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第十二節──第一部終章

　暗紅の光は、涙さえ蒸発させる。

　纏わりつく魔力の雲が、火を起こす。

　はためく服も気に留めず、歩を進め。

　靴音を糧に咲いた花は燃え上がり、あたかも陽の肌に触れた蟲のよう。

　獣の唸り声。クッキーが焦げた時の臭い。

　やがては、ここがどこだかも曖昧に。

　火は熱いものと思い出せば暑くなる。

　火は冷たいものと改めれば凍えゆく。

　何もかもが夢みたい。

　魔法も。日々も。想いも。

　何もかもが──いっそ　　夢であれ。

────

　私が知っているレジィは朧げで可愛い。

　あそこにいるレイジィはどうでもいい。

　けど、焼けば皮が剥がれて、元に戻るかな。

　解釈不一致の苦悩が極まり、原因を排除しようと病み果てて。

　気付けば私は、試験官に肩を揺さぶられていた。

「──リノン・カホウ！　おい！」

「……？」

　視線はあげる。だけど、火はあげない。

　慈しむ相手は一人だけ。捕らえて愛せば仲直り。

　その為には──。

「　──　届かせてください　──　」

　花を焼いた炎が集まり、光り輝く。

　人の声なんていらない。聞かない。邪魔なだけ。

　そうして放つ第五射は──

　　白い　　　大火球

　どうかこの想いが、あの子に伝わりますように。

────

　──白い景色に、四角が浮かぶ。

　それは一度、二度と、乾いた音に合わせて輪郭を震わせた。

「　カホウ──！　」

　そして、目の前で鳴らされた三度目の音で、私はサテン先輩が近くにいると知った。

「……せんぱい？」

「来たっ。試験官！」

　鼻先にあるサテン先輩の手。

　あの乾いた音は指を鳴らしていた音だったんだ──と、ぼんやり思う私を、

「っ──んぁ？」

　サテン先輩が抱きしめ、試験官が私達に覆い被さってきた。

　その途端、宙に浮かんでいた白い火が、四方八方へと逃げ出した。けど、火は流星のようでありながらも道に迷い、うねり彷徨った。

　挙句、周囲の建物だけでなく、観衆の頭上や、他の試験会場にまで尾を伸ばす。

　──更に、その内の一つが、レイジィにも。

「あ──」

　あの子は、動かない。

　呆けているわけではなくて、まるで火がどう疾るかが、わかっているみたいだった。

　それを裏付けるかのように、火は寸前の所でレイジィを避けていく。その様子に、私は一瞬安堵しかけるも、

　──あちこちで上がる悲鳴。

　やがて会場を襲った白い火は消えていく。しかし、それでも尚人々が混乱の渦に堕ちる様子には……理解を拒絶し切れない。

「さ……サテン、先輩……」

　試験官と目配せしていた先輩が、私を見下ろす。……なんとも言えない表情。事務的に事態をまとめようと考えつつも、これから起こり得る展開を覚悟しているような面持ちで言う。

「ごめん。カホウの魔法、あたしが散らしちゃった」

　私の試験の邪魔をしたと。

　わざとらしく、苦味を染み込ませた口調。

　白い火の四散は、私のせいではないよって事だと思う。……だけど。

　「──アイツ、殺そうとしたぞ」

　遠くから聞こえる声が、私を刺した。

　小さかったその刃は、オルン君がレイジィに駆け寄ったのを機に大きくなった。

　会場の安全性を問う声よりも、私がレイジィに火を放った事を咎める声が、波になって押し寄せてくる。

　それは野太くて──甲高くて。

　もう、何を言われているのかさえ分からなくなるほどで。

「殺そうとしたの？」

「違います。焼いたら元に戻るかなって……」

　頭にきて、そう思っただけだった。

　サテン先輩は一瞬笑いかけるけど、「こうなったら、黙らせようもないねぇ……」なんて呟きながら、素早く会場を見渡していた。

「試験官、あっちの通路なら──」

「……それがいい。リノン・カホウ、一度退場する。来なさい」

　サテン先輩に手を引かれ、試験官に背を押される。脚がもつれそう。

　観衆との距離が縮まるにつれて、罵声の内容がハッキリとしてくる。

　イジメられてて可哀想だと思ったのに。

　人として越えたらいけない事くらい分かるでしょう。

　全て私に向けられている言葉だと改めて理解してしまうと──、

「皆さん怒ってますよ。謝った方が──！」

　私はサテン先輩を引き止めるつもりで言う。

　でも、

「ダメ、しなくていい。それは現場監督官の仕事」

　先輩は振り向かずに口調を速めた。

　試験官を見ると、彼も同意しているのか、私の背中を軽く叩いて押し進める。

（──レイジィは）

　観衆の影に入りつつあった、あの子の姿。

　オルン君がレイジィの片頬を見ていて……。もしかしたら、顔に火が当たっていたのかもしれないと頭を過り──私の視界は、血の気が引くと共に白く濁った。

────

　試験会場を出た後、校内へと続く渡り廊下にて、私達は一旦息を落ち着かせた。

　会場から届く喧騒は幾分小さく聞こえるけど、体の強張りは取れないまま。

　少しでも気を抜いたら、倒れてしまいそうだった。

「──はぁ、はぁ……。あの、」

　それでもせめて、サテン先輩と試験官には迷惑をかけた事……一言だけでもいいから謝りたかった。

　だけど、それをいち早く察したサテン先輩が、

「毎年、似たような事が一回は起こるよ。的に当てられない腹いせに、どっかーんってね」

　わざとらしく軽い調子で笑って見せた。

「ねー、試験官ー？」

「……そうだな。太古の昔なら、聖書写し書きの刑で禁書が増えてる事案だ」

「……」

　乾いた笑い声。

　きっと先輩自身も、試験官自身も……頭の中はそれどころじゃないのだろう。

　それが伝わってくるだけに、私が作り出した白い火の重大性しかり……。それに加えて、レイジィのような優遇された生徒を危険に晒した事実が、重しとなってくる。

「──っ」

　とうとう脚に力が入らなくなり、私は崩れた。

「カホウ──！」

　大丈夫かと、二人は心配してくれる。

　でも、その時。会場の入り口からサテン先輩を呼ぶ女子生徒の声がした。

「サテン！　……あのっ、保護者の方々を抑えるの手伝って。こっちにまで来ちゃうかも！」

「……そう。わかった……」

　私を横目で見たサテン先輩と、目が合う。

　あぁ　行ってしまう。

「サ──！」

　私は咄嗟に、サテン先輩に手を掛けようとする。だけど──。

　ごめん。

　その一言を残して駆け出した彼女を、引き止める資格なんて……私にはない。

「なんでサテンが助けに行くのさ！」

「なんでとか言うなっ──」

　在校生達の後ろ姿に、特別感は感じない。

　私の手を引いていた人は、ただの夢の中の登場人物だったんじゃないかと……思ってしまうほどに。

「──さて、キミはここにいなさい。……勝手な事はしないようにな」

　試験官もだ。

　彼は責任者であるために、会場に戻らなければならないとグチるように言った後、

「──すまない。折ったペンの替えを持参しているべきだった」

　何度か言葉を飲み込む仕草を見せた末に、そう……残してくれた。

　その彼の去る姿からも、私の声を拒絶しているような。

　……いや、もっと強くて明確だ。

　私に喋らせてはいけない。

　私に魔力を滾らせてはいけない。

　課された罰が消えるよう。

　課された罰が消えぬよう。

　まるで腫れ物を扱うみたいに、私は放置されていくのか。

　──と、遠ざかる足音に対して、複数の足音が近づいてきて、

「……大人しくしていなさいと、言ったはずだが？」

「ええ、言われた通り……大人しくしていましたよ？」

　試験官とすれ違いざまに軽口を返した人。

「──」

　レイジィ。

　もはや、その名前も言えなかった。

　彼は、オルン君を含め、一緒に校門の近くにいた数人の男子生徒を引き連れ、現れた。

　──怪我は……している様子はない。

　白い火が顔に当たったのかと心配だったけど、彼の頬は綺麗なままだった。

　良かったと……肩の力が抜ける。

　頭に血が昇って、どうでもいいと切り捨てていた自分が、どれほど馬鹿だったか。

　なんともない表情でいるレイジィを見ていると、恥ずかしくて頬が熱くなる。

　あんな事をして、ごめんなさい。

　そう言えたら良かったんだけど、彼は──。

「……俺の体が、お前の魔法なんかに騙されるかよ」

　私が考えている事を掻き消すように、そう吐き捨てた。

「だまされ……る？」

　なにを

　なにを知って、そう言っている？

「どういうこと？」

「……」

　レイジィはため息を吐く。

　更には、それを勉強しに来たんだろ──と、呆れたように溢された。

「そこは、まぁ……ゆっくり知っていけばいいさ」

　魔法の事。魔力に纏われている世界の事。

　私が知りたい事や、この魔法学校で知れる事。思うままに、調べていけと……レイジィは淡々と……お兄ちゃんのように言っていた。

　そして、もう一つ。

　不意を突くように私の前で跪いた彼は、「それが終わったら──」と、言いながら力の入らない私の手を取り、

「次に撃つ魔法は、ここを狙え」

　レイジィの胸に押し当てた。

　突然の事に、思わず手を振り払おうとした。でも、私が動くよりも早く、彼は乱雑に手を返して立ち上がる。

「──謝るつもりなら、その時にしてくれよ」

　それだけ言うと、レイジィはオルン君達を連れて校内の奥へと歩いて行く──。

「サク君、今のなに？　どういう事？」

「はしゃぐなよ。もうオルンにはなにも教えないからな……！」

　ウザがるレイジィに合わせて、他の男の子達もオルン君に一言一言を刺していた。

「……」

　仲の良さそうな彼らを眺め、私は、言葉を迷子にしてしまう。

　最後のは、無学への罰？

　答えは、どこからも浮かび上がってこない。

　取り巻きで見えなくなるあの子の背中。

　幼さを失った彼の姿を見つめ続ける内に……涙が、一粒だけ落ちる。

　……変な涙？

　　　　　　違う。

　──強くなるから。

　幼い日々を捨てる為。

　捨てて──、燃え尽きて──、

　私達は、その時やっと──　真っ白になるんだね。

　だから、この水は

　私がそれを、一足先に……覚悟した涙なんだ。

──第一部　終──