遠く南の血染めの夜空
「え、いいんですか？！」
「いーんじゃない？ 星宿る海が見つかるとは思えないけど。貴方は、いずれ、この央の国を治める身。いろんな国を見てくるのはいいんじゃないかしら。でもね、1人じゃ危ないわ」
北の国には1番目の兄、西の国には2番目の兄、南の国には3番目の兄、東の島国には4番目の兄が一緒に行くことになりました。兄達には勉学や公務があるので分担です。兄達の分担は、将来、それぞれがその国の外交を主に担当する、という見聞を深める意味もありました。
こうしてエレーヌは、星宿る海を探しに行くことになりました。
「旅先でうっかりできちゃったら儲けもんだから！ 頑張りなさい」
女王の見送りの言葉に辟易しながら、エレーヌは旅立ちました。
最初の旅のメンバーは、エレーヌ、1番目の兄のファウスト、護衛、御者、侍女です。
季節は秋。耕された小麦畑が広がり、遠くに黄金色のブドウ畑が見えます。
「今年は小麦もブドウも豊作だ。いいワインができる」
車窓から景色を眺め、ファウストは眩しさに目を細めました。
エレーヌは大人になりたくはありませんが、お酒には興味があります。恋愛小説に「酒の上での過ち」という言葉があったからです。とても猥雑な響きでした。お酒は、いったいどの程度までの免罪符になるのでしょうか。
「ワインを飲んでみたいな」
そう言うエレーヌにファウストは微笑みます。
「あと何年かしたら、だね。ほら、そんな口を尖らせて。かわいい」
4人の兄達は、同じ不治の病に侵されていました。ファウストは、兄弟全員がその病だと知っています。なので、形式だけの挨拶しかできなかった他の兄弟達を思って、ゆっくり話す機会を設けてありました。
最初の宿は王家の別荘です。見慣れた建物に向かう馬車に、エレーヌは困ってしまいました。
「お兄様、これではお忍びになりません。せっかく変装までしてるのに」
「最初から藁のベッドに寝るつもりかい？ これから厳しい旅が始まるんだ。まずは、星宿る海がどこにあるのか、情報を集めよう」
「はい。」
「それにエレーヌ、出発が急すぎて、別れを惜しむ時間もなかったんだ」
旅は突然でした。エレーヌの逃亡が失敗した3日後だったのです。逃亡の次の日には王立学園の友達や先生方、教会やお世話になっている方々に挨拶をし、その間に侍女が荷造りするという状態でした。2日後には友達とのお茶を飲みながらの送別会。その次の日、つまり今日の朝が出発でした。
別荘では、すでにパーティが始まっていました。
親しい友達は学園を休んで朝からこちらに向かいました。朝、見送りをしてくれた3人の兄達は、馬をとばして来ていました。
『だからか』
エレーヌはやっと、自分達の馬車がちんたら走っていた訳を知りました。
「エレーヌ！」
がばっ
『う”』
2番目の兄は馬車から降りたエレーヌを抱きしめました。容赦のないハグにエレーヌの骨が軋みます。
「君が危険な目に遭うんじゃないかと心配で、このまま連れ戻したいくらいだよ」
3番目の兄は、ほんのり涙を浮かべ、揺れる瞳でエレーヌを見つめます。
「な、この髪、おもしろいな」
4番目の兄は、エレーヌのポニーテールをくりんくりん触って遊びます。
4人の兄達が揃いも揃って患っているのは、シスターコンプレクスという病でした。本人達に自覚症状はありますが、誰も治す気はありません。
4人の兄達の麗しさと愛情深さに、その場にいる女の子達が「はぁぁぁ」とうっとりです。エレーヌの女友達は、兄達やその男友達に密かに色めき立っています。
パーティは正装参加が常。上流階級と呼ばれる社会は堅苦しいしきたりに縛られています。エレーヌは、不本意でしたが着替えを余儀なくされました。
『あーあ。またあのクソ重いドレスを着るのかぁ』
一室で、仕方なく侍女と共に着替え始めます。
コンコン
ドアをノックする音に侍女がドアを開けると、1人の老婆が立っていました。
「エレーヌ様、エレーヌ様ですか？」
「はい」
老婆は伝えたいことがあると言いました。腰が曲がり、日焼けした肌に深い皺がいくつも刻まれ、爪の中には土。農民なのでしょう。老婆の眼球は真っ白です。見えていなさそうです。
エレーヌは着替えるのを止め、老婆にイスを勧めました。
「何年も前の話です。遠くの南の空がぁ血で染まった夜があった。その明け方、おらん家ん横で馬車が立ち往生しとりました」
老婆は前置きもなく語り始めました。
家族で溝にはまってしまった馬車を助けようとしました。馬車の中からは赤ん坊の鳴き声がしました。人が乗っていては、重くて馬車を動かすのが大変です。
「すまんが、降りてもらえんかと頼んだんです。赤ん坊の声がな、まあ、生まれたばっかのようで、まさか、そんな小さな赤ん坊を抱えて、どこへも行くわけぇねぇ思った」
中から降りて来たのは貴婦人と小さな生まれたばかりに見える赤ん坊でした。老婆の家族は驚き、すぐさま家に招き入れました。赤ん坊の命に関わります。聞けば、何日も旅をすると言うではありませんか。
老婆は貴婦人を諭しました。
「どんなわけがあるか知らんが、こんな小さな子あっちこっち連れ回したら、死んでしまう。貴方様も産んだばっかやったら、体ぁ休ませんとって。しばらく、家で暮らしてもろたんです。粗末な家でも外よりはマシや。隣はずーっとはなれとる。赤ん坊の声は誰にも聞こえやせんってな」
立ち往生していた馬車は、貴婦人と赤ん坊を置き、どこかへ帰って行きました。
「その昼ごろな、王家で赤ん坊が生まれたってな、伝令の馬が走っとりました」
