賽が舞う

伍の目

⚂

　俺は口元の血を拭った。

　それが合図だったかのように、靄に包まれていた絡新婦がまとわりつく靄を払い姿を現した。

『小癪な真似を……。檻の中で尻尾を丸めておるとは、お笑い種じゃの』

　挑発する絡新婦に、九尾の狐は低く唸り声をあげた。

　よほどの恨みがあるのか、九尾の狐の周りに陽炎がたっている。

　今にも檻を破り絡新婦に襲い掛かりそうだ。

　でも、九尾の狐は俺の願いを聞き入れ、絡新婦を睨みつけるに止めている

「お前の相手は俺だ」

　絡新婦の視線を奪うように、九尾の狐の檻の前に立ちはだかる。

　凄みを利かして睨んだつもりだが、絡新婦は見下したような薄ら笑いを漏らした。

『クックック……。どちらが相手でも構わぬぞ。二人を相手にしたところで、我には造作もないことじゃがの』

　言うが早いか、絡新婦は大きく口を開けると、クモを吐き出した。

　サワサワと音を立て、大量のクモがこちらに迫ってくる。

『簡単に死なれてもつまらぬ。お主にこれを貸してやる』

　背後で九尾の狐がそう言った。

　すると、暗闇に小さな白炎が瞬いた。それはたちまち勢いを増すと、白い炎を纏った剣の形となった。

『それでヤツの心の蔵を貫け』

　言われるがままに空中に浮かんだその剣を掴んだ。

　ずしりと重みのある剣を構え、絡新婦に怒りの眼差しを向けた。

　驚いた表情を見せたのは一瞬のこと。

　絡新婦はバカにしたような笑みを浮かべた。

『そんな子どもの玩具で我の心の蔵を貫くじゃと？　バカも休み休みいえ。お前を塵にするくらい造作もないが……、お前は極上の魂を持っておる。塵にするには惜しいのう』

　絡新婦は頭から足まで嘗め回すように見ると、舌なめずりをした。

「お前になんか喰われてたまるかッ」

　啖呵をきって向かっていったのはいいが、これまで剣なんか使ったことがないから、足元にいるクモを払うので精いっぱいだった。

　悲しいことに、絡新婦にたどり着く前に息絶えそうだ。

　そんな俺を見かねてか、九尾の狐が忌々し気に叫んだ。

『なんじゃそのへっぴり腰は！　剣は振り回せばいいというものではない。対象物から目を反らすなッ』

　言われたとおりに体を動かそうにも、武道など携わったことがない俺にすんなりできるはずもない。

『ただ切りつけるだけではダメじゃ』

『違うッ！　そうではない』

『何度同じことを言えばいいのじゃ』

　一生懸命やっているのに思うように動けず、詰られ続ける。

『ああ、ダメじゃ。何をやっておる……』

『お前はわらわをからかっておるのか？』

　うまく動けるようになるどころか、すでに息切れし始めている。

　しかもクモの量が半端なく増えているのは気のせいか……。

「こいつら……さっきより増えてないか？」

『そやつらは単に切るだけでは、数を増やすだけじゃ。さっきからそう申しておろう』

「は？　そんなこと……言ってたか？」

　それ、今初めて聞いたけどッ！

　そう言い返そうとしたが、クモを振り払うのがやっとだ。息が上がっている俺は話すことさえままならない。

『ほんに情けない……。こんな奴の願いなんぞ聞いたのが間違いじゃった』

　九尾の狐があきれたようにため息をついた。

　絡新婦と言えば高見の見物ときてる。

『人間に与(くみ)するとは、九尾の狐も下郎に成り下がったものだな。貸してやった玩具もまともに使えぬ奴じゃぞ？　天下に轟く九尾の狐が聞いてあきれるわ』

　露骨に蔑む絡新婦に、皮肉に答える九尾の狐。

『虫けらに言われとうないわ』

　だがその言葉は笑い飛ばされる。

『そんなところでほざいておっても、痛くも痒くもないわ』

　絡新婦の言葉に、九尾の狐が奥歯を噛み締めたのがわかった。

　胸がチクリと痛んだが、これは俺が決着をつけなきゃいけないことだ。

　小さなクモの群れに苦戦する俺を、絡新婦が鼻で笑う。

『たいそうな玩具を振り回すから、そこそこ楽しめるかと思うたが、他愛もない。ほんにつまらんのう。もう少し我を楽しませておくれ』

　すると、パラパラと糸が降ってきた。

　クモを排除することに専念していた俺は、降ってくる糸をまったく気にしていなかった。

　でも、糸は俺の身体に触れる直前針へと姿を変えた。

　体に幾筋もの赤い線が走る。

　けれど、数は多いがチクッと感じる程度で大した痛みはなかった。

『その針をないがしろにしてはならぬ。動きを封じられてしまうぞえ』

　せっかく九尾の狐が助言をしてくれたが、すでに遅く、体の感覚が少しずつ鈍くなってきていた。

「そういうの、早く……教えてくれないかな」

『愚か者がッ！　妖の攻撃を避けぬほうがおかしいのじゃッ！』

　せっかく九尾の狐が力添えしてくれてるのに、俺にはそれを使いこなす技量がない。自分のことながら、だんだん腹が立ってきた。体もどんどん麻痺してきて、剣を握っているのもやっとだ。　

　だが九尾の狐に怒鳴られ、俺の中で何かのスイッチが入った。

「あー、もうッ！」

　半ばやけくそぎみに剣で薙ぎ払った。

　すると剣を纏っていた炎の勢いが増し、纏わりついていたクモが塵となって消えうせた。

『ようやくできるようになったか』

　感心ともあきれともつかない声を漏らした九尾の狐に対し、絡新婦はあからさまに侮蔑したような笑いを漏らした。

『今更遅いわッ！』

　言うなり絡新婦は先ほどよりも長く太い糸を何本もつくると、俺めがけて投げつけてきた。まるで大きな杭のようだ。

　俺は懸命にそれを払いのけるが、すべてをよけきれるはずもなく、何本かは体に傷を作った。

　そのうちの一本が、左腕の付け根のところに突き刺さった。

「ウグッ！」

　その杭は刺さっただけではなく、意思を持ったかのようにグリグリとさらにめり込んでいく。

「うあ……ああああああああ！」

　痛みに片膝をつき叫び声をあげた俺を、絡新婦が嘲笑う。

『ほんに遊びがいのない奴じゃ』

　絡新婦は俺に糸を巻きつけると、その糸を引っ張り上げる。

　引っ張りあげられ宙に浮いた俺を勢いよく地面へと叩きつけた。

「グホッ……」

　痛みにうずくまる暇もなくすぐさま引っ張り上げられ、そして、同じように地面へと叩きつけられる。

　尋常じゃない痛みにうめき声すら出ない。このままでは体も心も持たない。だが、糸を切ろうにも体と共に両手も縛られている。

　どうすれば……。

　思考をめぐらそうにも、痛みで何も考えられない。そんな俺に絡新婦が冷笑を浴びせる。

『あやつの方がまだ気骨があったのう』

「た、匠実のことを……言っているのか？」

『名などいちいち覚えておらんわ。でも友救うんじゃと息巻いておったのう』

『匠実が？』

　聞き返した俺に、後ろから九尾の狐が叫ぶ。

『ヤツの話に耳を貸すな！　囚われる――』

『あやつは……』

　九尾の狐の言葉を遮るように、絡新婦が声を張る。

『あやつは我を見ても怖がらなかった。逆に笑っておったわ。ようやく友と同じ景色が見れたと言ってな。じゃが、奴も大したことなかったのう。せっかく集めた魂を無駄にしおって――』

　嘲笑を浮かべ饒舌に語っていた絡新婦が、突然口を閉ざしたかと思ったら、途端に血なまぐさいにおいが漂った。

　それと同時に俺を縛っていた糸がほどけけた。

　すると、どさっという音とともに、クモの足のようなものが目の前に落ちた。

　見れば絡新婦の右腕が肩から切り落とされ、そこから大量の血が流れていた。

　絡新婦は驚きこそすれ、痛がるそぶりも見せない。

　ようやく自由になり、持っていた剣を杖代わりに立ち上がる。その剣が赤黒い血で染まっている。

『……匠実のことを……そんなふうに言うな』

　絡新婦の肩からはダラダラと血が流れているのに、顔を歪めるどころか余裕の表情だ。

『ちょっとは楽しませてくれるようだな』

　絡新婦がニタリと笑う。