【悪魔のANIMAに── 】

第二部

第六節.. ──後半

　寒い。

　たった一歩、禁書旧保管庫なる場所に踏み入っただけ。

　それだけで、私の体から熱が滑り落ちていくようだった。

　触れずともわかるほどに、冷えきった石壁で囲われた空間。

　赤い霧は濃く、数少ない照明器具が何を照らしているのか、一目では判別できそうになかった。

　それに、仄かに香る油臭さ。普段なら気にも止めないような臭いに、私は思わず咳き込んでしまう。

「大丈夫？」

「ぁ、はいっ。……だいじょうぶ、です」

　鼻をすすり、口を手で押さえながらかけられた声に応える。

　私に続いて保管庫に入ってくる女性スタッフの方や、男性スタッフ達は流石に淡々としている。

　それぞれが手持ちのライトで辺りを照らし、変なところはないか、入念にチェックをし始めた。

「直近の入室記録は？」

「三か月前の清掃が最後です」

　男性達の、囁くくらいの小さな声。

　彼らは続けて、憤ったように小言を叩いていた。

　息は白い。

　魔法を見るように青みがかる視界に漂う赤い霧が、あまりにグロテスクで、私は後ろにいた女性に顔を逃す。

「……」

　怖かったら、無理しなくてもいいんだよ。

　そんな台詞を聞きたかった。

　そうしたら、みんなで保管庫から出ようと言えたかもしれないから。

　……だけど、そうはならない。

　女性は不安そうな私の腰に、手を回す。

　その意図は、

　　　「早く終わらせよう」。

　……私は、止められない歩に、勇気を持たせるしかなかった。

────

「　　　」

　音の鳴り。

　アナタは、どこで騒いでいるの。

　本棚の塵臭さを手で拒み、朽ちかけの本を見上げては、これではないと目を逸らす。

　私が次を見ると、女性が暗がりを晴らしてくれる。……これを何回したか。

　もしかすると、ここから聞こえている音ではないのかも。何か変なことが起こっていれば、誰かしらがすぐに声を上げられる。

　逆に何もないとわかれば──。

　そう考えていた時だった。

（……　　……？）

　私は、立ち止まる。

　不思議そうに辺りを見回す私に、女性は「どうかしました？」と。

　　　どうもこうもない。

　　音が、　　　止んだのだ。

　私が、そのことを女性に伝えると、彼女は少し顔を顰めた後に「でしたら──」と続けた。

「一度、戻りましょうか」

　女性は、後ろにいた男性達にも言う。

　そして、「よろしい？」と私の手を引いた。

「──」

　……冷えた手と手が重なって。

　私は素直に、「はい」と答えた。

「守兵が来ます。待機しててもらいますか？」

「そうですね。……出来れば離れた場所で」

　女性スタッフや男性スタッフ達の背中を追う。

　よかった。

　なにも起きずに済んで。

「──はぁ」

　そう思ったら自然と肩の力が抜けて、私の足は軽やかに靴音を鳴らす。

　──。

　そんな音に、　混じった音　。

　パタンと、　本を閉じたような音が、

　後ろから聞こえた。

「──あ、……ぇ？」

　さらには、

　目の前に現れた　石の壁。

　みんなの後ろ姿が消え、声が消え……

　人がいた温もりさえも、なくなって……

　私は、咄嗟に声を上げようとした。

　壁を叩こうとした。

　だけど、その私の叫びよりも先に、

　こう　問いかけられた

　【　アンタは　　いつの　天使だ　】

　その声は、後ろから

　本を閉じた音がした、後ろから

「てん……し？」

　その声に、応える　私

　不思議と、怖くなくて

　まるで、知り合いに声をかけられたようで

　ゆっくりとだけど

　振り返ることに、なんの不安もなかった

　【　──やっと　取り戻しに　来たんだろ　】

　なにが聞こえようとも

　なにも疑うこともなく

　【　アンタ達の　記憶　を──　】

　こうやって

　手を　取り合うように　──

　【　返せる日を──

　　　　──心待ちに　して　　いた　】

　────

──

　────

　蒼

　羽

　私の　手を

　包み込む

　瞬間、

　私は　──　夢から覚める。

　前に伸ばしていた私の手が、蒼く輝く。

　それは、羽根を伴い、花火のように弾け飛ぶ。

　それはなんなのか、私は直感のままに叫ぶ。

「──、レイジィ！？」

　私の手は、レイジィの手によって、なにか──本らしき物から遮られていた。

「呆けてないで……っ、離れろ、リノン！」

　レイジィ？

　なんで、レイジィがここにいる？

　しかも──！

　　蒼く、そして赤い──爛れた肉のような色の光が、レイジィの手を貫いている……！

　なんなのそれ

　なにをされているの

「　ね、ぇ」

　答えを聞いてる場合なのか

　私は、この子を助けるべきなのではないのか

「レ　ジィ。早く、手を離した方が」

「言われなくてもやってるから！　だから、お前はっ！」

　その時、私はレイジィに突き飛ばされそうになる寸前で、女性によって腕を引っ張られた。

　それと同時に、守兵の人がレイジィを赤い光から引き剥がした──。

「リノンさん、──あなたも、大丈夫？！」

　女性は私の手を摩り、なにもなさそうだと分かるとレイジィを見る。

　……レイジィは、……。

「平気です。問題ありません……」

　そう言って、背を向ける。

　それ、平気じゃなかったんでしょ。

　私はそんなレイジィに言う。

「レイジィ。ほら……手、見せて？」

「なんでもないって。姉ちゃんぶるなよ」

　なんでもないわけがない。

　レイジィの手を見ていた守兵が、女性に向かって小さく首を振るのだ。それが答えだ。

　女性はすぐに、この禁書旧保管庫からの退室を命じた。

　男性スタッフ達の急かす声。

　レイジィは私だけでなく、誰に対しても「自分は大丈夫ですから」と強がりつつ歩いていく。

　扉の先に、ミェルさんもいる。

　大丈夫なはずがないと、彼女の顔が物語る。

　私はもう一度、届くかわからない声でレイジィを呼ぶ。

　あの子は、

　余裕そうな表情を浮かべて、

　守兵に、外へと連れられて行った。

　私も女性と共に後を追うように、保管庫をあとにする。

　そして、再び閉まる扉の音に紛れ、

　私は　何度も　ここで想う

　──そこで

　　　嘘をつかないでよ　。