こちら、マークス探偵事務所！
「いや～、こんなに速く解決されるとは」
はははっと笑いながら、エリオットは言った。
マークス探偵事務所の来客用スペース。
ソファーに座るエマの向かいには、マークスとソフィ。
エマの家を訪ねて、肖像画の少女ーーフレアーーの話しを聞いたのは、ほんの数日前のこと。
「まさか、このメンデルに居たとは。 隣国をいくら探してもいなかったはずだと、エマも驚いていましたよ。 はははっ。 灯台もと暗しですなぁ」
先程から実に楽しそうに話している、エリオット。
ソフィは、なぜか恐縮したように下を向いている。
エマが探していた、先代リュシドール伯爵の孫であるフレアは、このメンデルのパン屋で働いていた。
しかも、ソフィの行きつけのパン屋である。......世間とは、実に狭いものである。
「ほんと、私もビックリです！ まさか、パン屋さんのフレアが、あのフレアだったとは......ははっ」
顔をあげて、ソフィは照れくさそうに頭をかく。
「ご両親が生まれ育った街で暮らしたかったとは。 なんとも......」
エリオットが目頭を押さえている。
両親を亡くしたフレアは、懇意にしていた出入り業者の女の協力もあって、両親が残してくれた蓄えとお店を売ったお金で、ここメンデルの全寮制の専門学校に入学した。
協力してくれた女は、その後亡くなったのだという。エマが探せなかったわけである。
居場所を知ったエマは、マークスが訪ねた次の日、フレアに会いに行った。
「私も見たかったなぁ。 感動のご対面っ！ ううぅ」
「私もでございます。 ううぅ」
ソフィとエリオットが、頷きながら涙ぐんでいる。
「エマは受け入れられないのではないかと、覚悟していたようでございましたが。 本当によかった」
リュシドール家のことや、祖父である先代のことを聞いたフレアは、始めこそ驚いて戸惑ったようだが、真摯に話しをするエマを見て、受け入れたのだという。
「あれから、リュシドール家からは連絡もないと言っておりましたので、私もホッといたしましたよ」
エリオットがポケットからハンカチを取り出しながら言った。
一昨日、モーリスが報告書を取りに来た。フレアは居なかった、と書いたものだ。
内容だけ確認すると、残りのお金を置いてさっさと帰って行った。
何も言ってこないということは、これ以上は何もする気はないということだろう。
フレアは、自分がリュシドール伯爵家の血を引く者と知った上で、家に行く気はないと静かに言ったという。
「今が楽しくて、幸せなんです」と笑って言ったらしいから、きっとエマも救われたはずだ。
「フレアったら、おじいちゃんが２人もできたって、喜んでましたよぉ！」
「おかげでエマのやつなんか、いい歳してデレデレしてるんですから。 まったく、けしからんですな！」
「エリオットさん、うらやましいんでしょ～～。 フフッ」
「私には、お坊ちゃんがおりますから。 さあ、お坊ちゃん、私をおじいちゃんと呼んでも構いませんよ」
「......」
エリオットが満面の笑みで両手を広げている。......はやく帰ってくれないか。
ソフィは、うんざりしているマークスを見て一頻り笑ったあと、思い出したように言った。
「そう言えば、フレア、前から自分でお店を出したいって言ってましたから、エマさんが側に居てくれるなら、心強いですね！」
「どうですかなぁ。 一緒に働くんだとか言って、あいつは勉強までしているようですよ」
「ははっ！」
何はともあれ、フレアはこれで安心だろう。
エマが側にいるのだから。 一人ではないのだから。
窓から見える街が、夕日で赤く染まっている。
静かな事務所のいつもの席で、マークスは静かにコーヒーを啜りながら、机に置かれた一枚の紙を手に取った。
ソフィが書いたビラである。
『人探し、ペット探しに物探し。浮気調査にお片づけ。
お困りでしたら、どうぞお気軽にご相談ください！』
『こちら、マークス探偵事務所でございます！』
......いや、『お片づけ』は、おかしいでしょ。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
また機会がございましたら、よろしくお願いいたします。
