雨降れば…… ①
――神戸出張から戻って以来、わたしは貢の前で上手く笑えなくなってしまっていた。笑っているつもりでもどこかぎこちなくて、顔合わせればギクシャクしてしまう……、そんな感じ。
そんなわたしの癒やしになったのは、親友二人が送ってくれた修学旅行の写真と韓国のお土産だった。
里歩は、唯ちゃんと貸し衣装で朝鮮王朝の王族の装束を着せてもらった時の写真も送ってくれた。ドラマで観る王妃さまみたいで、二人ともよく似合っていて可愛かった。
神戸であんなことになるくらいなら、わたしも修学旅行に参加すればよかったな……。
彼はというと、それまでとそう変わらず秘書の仕事をバリバリこなしてくれていたし、〝恋人〟としてなら普通にわたしに接してくれていたけれど、結婚の話題はあからさまに避けるようになっていた。
彼は本気で「わたしとは結婚できない」と思っていたようで、知らぬ間に築かれてしまった見えない壁は、わたしが思っていた以上に大きかった。
――それから三ヶ月ほどが経った十月のある日、放課後に出社しようとしていたわたしのスマホに母からメッセージが来た。
〈絢乃、お疲れさま。
桐島くんは今日、有休取ってます。秘書の仕事は小川さんが代わってくれてるのでよろしく。
迎えには寺田をよこすから安心して出社するように〉
「――桐島さんが、有休？ そんなこと、わたしには一言も」
わたしが気に入らなかったのは、彼が急に有給休暇を取ったことではなくて。直属の上司であるわたしには何の連絡もなく、母にその旨を報告したことだった。
彼も社員なので、有給休暇を消化する権利は当然ある。だからそれはいい。でも、それにはボスへの報告が不可欠なのではないだろうか？ ましてや、彼は秘書なのだから。
「なに？ どしたの絢乃」
わたしがよっぽど険しい顔をしていたせいだろうか、里歩と唯ちゃんが心配そうにわたしの顔を覗き込んできた。
その頃には里歩は部活を引退していたし、唯ちゃんの所属していた同好会は元々活動が自由だったので、二人とも教室に残ってのんびりしていたのだ。
「絢乃タン、めっちゃコワい顔してるよー？ どったの？」
「うん……。ちょっとね、桐島さんが急に有休取ったってママから連絡あったもんだから」
「えっ、桐島さんが？ 反乱起こしたって？」
里歩はそう言った後、唯ちゃんと顔を見合せた。二人とも、彼の勤勉さはよく知っていたから、急に休んだことをそう解釈したい気持ちはわたしにもよく分かったけれど。
「反乱って……、そんな大ゲサなもんじゃないけど。それだけじゃなくてね――」
わたしは思い切って、神戸出張の後から彼の態度がよそよそしくなったことを二人にも打ち明けた。
その原因が、育った環境に格差があるせいで彼がわたしとの結婚に尻込みしていることらしい、とも。
「わたしのことは好きなんだって言ってくれたけど、だったらどうして結婚できないって思うの？ お付き合いはできても結婚はムリってどういう理屈？」
二人にグチっても仕方ないと分かりつつも、わたしはこぼさずにはいられなかった。
「大体、〝格差〟って何なのよ。わたしは全然そんなの気にしてないのにあの唐変木っ！」
「まあまあ絢乃、ちょっと落ち着きなって！ 桐島さんにだって有休取る権利くらいはあるでしょうよ。アンタはただ、自分に報告なしだったから怒ってるだけでしょ？ まあ、それは分かる。……で？ じゃあ今日はアンタどうやって会社行くの？」
里歩からの質問返しに、わたしは少しだけ落ち着きを取り戻した。
よくよく考えたら、わたしは貢の態度に淋しさを感じていただけだったのに、それがどうして怒りに変換されてしまったんだろう？
「今日は寺田さんが迎えに来てくれるみたい。……あ、唯ちゃんは会ったことなかったっけ。寺田さんっていうのは、ウチに三十年近く仕えてくれてるお抱え運転手さんよ」
「うん、そうそう。五十代半ばくらいの渋～いオジサマでね、もう三十年くらい篠沢家に仕えてるらしいよ」
「わぉ、お抱え運転手さん!? いいなぁ、いかにも〝セレブ〟って感じだねぇ」
唯ちゃんは心底感心していたけれど、そこに嫌味な感じはまったく感じられなかった。彼女は本当に素直なコなのだ。
――そのタイミングでわたしのスマホに着信があり、寺田さんが「もうすぐ学校に到着する」と言ったので、わたしも急いで帰り支度をした。
「ゴメン！ 寺田さん、そろそろ迎えに来るみたいだからわたしもう仕事行くね！ 二人とも、また明日！」
慌ただしく教室を飛び出したわたしの耳に、「仕事頑張ってねー」という親友たちの声が届いたのだった。
＊ ＊ ＊ ＊
「――寺田さん、ゴメンね。急に貴方のお仕事増やしちゃって」
センチュリーの後部座席で、わたしは運転手に謝った。……そういえば、彼に学校の前まで迎えに来てもらったのは父の病名を知った日以来のことだった。
「いえいえお嬢さま、構いませんよ。私も当主さまをお迎えに上がるついでがございましたもので。……はっ、これは失礼！ 決してお嬢さまのことをついでだと思っているわけではございませんので、どうかお許しを」
「いいのよ、寺田さん。わたしも別に気にしてないから」
わたしは彼の失言を鷹揚に受け流した。彼にしてみれば本来の仕事は母の送迎であり、わたしの送迎は確かに〝ついで〟なのかもしれないから。
寺田さんは、先代会長だった父の生前には母のことを「奥さま」と呼んでいたけれど、父が亡くなってからは「当主さま」と呼ぶようになった。
それはきっと、母に代わってグループをまとめていた父を立て、ちゃんと敬意を払っていたからだろう。
そして、彼は貢の急なお休みの理由を詮索しなかった。
＊ ＊ ＊ ＊
――会長室に着くと、母と小川さんが仲よさげに仕事に励んでいた。
母がいるのはいつもの光景でわたしも見慣れていたけれど、いつもはいない小川さんもいるのはちょっと不思議な光景に思えた。
「――あ、会長！ お疲れさまです」
「絢乃、お疲れさま」
わたしの足音にいち早く気づいた小川さんが明るい声で挨拶してくれて、それに続いて母も声をかけてくれた。
「うん、お疲れさま。――ねえママ、桐島さんが有休取った理由、何か聞いてる？」
母と交代する形で自分のデスクに着いたわたしは、彼が急に会社を休むことになった理由について訊ねた。
「いいえ、私は何も聞かされてないわね。小川さん、あなたは？」
「私知ってますよ。彼、どうも引き抜きの話が来てるらしくて。今日はその会社の見学に行ったみたいです」
「……引き抜き？ 初耳よ、そんな話。どこの会社から来てるって？」
わたしは眉間にシワを寄せて小川さんに問うた。別に彼女に八つ当たりしたかったわけじゃない。大学の先輩だった彼女には話せて、どうして恋人で上司でもあるわたしには話せないのかと貢に怒っていたのだ。
「えーと、どこだったかなぁ……。名前は忘れましたけど、コーヒー飲料メーカーだそうですよ。新商品の開発チームに来ないか、とか社外取締役に迎えたい、とか何とか」
彼女は自分の持っている情報を出し惜しみするつもりはなかったらしく、すんなりと教えてくれた。
「会長に話していないのは、彼自身がまだ結論を出せていないからじゃないでしょうか。ちゃんと答えが出てから打ち明けるつもりなのかもしれませんね」
「それって……、彼がまだ迷ってるってこと？」
彼に即決する意思がないことにホッとしつつ、わたしは首を傾げた。
出会った日、わたしに語ってくれたとおり、彼はこの会社を愛している。けれど、彼のコーヒー愛がどれだけ深いのかもわたしはよく知っていた。
そんな彼にとって、大好きなコーヒーに関わる仕事なら是が非でも飛びつきたいだろう。でも、真面目な彼はそれが会社への、もしくはわたしへの裏切り行為になるんじゃないかと悩んでいたらしいのだ。
