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26.ペンとサイン

「そういうわけですので、エリオット様もそちらにご記名のほど、お願いいたします」

　エリオットがいつまで経っても顔を上げないため、ミラジェーンは微笑みながらペンを勧めた。

「いっ、嫌だ！！」

　しかしエリオットは書類をテーブルへ叩きつけた。その拍子にペンが転がり落ちたが、控えていたミラジェーン付きの侍女が無表情で元に戻した。

「なぜですの？」

　ミラジェーンは心底不思議だという面持ちで首をかしげた。事実、彼女にとって心底不思議なことであった。

　だがエリオットは必死の形相でミラジェーンを見た。

「なぜ！？　何を言っているんだ！　あれはただの遊びじゃないか。それを真に受けてこんな大事にして……！　僕を馬鹿にしているのか！？」

　悲痛な叫びにもかかわらず、ミラジェーンの心はまったく動かなかった。

　婚約してからエリオットに言われた心ない言葉には、あれほど悲しい気持ちになったというのに、今目の前で叫ぶ声には、心が少しも揺れなかった。

「君がオリン公爵家に嫁がなければ、僕の立場はどうなるのだ！？」

「エリオット様が今までわたくしの立場を考えてくださったことがありますか？」

「男と女じゃ話が違うだろう！？」

「どう違うのですか？　わたくし、国営事業の経理を預かる身ですのよ？」

　エリオットが顔をゆがめた。

　それは怒りにも苦痛にも見えるものであった。

「……オリン公爵家の財政の立て直しはどうするんだ」

「それはわたくしの台詞ですわ」

「なっ」

「わたくしを無下に扱うというのはそういうことです。まさか、その覚悟もなしに火遊びに精を出されましたの？」

　ミラジェーンの淡々とした物言いに、エリオットは拳を強く握りしめた。

　その手は白く骨が浮き、ぶるぶると震えていた。

「エリオット様、サインをお願いします」

「いやだ……」

「往生際の悪いお方ですこと」

　ミラジェーンが呟いたが、エリオットはぴくりとも動かなかった。

「まあ、最悪サインされなくても構いませんわ」

「え……？」

　エリオットが期待を込めた眼差しをミラジェーンへ向けた。

　その視線を受けて、ミラジェーンの感情がこの日初めて動いた――心底、気味が悪かった。

　全身に鳥肌が立ち、思わず身を震わせた。

「ミラ、僕を許してくれるのかい？　こんなにも愚かで、君にすがるしかない僕を……？」

「ち、違います！」

　ミラジェーンの声はほとんど悲鳴だった。

　エリオットは再び顔をゆがめる。

「エリオット様のサインがあろうがなかろうが、すでに国王陛下が婚約破棄を承認されています。もう、全ては手遅れなのです」

「な……っ！？」

「この場はわたくしからエリオット様への最後の誠意です。……エリオット様は、いかがなさいますか」

　ミラジェーンの真っ直ぐな視線を受けて、エリオットは一瞬目を合わせたが、すぐにうつむいた。やがて、のろのろと手を持ち上げ、テーブルの上のペンを取った。

　エリオットは書類にミミズののたくったような署名をし、ミラジェーンへ投げて寄越した。

「……これで満足か」

「はい、確かにちょうだいいたしました。では、わたくしはこれにて失礼いたします」

　ミラジェーンは受け取った書類をさっと確認し、手早く片付けて立ち上がった。

　軽く頭を下げ、ドレスとリボンをひるがえして客間を後にした。

　そのままミラジェーンと侍女が玄関ホールを過ぎようとしたとき、声をかけられた。

　ミラジェーンが顔を上げると、オリン公爵が階段を降りてきた。

「ブライズ嬢。愚息が最後までご迷惑をおかけした」

「オリン公爵様……いえ、今後ともブライズ侯爵家をなにとぞよろしくお願いします」

「それはこちらの台詞だ。今後とも、ブライズ侯爵、ブライズ嬢ともに助力を頼みたい」

「はい。我が家でできることでしたら、惜しむつもりはございません。本日は失礼いたします」

　ミラジェーンは頭を深々と下げて、今度こそオリン公爵家を後にした。

　ミラジェーンが馬車に乗ろうとすると、扉が開き、エースが降りてきた。

「殿下、何をなさっていますの？」

「心配だから来ちゃった」

「来ちゃったって……」

　呆れた面持ちのミラジェーンに、エースは手を差し伸べた。

「お手を、レディ」

「……ありがとうございます、殿下」

　ミラジェーンが馬車に乗り込むと、手前に座っていたエースの秘書が無表情で会釈をした。

　最後に侍女が乗り込むと、馬車はがたごとと走り出した。

「書類、預かろうか」

「ありがとうございます。……持っていたくなかったので助かります」

　ミラジェーンは握りしめてしわの寄っていた書類入れをエースに渡した。エースはすぐに秘書に渡し、中身を確認させた。

「問題ございません。帰城後、すぐに申請を回し、次回の貴族会にて承認させます」

「承認されない場合もあるのでしょうか？」

　ミラジェーンが不安そうに問うと、エースは首を横に振った。

「ないよ。俺がそんなことさせない……ってかっこよく言いたいけど、父が押印してるからね。今さらひっくり返らないよ」

「そうですか。ありがとうございます」

「承認されたらブライズ侯爵を通じて連絡するから、まあそれまではゆっくり休んでほしい。引き継ぎもしなくて良くなったし、他に頼んでいた仕事も今は落ち着いているし」

「はい、そうさせていただきます」

　疲れた面持ちのミラジェーンに、エースはわずかに眉をひそめたが、何も言わなかった。

　やがて馬車はブライズ侯爵邸へと到着した。

「お疲れさまミラ。ブライズ侯爵家は今年の夏はバカンスには行くのかい？」

「いえ、父の仕事も忙しいですし、今年は王都でゆっくりする予定です」

「そう。月末に王家主催のパーティがあるから、誘っていいかな」

「楽しみにしております」

　エースは頷いて馬車から降りる。ミラジェーンを邸宅までエスコートし、ブライズ侯爵に挨拶をして秘書と共に帰っていった。

　ミラジェーンは食事の際に両親に顛末を説明し、倒れ込むようにベッドに入った。

　そのまま夢も見ずに翌朝まで眠り続けた。

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