洗脳魔法少女～かの世界を創り護る魔導使徒たれ～

第３章 必要悪の少女

安否不明

　学校から帰宅し、部屋の隅にリュックを放り投げた蒼汰。

　１日分の高校生活の疲れが、流れるように彼をベッドへ誘った。

　今日は母親の帰りが遅いため、いつものように空腹を満たす夕食がテーブルに並べられることはない。

　スーパーでいくつか買い物を済ませ、家に着いた時には空はもう暗かった。

　食材を冷蔵庫に詰め込んだ後、キッチンに立つだけの元気がなかった蒼汰。

　夕食作りよりも休憩を選んだのだ。

　食事が多少遅くなってもかまわない。

　食欲よりも、疲労回復を優先したいという気持ちが強かったのだ。

　蒼汰は全身をベッドへ預ける。

　マットレスが彼の体重を受け止め、ふんわりと沈み込んだ。

　おもむろにブレザーの内ポケットからスマートフォンを取り出し、光の灯らない真っ暗な画面を見つめる。

　軽快な着信音も、メッセージの受信を知らせる通知も表示されず、ただベッドに横になる蒼汰の顔が反射しているだけであった。

「……」

　蒼汰の顔色は決して明るいものではなかった。

　毎日のルーティーンが機能せず、どことなく落ち着かない。

「……藤ノ宮……胡桃沢……」

　２人の少女の名前をぽつりと呟く。

「……連絡がないな……」

　彼の瞳には不安と焦りが見て取れた。

　蒼汰は毎日麗と幸奈と定時連絡を交わしていた。

　２人は蒼汰の体調や様子の聴取、軽い世間話のために電話を寄越したものだった。

　これも麗と幸奈の優しさである。

　世界を揺るがす、大きな物語の主人公を押しつけられてしまった蒼汰への配慮。

　だが今日は、そのようなやり取りを行うための着信がない。

　蒼汰は電話帳を開いて連絡相手の電話番号を探し出す。

　そして、『藤ノ宮』と表記された番号に通話をかけ始める。

　耳に当てたスマートフォンから流れ出る着信音。

　だが電話が取られる様子もなく、一定のリズムでそれは鳴り続けるばかりである。

　そっと耳元からスマートフォンを離した。

　リミットを迎え、蒼汰の通話は切断された。

(胡桃沢は……)

　淡い期待を込め、今度は幸奈の携帯に電話を掛ける。

　――。

　――――。

　――――――不在着信。

　スピーカーの向こうから、幸奈の声も届くことはなかった。

「……」

　渋谷でのサイコハザードから大した時間は経っていない。

　ファルネスホルンの人間である麗は、何かしらの対応に追われているのかもしれないが――

　コンコン――と、扉がノックされる。

「――どうぞ」

　今、家には母親はおらず、もちろん麗も幸奈も不在である。

　だが蒼汰は、この家に1人というわけではなかった。

　蒼汰の応答を確認し、ノックをした当人が扉を開く。

　赤色の髪を垂らし、端正な顔立ちの女性が顔を覗かせる。

「ヘスティアさん、どうかしましたか？」

　ヘスティア・シュタルホックス。

　その名を持つ異世界の姫君が、こうして蒼汰の部屋のドアをくぐった。

「蒼汰君、ちょっといいですか……」

　相変わらず光の消失した瞳を見せるヘスティア。

　どことなく不安げな表情を浮かべるヘスティアを見て、蒼汰は眠気を忘れてベッドから飛び起きる。

「――ヘスティアさん？　何か大事でも……」

　蒼汰が抱いていた嫌な予感。　

　ヘスティアは蒼汰の腕を引き、強引にベッドの上から引き剥がす。

　男子高校生では抗えない力で立たされた蒼汰。

「ヘスティアさん？」

　蒼汰がベッドから腰を上げてからも、ヘスティアは蒼汰の腕を離すことはなかった。

　正者の輝きを失ったような瞳で蒼汰を見下ろすヘスティアは、焦ったように口をアワアワさせながらも、何とか言葉を用意し口に出す。

「蒼汰君……行かなきゃ……」

　行かなきゃ――そう言ったヘスティア。

　彼女の差し迫った表情を見て、蒼汰はその意図を模索する。

　麗と幸奈の音信不通、そしてフランスで再開して以来、今のような態度を見せたことのないヘスティア。

　これらの要素を集約し、導き出した仮説を口にする。

「藤ノ宮と胡桃沢に何かあったんですか？」

　蒼汰の核心をつく詰問。

　ヘスティアは震えた唇を一文字に結びながらも、顎を縦に振った。

「やっぱり……」

　蒼汰の不安は的中した。

　連日の電話が途切れたことに違和感を覚えていたが。

　奥歯を噛みしめ、彼女らの安否の不明が蒼汰の表情を曇らせる。

「すぐに行きましょう！　場所は分かりますか？」

　蒼汰は麗と幸奈の魔力周波を追えるほどの熟達ではない。

　いかに大天使を宿そうが、その不得意さは拭えない。

「場所はわかっています――残念ですが、お夕食の時間はないと思ってください」

　ヘスティアは蒼汰の部屋の中に足を踏み入れ、早足気味に窓の前まで移動する。

　強引にカーテンとカーテンレースをはためかせ、窓を解放する。

「空をいきます――『巡行』ＯＳで最短距離を飛行します！」

　ヘスティアは蒼汰の手を取り、片方の手で窓枠をがっしりと掴む。

「――行きますよ！！」

　ヘスティアが跳躍。

　自身の体重をものともしない跳躍力で跳び上がった。

　彼女のジャンプにワンテンポ遅れ、腕を引かれた蒼汰の両足が床を離れた。

　常人を超えた速度で離陸した２人は、月と夜空をバッグに空中へと駆け出した。

「――へ、ヘスティアさん！！　藤ノ宮と胡桃沢のいる場所ってどこなんです！？」

　地に足つかない不安定な状況の中、蒼汰は恐怖心押しながら質問をぶつける。

「場所は火力発電所というところです……海沿いの！！」

　彼女は蒼汰の方を一切見ることなく即答した。

「火力発電所……？」

　なぜそんな場所に？

(理由は分からない。でも、定時通話をすっぽかしてまでそこに行く理由があるはずだ……)

　そしてその２人は今、崖っぷちに立たされている。

　そこから落ちることも、落とされる可能性も秘めた危うい状況。

「……」

　無言で思案する彼を尻目に見ていたヘスティアは、人間らしい笑顔を浮かべた。

　そして無言のまま、ヘスティアは蒼汰の手を握る力を強めた。

　その握力は信頼の証である。

　今の蒼汰であれば、この命を預けても問題ない。

　過去の険悪な感情を覆い被せ、ヘスティアは誰にも聞こえることのない小さな声で、ぽつりと呟いた。

「あなたは成長しました。その変化を、彼女もきっと喜んでいるでしょう」

　――彼女。

　ヘスティアでも、麗でも、ユキナでも、もえかでも、ましてや大天使でもない。

　ヘスティアの言う『彼女』が誰であるかわからない。

　蒼汰はヘスティアの言葉に気が付くことなく、火力発電所を目指し、星々の真下を手を引かれて飛んでいった。