その林檎を齧ったら

8.それぞれの求めるもの

　呆れた。

　このファイアーストーンのジュエリーはわたくしの母の実家、ソルダム公爵家から送られたものだ。

　アデライードに相続の権利はない。

　ずっとアデライードが身に着けているアクアドロップの指輪の指輪もそうなのだ。

　父は突然何かに憑かれたように迫ってきた。

「さあ、そのファイアーストーンをアデライードに渡しなさい」

　わたくしからむしり取らんばかりの勢いで迫ってきた。

　その顔を、表情を見たわたくしは覚った。

　わたくしと同じ黒い髪、緑の瞳。

　それなのにその表情は父ではなかった。母セアラにそっくりだった。

　そう。母セアラはアデライードではなく、父の中に潜んでいたのだ。愛する男の中に。愛してくれない男の中に。

「さあ、渡しなさい」

　父の声に母の声が重なる。

　わたくしの首元に手をかけた。

　その時、小柄な人影が私に飛びついた。

「やめて！お父様！！」

　アデライードだった。

　アデライードがわたくしに飛びついた瞬間、ビシっと何かが割れるような音がした。そしてアデライードの顔が苦痛に歪んだ。

「ああーーーーー」

　アデライードが叫んだ。しかし、わたくしを庇うように抱きしめて離れない。

「アデライード！アデライード！どうしたの？苦しいの？」

　わたくしは必死でアデライードを引き離そうとした。アデライードはさらに力を入れる。

「負けてはいけないの。この指輪に負けてはいけないの」

　アデライードがうわごとのように叫ぶ。

「指輪が言うの。わたくしを支配するの。おねえさま！助けて」

　指輪とはアクアドロップの指輪だろうか？ファイアーストーンの指輪だろうか？

　確認しようとしたその時、ファイアーストーンの指輪をはめめたわたくしの指に苦痛が走った。ネックレスを着けた首が熱くなり、締められるような苦しさが走った。

　ビシッビシッと軋むような音が響き、わたくしの苦痛が増した。アデライードも同じらしい。

「ああっ！」

　苦痛の声を上げる。

「おねえさま、大好きよ！大好き！」

　ああ、わたくしはアデライードのその好意に応えてきただろうか。

　今更、後悔が大波のように襲い掛かる。

　妹を好いてはいた。

　しかし、家族の愛を得られず、恨んでいたのではないか？

　わたくしは自分のことばかりを考えていたような気がする。

　アデライードの呪いが解ければ、グィードの元へ行ける。そのために無為に日々を過ごしていたのではないだろうか。

「ごめんなさい、アデライード。わたくし、自分の悲しさに精いっぱいだったわ」

　アデライードを抱きしめる。

　苦痛が強まる。

　苦痛のさなかに、わたくし達はお互いを思いやった。

　姉妹として、女同士として、人として。

　ふと気づくと、わたくしの背中からグィードが抱きしめ、アデライードの背中からセルシオ王子が抱きしめていた。

「負けるな」

　グィードが囁く。

　わたくし達はさらに強く抱きしめ合った。

　一際大きくビシっという音が響いた。

　わたくしは気を失った。

　気が付くとわたくしはグィードの腕の中にいて、顔を上げるとアデライードはセルシオ王子の腕の中にいた。

　ファイアーストーンとアクアドロップは砕け散っていた。

　父は無様にひっくり返っていた。

　すぐに夜会は散会になった。

　魔導士がやってきて、呪いが解けたことを告げた。

　その夜の出来事は不可解な醜聞として巷に広がった。

　アデライードの呪いは解け、今後は王太子妃としての教育を受けることになった。

「あれだけの騒ぎを起こしたのですから、認められるのは至難の業ですよ。もしかしたら第二妃にとどまるかもしれません」

　王妃様が厳しい顔で言ったが、愛し合う二人はそれでも手を放さないと誓い合っていた。

　わたくしは…

　あの騒ぎから半年、離れに引きこもって暮らしていた。

　グィードが消えたのだ。

　父はわたくしを腫れものでもあつかうように、遠巻きにしていたが、それがわたくしには救いだった。

　王子の仮の婚約者のお役御免の後、新しい相手をあてがわれてはたまらない。

　その辺は王家との約束を、くれぐれも言い聞かされているらしい。

　鬱々と過ごしているある日、王宮から夜会の招待状が届いた。

　わたくしはお断りの旨、返事をした。

　その夜会の夜、思いもかけない訪問者が来た。

「お嬢様、お客様でございます」

　わたくしは夜会の催促だと思い

「お断りして」

　とすげなく言った。

　しかし侍女は

「そういうわけにはまいりません。隣国のゾォーイ帝国の第二公子殿下でございます」

　ゾォーイ帝国！

　長く後継者争いをしている国ではないか。我が国よりも順位は上だ。

　しぶしぶ着替え、客間へ行く。

　そこにいたのは…

　グィードだった。

　わたくしを見るとグィードは膝を折り、林檎を捧げるように差し出した。

　わたくしは後先も考えずに林檎を受け取った。

　ああ、そう。

　わたくしはこれが欲しかったの。

　魔法の林檎。

　わたくしが触れると時が動き出す林檎。

　齧ればわたくしの呪いが解ける真っ赤な林檎。

　わたくしはその林檎を齧った。

　その途端、体がふわりと浮いた。

　グィードに抱き上げられていた。

「これで君は僕のものだ。連れて行くよ。僕の国に」

「どこへでも行くわ。わたくしはあなたのものよ」

　そのまま離れを出て、馬車に乗せられた。

「兄と対決してきた。勝ったよ」

　グィードが淡々と報告する。

「まだまだ不安定だけど、伴侶としてきてくれるね？」

　まあ、なんて言い草かしら？

「わたくし達のお約束でしょう？その林檎を齧ったら、わたくしはあなただけのものなのよ」

　あなたとならば、地獄でも幸せだわ。