【悪魔のANIMAに── 】

第一部

第七節

──

　想いは魔力をふるわせる。

　魔力は想いに応えて、姿をみせる。

　飛矢魔法は、想いを届ける光だと考えよう！

──

　そんな文言が書かれた、飛矢の図解パネル。

　ワンポイントアドバイスだよと言わせた可愛いイラストを前に……私はうなだれる。

（……理屈はわかる。わかるんだけどさ──）

　サテン先輩が、これから試験に挑む私達にエールを送ってくれているのは嬉しい。

　だけど──想いを届けるとはなんですかと問う私を、どうか許して欲しい。

　私にとって、想いとは広がるモノ。

　これは小さな頃から変わらない、私の中にある『絶対』の一つ。

　届けて伝えるのではない。

　広げると伝わるモノである。

　だから、こんなにもピンとくるものがないアドバイスは、心苦しいのです。

　サテン先輩に限らず、魔法学校の先輩方は優しい方が多いのだろう。それだけに、解釈不一致で自己嫌悪に堕ちる私は、本当に神童崩れなのだと実感する。

　なんでも卒なくこなせた神童は……どこにいったのだろうな。

　もう、戻ってこないとなると、残るは悪童のみ。──自分に腹立つことこの上ないわ。

「スゥ──。……はぁ」

　とりあえず、深呼吸。

　怒って実るものがあるなら、世の中怒りん坊だらけだ。私は一度考えるのをやめて、顔を上げた。

「──受験番号16番。継続の意思はあるか」

　試験官の声が、獲物を捉える槍の如く鋭い。

「はいっ。射撃──続けます！」

　それに負けじと、盾となる返事──さらには、矛となる姿勢を示す受験者。

　恐らく、あの子は私よりも二つ三つは年下。背が低く、声も幼く可愛らしい女の子が、試験の舞台の上に立ち、観衆の注目を一身に集めている。

　彼女は真剣な面持ちで、対する的となる一枚の壁に手を向けた。

　舞台から的までの距離は、私の鈍足で走ったとして……十秒ほどはかかるだろうか。

　遠的──ではあると思うけど、果てにある壁は横に長くて、左右の自由が効く良心的な的と言える。

　彼女の試験が始まる前、試験官が私に簡潔にルールの説明をしてくれた。

　それによれば、この条件下で放てる飛矢魔法は、最大で五発。例え一発でも的に当てれば、その時点で試験をやめても良いそうだ。

　この試験は個々の特性を見て、その人に合ったクラス分けをする為の試験なので、それが許されるのだと。

　では……一回も、的に当たらなければ？

　彼女と的の間に舞う蒼緑色の光の残滓は、彼女が四射もの飛矢を撃ち終えた事を物語る。つまり──次が最後の一射となる。

　少し意地悪を言うようだけど……他の会場の受験生を見る分に、四射も撃っていない。許容されている通り、当てた時点で試験の終了を申告しているらしい。

　けれども、彼女は──。

（あの子……魔法は、ちゃんと出来てるのに）

　出来ているのに……的に届いていない。

　それまでの飛矢は、四回とも全て的の手前で消えてしまっている。

　彼女に纏う魔力が薄いとか……。魔法について、十分な知識を得れていないとか。

　勝手な憶測でなら、なんとでも言える。

　それは、きっと彼女自身もそう。

　どうして届いてくれないのかと焦り、自分を落とし込んでしまっているかもしれない。

（……私も他人の事を言えないな）

　この的当て試験に合否はない。

　単なるクラス分けの指標に過ぎない。

　──そんなの、わかってる。

　でも、絶対に成功させたい。

　みんなから一目置かれたい。

　一番見てて欲しい誰かに、想いを届けたい。

「──飛矢魔法、放ちます！」

　彼女の声が、一段と鋭くなった。

　その直後、彼女が胸の内で滾らせる想いが魔力を呼び起こし──小さな手に集まっていく。

　そして、これまではそのまま飛矢を撃っていた。

　ところが、この最後の射撃は違う。

　彼女の足下の地面一帯がさざなみ、やがて音が──甲高く、それでいて、どこか感情的な音色が鳴り始める。それはイルカの鳴き声にも似ていて、震える地面──空気と一緒に弾んでいるみたいに聞こえた。

（──すごい！　魔力が歌ってるみたい……！）

　ただ耳で音を聴くのとは違う。

　音が耳に聴き方を強制してくる感覚。彼女の強く、繊細な想いが、魔力に不思議な音色を奏でさせているのだ。

　独学で魔力と触れ合っていた私にとって、それは、心を幼くさせる喜びを教えてくれる魔法だった。

　そんな感動に浸っていると──

「……。──え」

　後ろから近づいてくる足音に気付く。彼女を見ていた他の人も、この音に引き寄せられたのかと。

　でも、そこにいたのは。

「レイ……！」

　お兄ちゃんぶった、私の幼馴染み。

　レイジィは私に目を向けずに、人差し指を口元に添えてみせた。

　──静かに。

　そして、その指は、魔力を歌わせる女の子へと倒される。

　……見とけ、と。

　なんて……偉そうな態度ですこと。言われなくてもそうしますよ。そう目で訴えてやり、私は彼女へと目を戻す。

　蒼緑色の魔力は渦を巻いていた。

　うねり、漂っていた光はだんだんと速くなる。その一方で音は高く、もっと高く上がり──やがて小さくなって聞こえなくなった。

　矢は、まだ小さい。

　魔力が収束しきれていないんだ。

　けど、彼女は──

　──　撃った！

　その瞬間、音のない世界を光が裂く。

　放たれた魔法は、一直線に的へと迫る。

　──しかし。

　小さかった飛矢は的に届く寸前で崩れ、零れた欠片は次々と砕け、空気に溶けていく。

　残った矢は勢いを失いながら空へと昇っていく。

　それは最後に大きく膨らんで──音もなく弾けた。

　眩く散った魔力は、蒼い紙吹雪のように変わり……ヒラヒラと、会場に降り注いでいった。

「……そんな」

　自身の魔法だった光の粒を浴びて……彼女は、ゆっくりと、手を下ろす。

　きっと、私もあの場にいたら、彼女と同じ言葉を溢していただろう。そして声を震わせる。あんなに強い想いを込めたのに、どうして届かないの……と。

「──っ」

　だけど、彼女は……そんなものは勘違いだとでも言うように、落胆する姿勢など見せることはなかった。

　むしろ堂々と、淡々と、やり切ったと、自分を誇っているかのように舞台から離れていく。

　その強い姿勢を目の当たりにし、……自然と、観衆から暖かい拍手が送られる。

　それは、心打たれた人達からの、彼女への称賛。羨望。労う心が溢れているみたいだった。

　この光景……。どうしてか、サテン先輩も、こんな風だったのかな──なんて、思わされてしまった。

　それにしても、すごかった。

　私も……静かに手を合わせ、心から彼女を讃えていた。

───

　やがて拍手が鳴り止む。

　そうして、私は正気を取り戻したように考え始めていた。

　彼女の魔法は、暴発癖のある私の魔法なんかと比べて、遥かに素晴らしいものだった。

　もはや単なる形に囚われた魔法ではない。

　『感情』であり、『想い』そのもの。

　それなのに……届かなかったのは、どうして？

「……あの子が劣っているはずないのに」

　この疑問は、思わず口にも出る。

　誰かに問うたわけではない。ましてや、隣で棒立ちしてるだけのレイジィなんかに答えてもらおうなんて、微塵も考えていない。

　だけど、その時。

「──なんでだと思う？」

　レイジィの声じゃない。

　あんまり良い印象のない声の主を思いだしながら、私は振り返る。

「どうも、噂の『神童』さん。お久しぶりぃ」

　いたのか……短髪の笑顔くん。

　レイジィが来ているのだから、彼がいても不思議ではないけど、せめて靴音くらいはさせてて欲しいな。

「僕、オルン・カトと申します。よろしくね」

「え。ぁ、はい、どうもです……？」

「おい、オルン」

　名乗るのかよと、私の胸の内とレイジィの呆れた声が重なる。

「当然。二度目ましてのご縁は大切に──って、よく婆様がおっしゃっていたんでね」

　ばあさま……。

　オルン・カト君は、その口調からして……お金持ちのおぼっちゃま？　それとも貴族の出？

　決して人懐っこ笑顔とは言えない──得体の知れない笑みを崩さず、オルン君はレイジィを向く。

「神童さんが知りたそうにしているよ？　彼女の魔法が、的に届かなかったのはどうしてって」

　サク君の見解は？　──と、彼はイタズラでもするかのように、レイジィに圧をかけていた。

「……」

　対するこの子は、少し考えるような仕草を見せた後、「……偏見ではあると思うけど」と前置きをし、彼なりに紐解いていく。

「──彼女、物にあたる性格をしているんじゃないかな」

「物？　……に？」

　私の声に少し頷き、レイジィは続ける。

「人……生き物へ向ける想いの強さは、見ての通り。だけど、物への『想い遣り』が足りない」

　そんな人も中にはいるから──と。

　そう言われて、もう一度、私達は彼女へ視線を向けた。

　……試験官と何かを話し、クラス分けの案内板を受け取っている。そうして、一礼。

　あんなに礼儀正しそうな彼女なのに、そんな一面があるのだろうか。──そう思った時、オルン君が、「ほら、手。あの子の指に注目して」って囁いてきた。

　私は彼から少し離れ、言われた通り視線を手に落とす……と、

「──あ」

　彼女……表情は何ともないかのように装っているけど、やはりそうではないらしい。

　持った案内板に、爪を食い込ませていたのだ。それも、削るように。何度も、何度も……。

　レイジィは、静かに言う。

「……想いを届けたいなら、人も動物も、物も……平等に見る心を持っていた方がいい」

　だから彼女の飛矢魔法は、的に届く前に四散した。──放たれた『想い』が、どこへ行けば良いか定まらず、迷子になってしまったのだと。

　オルン君はレイジィの見解に、「だ、そうだよ。神童さん」と、にこやかに返事を求めてきた。

「……。勉強に、なりますね」

「僕も♪」

「──それはなにより」

　弟に教えてもらうなど、正直シャクに触る思いである。

　とは言え、想いを届ける心の在り方については、本当に勉強になったと思わなくては。

　私は、こういうのを知りに魔法学校へ来たのだから……レイジィには笑顔で「ありがとう」とでも返しておこうか。

　……何度も言うが、姉としてシャクだけどっ。

「──リノン。……リノン！」

「へ？」

　あまりにナチュラルに名前を呼ばれ、私はシャクだどうだなど忘れ、レイジィを振り返る。

「見るのはこっちじゃない。……試験官。リノンを呼んでるぞ」

「え。──あ？」

　呆れたように言われ、咄嗟に見やれば確かに、試験官が私を手招いていた。

「リノン・カホウさん、あなたの番となりました。早くこちらへ──」

「あ！　ごめんなさい、すぐ行きます！」

　私はすぐに立ち上がり、飛矢魔法の図解パネルを椅子に置く。そして、軽く服のシワを整えつつ向かおうとした時──レイジィが「おかしいな」と首を傾げる。

「なんで試験官が、勉強しに来ただけのリノンを呼んでるんだ？　……お茶でも誘われてたのか？」

　お茶……だって。

　なんの意味を含ませたのかは知らないけど、私は勉強だけをしに来たのではない。魔力研究所付属魔法学校ウィス・アルヴィオスの生徒として、魔法とは何かを、知りに来たんだ。

　本気で言ってるのか、それとも冗談かは置いといて。いつまでもカチンとくる事を言い続けるなんて、お姉ちゃんは悲しいぞ。

　だから私は、真面目な顔をしてふざけた事をぬかす弟に──、

「……バカ──！」

　言葉一つで叱ってやった。

　もう、レイジィが見ている事なんて、どうでもいい。

　とにかく、試験を──。

　ひいては、私の魔法のままに、やり切る。

　そう胸に誓い、私は的当て試験の舞台へと突き進む──！