傾国イケメンのサード
海路は一般的に退屈です。めずらしい大きな貿易船の船内見学は、すぐに飽きるものです。
しかしエレーヌは、船の帆の操作に異様な興味を示しました。日がな一日、帆を眺め、ロープがどこへ繋がっているのか目で辿り、スケッチしました。風向き、風の強さ、船長の指示、どの帆をどう動かすか。船員が何人いて、どう交代しているのか。海図のどこにいるのか、羅針盤をどう頼りにしているのか。ずーっと観察しているエレーヌのことを、船員達は「ちょっと可哀想な女の子」だと思っていました。
「エレーヌ様、日焼けしますよ。潮風は肌にも髪にもよろしくありません」
いい加減甲板から撤退したいジジは、少々参っていました。見かねた御者がジジと交代。送ってはいけない手紙の件の埋め合わせもあったのでしょう。船上なので御者としての仕事や主人の護衛はほぼありません。王女は大切な央の国の後継者。常に誰かが見守る必要があるのです。御者はジジと交代すると、エレーヌの隣に寝っ転がって昼寝をしていました。女好きは休業です。船の船員は全て男性なので仕方がありません。
船上では、護衛の方が熱い夜を過ごしていました。ギャンブルです。護衛はイカサマサイコロは封印しているとのこと。海の男は荒くれ者。イカサマなど見つかった日には、海に落とされてしまうからです。
セカンドは、体が鈍らないように運動しつつも、多くの時間を読書に費やしていました。
目的地である南の国へ到着したときには、季節が変わっていました。
港近くの宿で待っていた３番目の兄、サードは、驚きました。
「エレー、、、ヌ？」
エレーヌがこんがりと日焼けしていたからです。スカートの裾はぼろぼろになっていました。ただでさえ、船には階段が多く、スカートの裾にダメージを与えるのに、あろうことか、エレーヌはマストにまで登って遊んだのです。そのとき、足がすっぽりと隠れるはずの長いスカートは、膝辺りで片足ずつ縛りました。なのでスカートはぼろぼろです。
もちろん、見つかり次第、セカンドに怒られました。
セカンドは、サードに引き継ぐとき心配しました。
「サード、お前にこの猿を制御できるだろうか。最悪、柱に繋いでもいい」
そう言ったほどです。
「ひさしぶりです。お兄様」
「エレーヌ、まず、その磯の臭いをなんとかしよう。それからドレス。いくらなんでも酷すぎる」
サードと話しているエレーヌの傍を船員達が通ります。
「ヌーちゃん、また乗っけてやるよ」
「よ、ヌーちゃん。元気でな」
「あんまり兄ちゃんに手を焼かせるな」
エレーヌは「ありがとうございます。ばいばーい」と手を振っています。
サードは、丁寧に挨拶しました。
「兄と妹達が、大変お世話になりました」
庶民の服装でも、高貴なオーラは隠せません。セカンドは戦経験もあるガテン系ですが、サードは傾国顔で物腰柔らか。船員達は美しさに目をハートにして振り返っていました。
旅は南の国に移り、セカンドは陸路で帰って行きました。
春が始まっている南の国には緑が溢れ、色とりどりの花が咲き始めていました。
「お兄様、美味しいです。このお肉。塩漬けじゃないって素晴らしいわ」
ジジも護衛も御者も、半泣きで食事をしています。花より団子です。
「船はそんなに大変だった？」
「最初は大丈夫だったんです。1週間しないうちに、お肉はなんだか腐り始めている感じでした。パンはかさかさしてきて。それがだんだん、干し肉とほぼ具のないスープ。パンはかさかさからかっちかちになりました。傷まないように塩漬けの物も多くて。私、船乗りを尊敬しました」
「お疲れ様。世の中の人達が苦労して働いてるって知ったんだね」
「はい。ただ、船乗り達はそれは当たり前のことで、毎日、基本、楽しそうでした」
「まあ、そうだろうね」
サードはくすっと笑いました。セカンドから船賃に上乗せした謝礼金を聞いているので、船乗り達が非常に満足したと知っているのです。
白い指を組み、サードは、ぱくぱくと食べるエレーヌを優しく見守ります。エレガントなサードの前で、こんなにも自然体を晒す女の子はエレーヌくらいです。
「あのさ、エレーヌ。フォーが変なんだ」
どっきーん
唐突な言葉にエレーヌの心臓が口から飛び出そうになりました。王家の別荘での一夜のできごとが走馬灯のようによぎります。窓の外に現れた影、人目を偲ぶ小さな声、ベッドに横たわった横顔、月明かり。実際には、ただ指に触れられただけですが。
「そ、そーなのですか？」
「エレーヌへ手紙を書いたみたいだったから、届けるって言ったのにさ」
『フォーからの手紙、読みたい！』
「あいつ、食べちゃったんだよ」
「え」
「この間なんて、君の部屋のドアに頭を打ちつけてた」
「それは」
「変だろ？ あいつの友達も心配してた。女の子にきゃーきゃー言われても、振り向かなくなったって」
『今までは確かに振り向いてた。ファンサしてた』
「君にきいても、分かんないよね。ずっといないんだから」
「そーですね」
