ほいくしさん!!

第一章 秋田君と花園さん

にっ。

　あの日は、今にも雨が降りそうな曇天で。イヤになるくらい。思い出すだけで頭痛がするような、そんな鈍色(にびいろ)のくもり空だった――。

■■■

　――お兄(にぃ)、ちゃんと傘を持っていってよね？

　登校前、朱梨に傘を渡されたのは良いのだが、慌てた我が妹は、俺の傘を間違って持って行ってしまったのだ。

（朱梨《あかり》！　俺のお気に入りの傘、返して！？）

　心のなかの叫びは、あいつの中学校に届くはずもなく。願わくば、雨が降る前に、家に帰り着く。ただ、それだけを祈った。赤髪、狐目の男が、ハートの傘をさす姿なんて、想像するだけでイヤだった。

「俺は可愛いと思うけどね？」

　ニヤニヤ笑う、黄島(きしま)を無視して、俺はつかつか歩みを進める。

「ちょっと、朱理(しゅり)？　つれないじゃんかよ」

「うるせぇよ、お前は俺をからかって楽しんでいるだけじゃねぇか！」

「バレた？」

　にぃっと黄島は笑みを溢す。俺が振り回した拳は、ものの見事に空振りをする。さすが、バスケ部の敏捷性は侮れない。そうは言いながらも、こんな俺に偏見なく付き合ってくれる、数少ない貴重な友人なのは間違いない。

「黄島が、この時間に下校なの珍しくないか？」

「今日は、練習はお休みだからね。キャプテンをデートに送り出してやったのさ」

「あぁ……」

　納得してしまった。バスケ部のキャプテンのことはよく知っている。俺も、色々と気にかけてもらったから。彼は良いヤツなのだが――良いヤツすぎる。周囲を優先し過ぎて、自分を蔑ろにする傾向にある。こんな俺に、何の偏見もなく接してくれるのは、黄島やキャプテン以外にほんの数人だから。

　きっとバスケ部員達は、キャプテンを見かねてデートに送り出したのだろう。なんとなく、その姿が想像ができた。

「そこに便乗するカタチで、俺も湊(みなと)とデートとしゃれこもうと思って、ね」

「このリア充が！」

　悪態をついてみせるが、黄島とその彼女の海崎(かいざき)なら納得なんだよな。みんなに愛されるカップルがいるとしたら、この二人だなぁって思ってしまう。正直、自分の容姿から人に好かれるなんて思っていないけれど、このお二人を見ていると、少し羨ましいって思ってしまう。ただ、なぁ――。

「朱理も一緒にする？　1 on 1？」

　ニコニコ笑って、黄島は笑う。これ、だ。二人そろってバスケバカなのだ。デートと称して、暇さえあればバスケをしているバカップル。バスケップル。それが黄島彩翔(きしまあやと)と海崎湊(かいざきみなと)というカップルなのだった。

「買い物して帰らないといけないんだよ。うちの事情、知っているだろ？」

「うん。でも、朱理のことキャプテンも待ってるから、ね？」

　満面の笑顔で、黄島は言ってのける。

　俺は肩をすくめて見せた。それが返答で、お決まりの会話へのピリオド。黄島はしかたないね、と言わんばかりに、苦笑を浮かべる。

「雨が降る前に帰れよ？」

「朱理も、ね」

　ニッと黄島は笑う。俺は答えるかわりに、手をひらひらと振ってみせた。

■■■

　ぽた、ん。

　小雨が落ちてきた。

　しかし――これぐらいの雨なら、傘をささなくてもなんとかなる。小走りで、スーパーに向かおうとして、その足が止まった。

　ぽた、ん。ぽたん。

　泣くのを必死にこらえていて。でも、その目から涙が溢れている、女の子がいた。保育園児くらいだろうか。必死に泣くまいと、空にその顔を向けている。

　無視しても良かった。

　きっと、俺が声をかけたら、号泣される。カオが怖いと、ついたあだ名が紅鮫(レッドシャーク)だ。終始、距離を置かれていたら、イヤでも自分の顔にネガティブになってしまう。

　だけど――って思う。通り過ぎて、無視するのも違う気がした。

「大丈夫か？」

　声をかけてから、後悔する。女の子が、俺の顔を見た途端に、ポロポロ涙を流してしまったのだ。

「ちが、お兄ちゃん、違うの。ありが、お兄ちゃん……」

　そこから言葉にならず、嗚咽になる。

　ぽたん、ぽたん。

　雨足が強くなった？

　女の子が、俺の顔を見た途端に、堰を切ったように、感情が決壊していく。やっぱり声なんかかけなければよかっ――。

「ちが、お兄ちゃん、違うから――」

　そこから言葉にならず、彼女の声は嗚咽に変わる。

　ぽたん、ぽたん。

　雨が強くなる。

　観念した俺は、傘を開いたのだった。

「お兄ちゃんの傘……かわいい？」

　彼女は目をパチクリさせる。

　どうやら期せずして、彼女の涙は引っ込んてしまったようだった。

■■■

「……なるほどね。弟君ばっかり、お母さんはかまうのか」

「私だって！　私だって、一生懸命、お、お手伝いしてるのに！　それなのに全然、お母さん、私のことを見てくれないんだもん！」

　そう言うやいなや、また感情のスイッチが入ってしまったらしい。彼女の嗚咽がまた止まらなくなった。なんとなく分かる。きっと、この子のお母さんは、目の前の子育てで精一杯なのだと思う。お姉ちゃんに助けて欲しいって、どうしても思ってしまう。俺の母さんもそうだったから、目に浮かぶ。

　――シュリ、お兄ちゃんでしょ？

　今となっては嫌いじゃないし、かけがえのない時間だって思う。でも、この子がそれを理解するには、まだ幼すぎた。

（それに、コイツだって甘えたいよな――）

　家を飛び出してきた、彼女の気持ちが分かりすぎるくらい、分かってしまったのだ。

　同じように、家を飛び出した幼い時の記憶が重なるから。

　そう思って、女の子の髪を撫でてあげようとした、その瞬間だった。

「うちの保育園の子を泣かせるなんて――高校生として、恥ずかしいと思わないの？！」

　聞き覚えのある声が飛んできて、俺は目を丸くした。

「……花園(はなぞの)？」

　鉄の聖母というあだ名をつけれた、黒髪のクラスメート。接点も特になかった彼女が、仁王立ちで、俺のことを睨んでいたのだった。