、拒絶されることもたくさんだって思っているのに。

　弱い女だって、あっきーには思われたくないのに。

　だから――無理矢理、話題を変えた。

「あのさ。うちの花圃がね、君の朱理君と、ちょっと仲良くなっちゃったみたいなんだよね？」

「へ？」

　うんうん、そういう反応するよね。だって、私も最初は同じ反応をしちゃったから。

「だって、花圃ちゃんって、男子が苦手だったんだろ？」

「そうそう」

　電話なのに。音声通話なのに、コクコクと頷いてみせて。

「花圃がね『しゅー君』って言った時には、本当にビックリしたんだけど、ココのところ、私のことそっちのけで、朱理君の話ばかりなのよね――」

　花圃が羨ましいとまては、言わない。

　あの子には、散々我慢させてしまったから。

　それなのに、彼が帰国したら――もう、この電話もできない。でも、彼に一刻も早く帰国して欲しい。そんな矛盾する感情が、蠢いて。

「――花奈？」

　唖然とする。

　何回か、呼びかけられていたらしい。

「あっきー？」

「聞いてなかったでしょ？」

「あ、ごめん――」

「ありがとう、って言ったの。帰ったら何かご馳走するからね」

「ふふ。じゃぁ、あっきーの手料理をおねだりしようかな？」

　あ、ダメだ。想像しただけで、頬が緩む。

「俺よりも朱理の方がもう美味いけど……まぁ、リクエストされたとあれば、しっかりお受けしますよ、お嬢様」

　そんな風に微笑んでくれる。

　母親失格だよね――。

（今に始まったことじゃないけれど）

　リクエストしておいて、何だけれど。あっきーにも、朱理君にも。花圃にも。そして朱梨ちゃんも。

　気合いをいれて、料理を作ってあげよう。料理が苦手な私が、こんな風に考えているなんて知ったら、花圃は目を丸くするかもしれないけれど。

　仕方ないじゃんね。

　未だ消化できない初恋に、翻弄されているのが私。

　それが、花園花奈なんだ。

これにて第一章、完結です。

ここまでお読みくださった皆様、本当にありがとうございました！

なろう版はこれにて完結設定をさせていただきます。

続きはカクヨムで連載していますので。

どうぞ、よろしくお願いします。