【悪魔のANIMAに── 】

第二部

第六節.. ──前半

　──。

　図書館の奥の方から、何かが私を見てた。

（見てた？　……違うな。声をかけられそうになった感じか）

「──」

　私やレイジィ達、そして数人の図書館の管理員。他に人はない。でも、確かに……本棚と箱の壁の奥から、音が聞こえる。

　……人が、暴れてるような音が。

（……どうしよう）

　パパはもういない。

　思わず立ち上がってしまったけど、別に何が出来るというわけもなく、立ち竦む。

　その私の様子に気付いたレイジィが、私に声をかけた。

「どうかしたか？」

「え……」

　レイジィは、至って普通。

　何かを気にしている様子はない。

　……わかっててそう振る舞っている、とも思えなかったから、私はレイジィを頼らなかった。

「──なんでもない」

　そうした私に、腑に落ちなさそうな顔が返される。だからと言って、レイジィは余計な詮索をしてはこなかった。

　女の子達と勉強会を楽しんでいる手前か、変な空気にしたくないって気持ちがあったんだと思う。

　少なくとも、レイジィならそう考えるなと思ったから、私は一人でこの場を離れた。

　──こんな時に声をかけるべきは、もちろん管理員一択。私は、迷わずそれらしい人に近づいた。

「あの……」

「はい。何かお探しですか？」

　冷静そうな女性。

　変なことを言っても、ちゃんと向き合ってくれそうな人に思えた。

「……向こう、なんですけど」

　私は指を差して訴える。

「あの暗がりの向こうって、誰かいるんですか？」

　そう言うと、女性は表情を変えずに私と同じ方向を見る。「他のスタッフがいると思います」と返されるけど、「どうして、暴れてるような音を立てているんですか？」と続けて訊く。

「……暴れてる？」

「……はい」

　私達は少しだけ、見合わせた。

　女性は怪訝そうに顔を歪ませたけど、図書館にいる全てのスタッフに連絡をとってくれた。

　それによると──。

「暴れているような作業をしている者はおりません。……音はまだ聞こえてますか？」

「えと……はい」

　私は変なのか。そんなに神経質だったっけと思っていた。

　嘘はついていない。だけど、いたたまれなくて。

　女性は少し考えたあとに、「あなたのクラス証明書を見せて頂けますか？」──そう、手を差し出した。

　勘違いでしたと言ってレイジィ達の所に戻っても良かったのに、私は先に進んでしまった。

　女性は私のクラス証明書を見ると、一際、目元が鋭くなる。

「トクソウ・キョクショケイ。あぁ……なるほど、分かりました。でしたら、少しばかり人を集めて調査します。ご同行願えますか、リノンさん？」

「？　え、私も行くんですか？」

「出来ればで構いません。ですが、一緒に来ていただけますと、こちらも大変助かります」

「……」

　クラス『特層・局所系』の、リノン・カホウ。

　あなたがいてくれたら、調査がスムーズに行える。

　──ここで働く彼女がそういうなら……そういうものなんだ。

　私が、なにかのお役に立てるなら。それだけでも、「はい」と、返事をする理由になっていた。

　レイジィ達を尻目に、私は女性の後に続いて──図書館の奥へ。

　途中、作業をしていたのだろう男性スタッフ達が駆け寄ってきた。「緊急ですか？」や、「守兵を手配しましょうか？」などといった皆の第一声に、女性は一つ返答で連れ込む。

「まずは、安全の確認から致しましょう」

　それを聞くたびに、私の胸が苦しくなっていくようだった。

　さらに追い打ちをかけるみたいに周囲の照明はか弱くなっていき……やがて、私達は本棚が途切れる暗い通路に出る。

（音が……大きく聞こえる）

　壁に何かを叩きつけながら怒鳴っているような。──それか、誰かに懇願している声みたいだった。

　それが響いてくる方……。嫌が応にも目を向けてしまう。

　その私の様子を見て、女性は私が見据えていた通路の先へと進んでいく。

　後を追いかけたくなくなった。そう思ったのは一瞬で。やはり私は、皆に置いて行かれまいと、彼らの後ろへ付くのだった。

────

　赤い霧は、息のよう。

　暗い通路の先で、弱弱しい照明を浴びて浮かび上がる大きな鉄の二枚扉があった。

　そこから漏れ出しては漂う、赤い色。それを目で追い、見上げた扉には……こう記されていた。

「──禁書　旧　保管庫……？」

「リノンさん、音はこの先から聞こえますか？」

　女性の問いかけに、私は少し驚きつつも、「はい、この中から聞こえてきます」と答えた。

「……はぁ」

　すると女性は軽く額を押さえて、わざとらしく溜息をついて見せた。

　でもすぐに顔を上げると、連れて来た男性スタッフの一人に、「やはり、ウィスの守兵を呼んでください」と言づけた。

「──来てくれそうですか？　……はい、それは良かったです」

　通路の壁に備え付けられていた通話機で、然るべき所と連絡をとってくれた男性スタッフのオッケーサインを見て、女性は親指を立てた。

　……それじゃあ、私達はここで守兵さんが来るまで待機なのかな。そう思った矢先のこと。

「では、我々は保管庫のクリアリングをします」

　心の準備は良いですね？

　女性は扉に向き直り、そう事務的に私達に問いかけた。さらには、別のスタッフから銀色の長くて細い棒を受け取ると──、扉を開こうとし始めた。

「え、あの、守兵さんは待たないんですか？」

　心の準備もなにもない。

　守兵さんを呼ぶということは、当然、私達だけでは手に負えない事態になりうるからでしょう。それなのに、無防備なはずの面々だけで前進を選ぶのか。

　一見して、女性の暴走にも見えたために、私は思わず口を挟んでしまった。

　だけど、それに対して女性は、

「リノンさん、守兵は救助隊です。何かあった時に共に行動していたら……我々は、一網打尽にされます」

　そうなったら、一体誰が助けてくれるのか。

　それを避けるためですよと言いながら、銀色の棒を扉の鍵穴らしき所に刺し込んだ。

　直後、女性の手の捻りと同時に、扉から重い金属音が鳴る。

　瞬間

　　　　赤い霧が

　　　　　扉の隙間から勢いよく

　　　吹き出したように見えた

　女性も男性達も、それに気付いていないのか。それとも、慣れた事だと割り切っているのか。

　私だけが、背骨を引っ張られたように硬直していた。

　そうとは知らずにか、女性は扉に手を掛けながら言う。

「リノンさん。保管庫の中にある棚は、いくつかのブロックに分かれています。ですので──」

　ああ

　いやだ

「手短に済ませましょう。音のする方へ……正確に、我々を導いてくださいね」

　音はもう聞こえないと、嘘をついてしまいたかった。けど、できなかった。

　ここからは、あなただけが頼りですからって……。そう言葉を付け足されて、私は──「はい」と、言ったのだった。

　開かれる扉の音なんて、聞いていなかった。

　ただ、現れた道の先を前に、私は……何もせずに立ち尽くすわけにはいかなかったのだ。