洗脳魔法少女～かの世界を創り護る魔導使徒たれ～

第１章 大天使の至り

不穏

　今日の平凡はどこへ行った？

　世界初の宇宙エレベーター『ヴァリアラスタン』の第五周年を飾る完成式典を襲った爆発事故。

　蒼汰のクラスメートでもあり、『ヴァリアラスタン』イメージヒロインでもある狗神もえかのトークショーが強制的に中止にされ、赤城ともはぐれた。さらに――

(いってぇ、あの騎士服のコスプレ女……)

　突如飛来した赤髪の美女。なぜか蒼汰に敵意むき出しで凶器をつきつけ、乱暴にあの場から退避させた。

　辺りを見渡す。

　資材置き場や詰め所として使われているのだろう、ステージ上へと上るエレベーターに加え、封の開いた段ボールが山積みにされている。

　上体を起こし、蹴られたお腹を露出する。赤黒く内出血を起こし、骨が何本か砕けている。

「ちくしょう……」

　常人を超えた力で蹴り飛ばされ、大けがを負った蒼汰。常軌を逸した冷静さで砕けた骨をさする。

　痛いけど……大丈夫。

「――蒼汰く……吉野君！！」

　誰かが蒼汰に駆け寄る。

「狗神……」

　そこには埃まみれになった擬人化衣装を着飾る狗神もえかがいた。

「どうしてここに……避難できなかったの？」

　今まで見たことのない慌てっぷりで蒼汰に詰め寄る。

「とりあえずこっちに来て？　何だか外の方ですごい音がしてるから……」

　とてつもない爆発音が彼女の言葉通り響き渡る。

　パラパラと天井から砂塵が降り注ぎ、崩壊の雰囲気を漂わせる。

「と――とにかくこっちに来て、それと赤骨君は一緒じゃないの？」

「赤城とははぐれちゃったんだよ。無事ならいいけど……」

　あのパニックの状態で、来場者全員をまとめ上げられるほど警察が優秀とは思えない。避難経路は本土へ続く橋と車両専用海底トンネル、それとモノレールの三つに限定されるため、今なお混雑に見舞われている可能性が高い。

「吉野君、今から『ヴァリアラスタン』の地下商業区にまで行くよ。一部の来場者もそこに避難してる、食料や飲料水は充実してるから、こもることになっても持つと思う」

　この宇宙エレベーターの昇降機は一基だけ。残りの施設は主に観光用の商業区などで占められている。今や世界一の観光施設であるこの島は一つの町である。飲食店や土産物店、コンビニなどに貯蔵される物資により、飲み食いに困ることはない。

　もえかに連れられて倉庫を抜け、宇宙エレベーター地下に到達する。

「もう大丈夫だよ吉野君。ここにいれば安全だから」

　彼女の微笑みを受けた蒼汰の眉が動く。訝しげに彼女の顔を覗き込み一言。

「……狗神は大丈夫じゃなさそうだけど？」

　核心を突く蒼汰の言葉。無意識に涙を流しているもえかの呼吸が一瞬詰まる。

「……わたし……だいじょうぶ……」

「大丈夫だったらそんな顔しないよ……」

　取り出したハンカチでもえかの涙を吸い取る。しゃくりあげる彼女の背中を撫でてやる。

「今日……特別な日なのに、こんなことになっちゃって。いっぱい練習して、楽しみにしてたのに……それに私が、トークショーの仕事引き受けてなかったら……」

「自分のせいだって言いたいの？　狗神を責める人なんていないよ。そうやって自分の責任にすることなんてない、自信を失くして下を向くのはアイドルの仕事じゃない」

　小さく背中を丸めるクラメートを連れ、蒼汰は人がいるであろう商業区へと足を進める。

　彼の後ろからは未だに地響きとゲームのような効果音が飛び交っている。

(あの人の光……)

　間昼間の陽日の下で、あそこまではっきりと見える発光現象。

　直感的にも常識的なものではないことが分かる。

　ちらっと横を歩く少女を覗く。

　泣き腫らした顔を隠すように蒼汰の視線を避ける。彼の忠告を聞いて顔を上げているが、それでも視線は下を向いている。

(無理もないか……)

　関係者だけが通り過ぎることができる扉、ノブを回すが鍵がかかっている。

「誰か開けてください」

　扉を強くたたく、こうでもしないと聞こえないかもしれない。

　内側から鍵が回る音、ゆっくりと開けられた扉の向こうから覗く顔。

「――ま……マネージャー」

　もえかのつぶやきの直後、勢いよく扉が開けられ女性が飛び出す。

「探してたんですよ狗神さん！！」

　感極まってもえかに抱きつく専属マネージャー。涙で眼鏡を曇らせ、もえかの無事を心から喜んでいる。

「――本当によかったぁ。それと、狗神さんを連れてきてくれてありがとう吉(・)野(・)君(・)」

　初対面のマネージャーが蒼汰の名前を言い当てた。無論蒼汰には面識がない。

「あの……どこかでお会いしましたか？」

「ううん、そうじゃないの。よく狗神さんが吉野君の話をするの。それで――」

「その話は知りません、マネージャーの妄想です！！　　いいから入るよ、吉野君！！」

　あらあら、私に話を持ちかけてくるとき、彼のことを下の名前で読んでたのに――と、マネージャーの独り言を無視してもえかはつかつかと商業区へ足を踏み入れる。

　近くの長椅子に腰かける。ようやく休憩することができるみたいだ。

「――とにかく二人ともお疲れ様、飲食店からもらってきたよ、サイダー」

　サイダーのコップを蒼汰ともえかに手渡すマネージャー。

　いつまでここにいることになるか分からない、水分は摂っておくべきだ。

　地上の戦闘音は徐々に小さくなる。終息に向かっているのか、さきほどに比べ地響きも激減している。

　――情報更新――断片座標『ヴィーナスタウン』、脅威を退け、ワルプルギス文書断片の確保を実行してください――

　またこの声――

　『ワルプルギス文書』って、あの都市伝説、人類の未来の姿を書き記し、それを実現できるアイテムだっけ。

　なんでこれが頭の中に響くんだ、確保を実行しろって言われても、ここから出られるわけが……

　蒼汰はあの赤髪の騎士を思い出す。

　あの人はどうなったのだろう、自分に敵意を向けてきたがどうしてだろう、あの不思議な力は何なのだろう。

　あらゆる疑問が好奇心となって蒼汰の原動力に変換される。

　こんなことは変だ、おかしい。今回の騒動に関わってはいけない。頭でそれを理解しようにも、未知の力で引き寄せられる感覚に襲われる。

「……吉野君？」

　何をしているの？　そう言いたげなもえか。この時蒼汰は鍵を開け、自分が歩いてきた特設ステージの下へと続く扉に手をかけていた。

「ごめん狗神。僕、行くよ」

　扉を開け、勢いよく走り出す。

　背後で彼を呼び止めるもえかの声。それは蒼汰に届いている、だが彼を止めるほどの力には届いていない。

　来た道をひたすら引き返す。

　折れたはずの骨はとうに完(・)治(・)し、軽い足取りで蒼汰はステージの穴を目指す。

「着いた！」

　ステージ上に直結するエレベーターを操作、上昇。

(あの人は大丈夫なのかな)

　天井がスライドし陽光が差し込む。

　視界に開けるものは、しばらくぶりの外の世界。

　地上の光景は悲惨なものだった。

　至る所が破壊され、火で木々が燃えている。

　夜にステージを照らすスポットライトが割られ、トークショーでもえかの声を届けていたスピーカーは原型を留めていない。

　それにしても――

「何だ……この匂い」

　鉄のような生臭い匂い、とでも言うのが正しいのだろうか。長時間嗅いでいられない不快な匂いが鼻につく。

　ステージを降り、地面に足を付ける。

　数歩歩いたところで、蒼汰は何かを蹴った。

(何か落ちてる……)

　蒼汰の足が当たったことでそれは微かに揺れる。

　持ち主を失ったランスが地面に突き刺さっている。

　白と赤を基調とした騎士服が血にまみれている。

　だらしなく投げ出された手足はピクリとも動くことがない。

　赤い髪をさらに赤くし、乾ききらない塗料が髪同士をくっつけ合う。

　開き切った眼が蒼汰を見つめる。

　助けて、とでも言いそうな表情の遺体が転がっている。

　先ほど蒼汰を蹴飛ばした少女が命を失い、その亡骸を残している。

「おい小僧」

　死刑宣告ともとれる冷たい声音。

　恐る恐る振り向く――目の前にいない。

　足元に水滴が落ち、足を伝って液体が流れ落ちる。

　蒼汰の首を貫く手刀が躊躇いなく抜かれる。

　蒼汰はその場に倒れ込んだ。

　息もせず、心臓も次第に弱くなる。

　俗にいうこれは、死亡である。

　吉野蒼汰はこの日、その１７年の生涯に幕を閉じる。

　殺害――と言う形で人生を終わらせた少年が、力なくその場に崩れ落ちる。