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１４．エルエル、働く

　鉄のこすれる音が聞こえた。

「お願い」

　エルエルは、流れる風に音を流してもらえるようにお願いし、動き出した。

　森オーガを回り込み、進行方向をふさぐ位置、つまり森オーガの正面に。

「私はエルエル。朱の森のエルフ。エルオーの系譜、エルエムの子。森の鬼、ここでなにをしている」

　声を張り、名乗り、誰何する。

　森オーガはエルエルに気づいたようで、正面を睨み据えて答える。

「我は偉大なるオーガの道士マギの子。食を求めて流離うものだ。エルフは野菜のようにまずいと聞くが、事実かな？」

　言葉が終わると同時に雄叫びを上げ、ちょうど手に持っていた、半ばで折られた木を投げつけた。

　だが、来るとわかっている雄叫び。

　エルエルは意志を強く持って衝撃をはねのけ、動き出す。

　木々に阻まれながらもなぎ倒し、飛んでくる木を避けて矢を射る。

　森オーガは頭を振って両目を避けた。額に当たり、はじかれる。

　やはり弓で有効打を取るのは難しいらしい。

　オーガと言えば強靭な肉体と聞いている。

　ただでさえ、大型の相手に弓はあまり有効ではない。エルフや人間だって指のささくれや、縫い針が刺さった程度で死んだりしないだろう。痛いけど。

　急所を狙えば話は変わるが敵が喜んで受けてくれるわけはない。

　戦術か、技術か、魔法か。なにかを加えないと殺傷に至らない。

「オーガは面の皮が厚い」

「小動物がちょこまかと」

　狙うのは目。鼻。口。耳。穴という穴。爪の隙間も狙うが、森オーガは拳を固めてしまった。

　木々に紛れて移動しながら一方的に狙い続けると、森オーガはどんどんいら立ってくる。

　巨体と膂力に任せて四肢で、体で、森ごとエルエルを叩き潰そうと暴れ回った。

　だが、当然そんな雑な攻撃で、エルエルが――

「あ」

　森オーガが木を引っこ抜いて根についた土砂を蹴り上げた。

　大量の、石交じりの土がエルエルに叩きつけられる。

「ごめん」

　叩きつけられなかった。

　土砂は一筋の流れとなり、エルエルを避けていった。

　エルエルは隙間に矢を通して動きを再開する。

　脚を止めれば死ぬし、脚を止めなければ止めようとしてくる。当然のことだ。

「道士の子なのに魔法は使わないのか」

「ほざけ――！」

　ますます熱くなる森オーガ。

　だが。

　銀の光がきらめいた。

「が……！」

　森オーガの体が斜めにずれていく。

　そして、地に倒れたオーガの向こう。

　銀色の剣士が立っていた。

「冒険者見習い、エルエルか？」

　フルフェイスの兜によりくぐもった声が、オーガの体の厚みよりも短そうに見える剣を構えつつ尋ねてくる。

　エルエルも矢を番えたままであったが、向きを外して答えた。

「そうだ。私はエルエル。朱の森のエルフ。エルオーの系譜、エルエムの子にして、冒険者見習い、エルエルだ。助太刀感謝する」

「当然のことをしたまでだ。あなたが気を引いてくれたのでたっぷり準備ができた。私はエクス。Ｂ級冒険者。“剣の風”というパーティのエクスだ。あちらにいるのが仲間だ。よろしく」

　全身金属の甲冑に身を包んだ剣士エクスは、剣を収めながらそう言った。

「エルエル、お帰りにゃ」

「無事でよかった」

「ただいま。強力な応援を呼んでくれて助かった」

　農場に戻ると、クーニャが飛びついてきた。

　オーガの皮を剥ぐついでに調査をすると言って剣の風は森に残り、エルエルは先に帰還した。

「オーガの皮は鉄よりも強靭というからな。強力な防具の材料になる。その代わりオーガにつけ狙われることになるらしいが」

「それは恐ろしいな」

　エルエルも、エルフの皮を被った者がいたら腹を立てるだろう。

「あんなデカいのどうやって倒したのにゃ？」

「エクスが一刀両断した」

「うひゃあ、Ｂ級ってすげぇのにゃ！」

　クーニャが大げさに騒ぐ。心配させてしまったのかもしれない。

「おい、冒険者、エルフ殿よ。オーガはここまで来ねえんだろうな？」

　キノコたちと一緒にいた農場主が尋ねてくる。

　しかしエルエルはその答えを持っていなかった。

「発見した個体は倒されたが、後続の有無はＢ級冒険者が調査中。確認次第報告があるだろう。それまでは警戒しておくべきかと思う」

「なんてこった。農夫どもが怯えちまって仕事にならんぞ」

　農場主は頭を抱えているが、そんな場合ではないだろう。

「周囲の農場にも呼び掛けておくべきでは」

「ああ、そうだな。おい」

「へい！」

　農場主が顎で支持すると、農夫たちは駆けだした。

「それと、イノブタがオーガに追い散らされたので、駆逐できなかった。すまない」

「ああ？　ああ、いや。それどころじゃなくなったからよ。よく知らせてくれた」

　農場主の顔から憂いの色は消えなかったが、ひとまず農場主はエルエルの仕事に満足したらしい。

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