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《智久》　心酔

「……それは報酬をもらう以上、別に断る理由なんてないから受けるよ」

しんとした静寂を破り、ぼそりとキリコ殿から言葉が落ちる。

「アタシは伊賀の忍び。報酬があるなら、誰の敵にもなるし、誰の味方にでもなる。決まった主は持たないよ。だからこそ報酬をもらえるなら文句も言わずただ完遂する。カネこそ正義。それがアタシたちの信念」

その両目はじっと、私に向かっている。

まるで逃がさないとでも言うように。

「アタシが北畠に飼われているのも、払いがいいからだけだ。他にもっと払いがいい上客がいたら、さっさとそっちに乗り換える。――でもさ、ア(・)ン(・)タ(・)はどうなの？　真白の側近じゃなくて、智(・)久(・)としては、こんな汚い仕事していてよしとするの？」

探るようなその目に、思わず表情を崩してしまいそうになったけれど、ただただ笑顔を顔に貼り付けて、動揺を隠して沈黙する。

口を開いたら、何か不具合を起こしそうだったから。

笑顔を崩さずにいると、キリコ殿は小さなため息を吐いて立ち上がる。

「そうだな、肝心なことを聞くのを忘れてた。一つ確認させてくれ」

「はい」

「……この仕事はアンタの意思か？　それとも真白の意思か？」

私の意思か、それとも顕家様の意思か。

――愚問すぎる。

「私の意思ですよ。この判断に、顕家様の意思は関わっておりません」

もしこの算段がどこかで露見した時、顕家様に被害を及ぼしたくない。

あの御方はどこまでも清廉で潔白であり続けてほしい。

笑顔のままそう告げると、キリコ殿は「そうだよな」と小さく頷いた。

「アンタはすでに地獄に片足突っ込んでるってわけか」

そう。キリコ殿のおっしゃる通り、私に私(・)は必要ない。

「覚悟の上です」

キリコ殿に向き直ってそう告げると、キリコ殿は苦笑する。

「アンタが生半可ではないことはわかったよ。アタシもこれで憂いなく動ける。払いがよくても依頼者が馬鹿だとこっちの身も危ないからな」

「そこは保証しますよ」

「末恐ろしいねえ。この先、真白のような男が、そしてアンタのような男の時代が来るとなると、怖くなるよ」

「……それは、褒め言葉でしょうか？」

「決まってるだろ。誉め言葉だ。とりあえずこっちは任せておけ。中納言への脅迫、怖くなったらいつでも手助けしてやるよ。払いは倍になるけどな」

キリコ殿は退出しようと御簾を上げようとする。

でもその手が、ぴたりと止まる。

「ホントアンタ、忍びに向いてるよ。まだガキのくせに、冷徹で、自分から暗い道を選んで歩いているみたいだ。普段はおどけた調子でおちゃらけて、周囲をだましてるのも見事だよ。確かにアンタに家柄はないのかもしれないけど、その才覚で、真白と肩を並べて、どこまでも上まで行けるだろうに」

キリコ殿のおっしゃることは間違ってない。

顕家様は光の当たる場所。

そして私はその影。

血が物を言うこの世界では、いつまで経っても、私は顕家様の従者。

「――別にそんな未来など、望んでおりませんので」

肩を並べて歩んでいくことなど、望んでいない。

『友』であることよりも、『主従』であることが私の最上の願い。

私が初めて顕家様に会った時に、どなたかに仕えるのならば、この御方以上の存在などないと確信した。

あまりに鮮烈なその存在は、

崇拝にも似た憧れを、私の胸に芽生えさせた。

それ以来私は顕家様に、心酔している。

あの御方の一番になりたい。という浅はかな願いを抱いてしまった瞬間、私はもう、影でいたいと思った。

「アンタの才能、もったいないねえ、ホントに」

けらけらと笑いながら、キリコ殿は御簾を下ろし、その向こうに広がる闇の中に身を溶かした。