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誰でもいーんじゃね？

①女王は家系図を改ざんできる

②エレーヌは伯爵夫人似

③伯爵夫人は女王と同期

④竹筒でときどき手紙が届く

主に①②より、フォーは「女王が伯爵夫人からエレーヌを養女として迎えた」と仮説を立てました。実行したのは当時の女王である先代女王。そう考え始めたのは5年ほど前。

「5年も？！」

「エレーヌと血が繋がってるなんて、思いたくなくなった」

「フォー。」

告白に甘さはなく、むしろ搾り出すような苦しさに満ちた響きでした。

アルバートの存在を知って、養女説が取り替え説に変わりました。そして。

「東の島国でほぼほぼセカンド兄上のアルバートに会って、絶対って思った。そしたら、エレーヌが1人で伯爵夫人のいる部屋へ入って行った」

そこまで聞いて、エレーヌはやっと、フォーに女王からの手紙と伯爵夫人が語ったことを話しました。

「じゃあ、城へは帰らないんだろ？」

「え」

「帰らないで」

「……」

フォーの視線がエレーヌの唇に落ちます。そっとキスが降ってきました。

唇の柔らかさは、エレーヌの心を縛ります。愛や恋がこの世の全ての源であるならば嬉しい束縛です。

「なぁ、東の島国の外交官の手記あったじゃん」

「あったね」

「古い方。紙が破れそうな」

「うん」

「あのときから始まったのかも。洪水の生贄(いけにえ)に一人娘を捧げて、後継がいなくなった。どこからか連れられてきた赤ん坊に皆がひれ伏したのは、その子が後継だから」

「そのタイミングで、玉座の後ろの家系図、取り外されたみたいだもんね」

「15歳なら、その子が産んだってことは？」

「洪水を鎮めるための神様に捧げるってことは、、、」

「そっか」

神に捧げるのは生娘(きむすめ)でなければなりません。

エレーヌは、神様のくせにそんなとこに価値見出すなよ、と思ってしまいます。

「そのときから、たぶん、ときどきは女王の娘じゃない後継がいる」

「うん。手記を読んだとき、私もそう思った」

「もうさ、家系図が取り外されたときに女王の血統なんてなくなってる。その後もどこかで。だからエレーヌ、女王になんてならなくていいんだって」

エレーヌがそのときに思い出したのは、オザリン妃でした。

都の城で暮らしているオザリン妃は偽物です。偽物であっても、オザリン妃が都へ行ったことにより、本物のオザリン妃の故郷の人々は助かりました。

「きっとね、血統なんて理由だけ。誰でもいいと思う」

ここまで話しました。それでも、老婆に関しては何も出てきていません。カフスボタンの持ち主がフォーなら、老婆の話をするでしょう。

『カフスボタンの持ち主は、ラインハルト？　だったら目的は何？』

ラインハルトの家は爵位のトップである公爵。広い領地を治め、繁栄しています。これ以上望むことはないように思えます。キスの後の見つめ合う間、エレーヌの頭の中はそんなことでいっぱいでした。

「フォー。旅の目的は、星宿る海を見つけることだよ」

見失ってはいけません。エレーヌは星宿る海で風が奏でる音楽を聴き、自分の運命を知りたいのです。2人の母親に導かれた運命は過去。ここからは自分が決めるのです。

「なかったんじゃん。北の国、西の国、南の国、東の島国、探したんだろ？」

「探してないとこ、ある。央の国」

「央の国？」

「うん」

「あったら、とっくに観光名所んなってるって。星宿る海の話は、央の国の人だったら誰でも知ってる」

「央の国って広いじゃん。旅してて実感。どの国よりも広い」

「実際に面積1番広いから。人が住んでる部分は西の国の方が広いけど」

「ね」

「ん？」

「だから、央の国にあると思う」

「諦めてないわけ？」

「うん」

「マジか」

「フォーは先に帰って」

「つき合う」

「学業はいーの？」

社会的に女性に学業は求められていません。一応、エレーヌは、刺繍や音楽以外は大丈夫ですし。

「大丈夫。東の島国で東の都まで行かなかった分、短縮できてっから」

「だね」

「エレーヌ、一緒にいたい」

甘い言葉と共に、再びフォーの唇が近づいてきます。嬉しさに、エレーヌはフォーの首に飛びつきました。

ぐるん　ドタ　ドン

絶妙に保たれていたハンモックは見事にひっくり返り、二人で床に落ちてしまいました。

「はははは」

「あはは」

ちゅ

最後に笑いながらキスをして立ち上がり、部屋を出ました。

風が穏やかな夕暮れどき、甲板で御者に呼び止められました。

「ヌーちゃん」

昼間、フォーとハンモックで戯(じゃ)れていたばかり。エレーヌは注意喚起されると身構えました。

「なーに？」

「星宿る海の話」

「なになになになに」

「じゃないかもだけど」

「違うの？　そーなの？　どっち」

「南の国の女の子にさ、星宿る海の話、したんだわ」

「うん」

「星宿る海じゃないけど、星の話ならあるっつってた」

「どんな？」

「星が散らばってる海に筏(いかだ)を浮かべてずーっと行くと天の川に繋がってるって」

「ロマンチック」

「遊牧民らの言い伝えだってさ」

「遊牧民」

『遊牧民に海の言い伝え？』

「南の国って、遊牧民が山から下りてきてチーズ売りに来るってさ。服買って行ったり。ほら、央の国の街より近いじゃん。央の国の方は山多いしさ」

「その話、どーしてもっと早く教えてくれなかったの？　めっちゃ星宿る海のことっぽい」

「話す間もなく海賊に拐(さら)われたし。戻ってきたら、ずーっと兄貴とべったりで話す隙ねーじゃん」

エレーヌはそれには答えず、星宿る海の手がかりについてお礼を言いました。