【悪魔のANIMAに── 】

第一部

第八節

　『この子は、歩けば花が咲く魔法。』

　今となっては、花なんかいらない。

　それでも咲きたければ、どうぞ、ご勝手に。

　避ける余裕なんてないから、そのつもりで。

　レイジィの言葉を必死に思い起こして、理解の外にある話に喰らいつく。要は、人や物への思いやりに光を灯せば、蒼の矢が現れる。

　子供でも出来る、簡単な事。

　私は、この簡単な試験を乗り越えて、魔法学校の生徒としての明日を迎えるのだ。

　その始まりの場所で、足を止める。

　舌が渇く。呼吸など忘れた。かっこわるい。

　それでも、こんな私を応援するように、ヒスイカズラの髪飾りは、下がりかけの陽の光を跳ね返してくれていた。

「──それでは、事象魔法試験、受験番号9番、リノン・カホウさん。始めてください」

「　はいッ──！　」

　紋様が刻まれた扇形の一角──試験に挑む者の舞台の上で、私は、自分の背中を押してあげた。

　いざ、的となる壁を見据える──。

　さっきの女の子みたいに、片手で挑戦しようとも考えた。でも、ここまで歩く間に膨らんだ不安が強すぎて、もうっ……。

　だから、形だけでも強がってやろうと、的に向かって両手を突き出した。

　今は、やり切ろう。

　そう強く思い、私を魔法使いに落とし込む。

「──」

　息を、ゆっくり吸い……。

「──」

　細く、時間をかけて吐き出す。

「────」

　微かに香った潮の匂いと、喧騒も──。

　次第に、肌で感じる全てが離れていく。

　まぶたが重くなり、意識は──深い海へと落ちる。

　そこは、彩られる魔法の着地点。

　真っ暗な世界で一人。ここで、あるわけがない矢を探し始める。

　どこを見ても黒。

　形など作られず、色さえ滲まない。

「はぁ──」

　黒を見限り、薄く目を開ける。

　纏う魔力が、重い冷気のように足に絡みついている。想いを空かせた魔法のなり損ないだ。

　では、強く抱いている気持ちを──魔法の糧に。

　そうして思い浮かぶのは、お母さんの姿。

　魔法学校に入るために、頑張って勉強していた私を、ずっと見守ってくれた。

　「私、魔法学校に着いたよ」──この伝えたい想いを、大好きなお母さんに届くように。

　──魔力は蒼く迸れ。

「──第一射、撃ちます！」

　途端、魔法とも呼べない蒼の光が、突風を伴い走り出す。まるで視界を奪う砂嵐のよう。観衆の驚き戸惑う様子が波となり、隣の会場にまで渡ってしまう。

　吹き荒れた風と光は、人々が混乱する様を堪能し終えたかのように、霧と消えていった。

「……ぁー」

　こんなの、的に届ける以前の問題。

　そりゃ、そうなるよね……と。私はどよめきから目を逸らして、冷や汗が滲む頬を撫でていた。

「──リノン・カホウ、継続するか？」

　試験官は、こういう事に慣れているのだろう。観衆をなだめる役目を在校生達に任せて、こちらに問いかける。

　もちろん私は──。

「はいっ。続けます！」

　変わらないと分かっていても、再び両手を構えた。

────

　二射目。──三射目。

　そして、四射目……。

　私の魔法は、当然変わり映えをすることもなく、起こしたことと言えば、暴発まがいに地鳴り。おまけに、何も起こせずに終わったり……。

　さっきの女の子みたいに、目を惹かれる魔法を撃つならまだしも、光と突風と変な音しか起こさない子は見てられないだけだ。

　話は聞き取れなくても、穏やかさのないざわめきに晒されて、

（……なんか、もう）

　いよいよ私も、心が折れはじめていた。

　オルン君はずっとにこにこしているけど、レイジィは……なんだか不機嫌そうに、そっぽを向いている。

　キミが言いたいことは察しがつく。

　でも、教えられたところで、上手くいかないのは当たり前。そんなの自分がよく分かっている。

　そもそも想いを届けるってなに？

　想いを届けたかったら、手紙でいいじゃん？

　通信だって出来る時代だぞ？

　わざわざ魔法に頼る意味とは？

　一度疑い出したらキリがなく、もはや魔力に乗せる想いすら定まらない。

「……どうする？　続けるか、やめておくか」

「え。……ぁ」

　試験官の声にも、そろそろ諦めた方が良いと諭すような響きを感じる。

　正直言って、私も同感だ。このまま五射目に挑んだところで、矢など出来るものか。

　やはり同じなのだ。小さい頃と……神童なんて呼ばれていた頃と。

　……このまま続けたら、きっとみんな怒りだす。そんなの、私は見たくない。なら、ここで。まだみんなが、何も言ってこない今の内に──。

　──いっそのこと、皆を黙らせちゃえば？

　ふと、サテン先輩の声が過り、彼女の姿を探してしまう。

　どこかで私を見ていたら、先輩はどんな顔をしているんだろう。黙らせはしてないけど、きっと、このままでいい。怒られるよりも、ずっといい。

　──そう思いながら、私は舞台を降り……試験官へ歩み寄る。

「断念か？」

「あ、えと──」

　はい──って、言おう。

　試験官の声は事務的だけど、少しだけ見せてもらえた暖かさに、私は赦された気がした。

　だから諦めたつもりはなく、また次の機会があった時に向けて、今は頷く。

　私なりに、前向きな判断をしようとした時だった。

「──？」

　誰かが近付いてくる足音に、振り返る。

「試験官。その前に、少し良いですか？」

　勢いのまま、私と試験官の間に割って入ってきた人は──。

「ぇ。レイジィ？」

「……どうした、レイジィ・サク君」

　不機嫌そうな顔が一転。

　怖いくらい真面目な面持ちで、レイジィは試験官を真っ直ぐに見て言う。

「──試験前、そこにいるオルン・カト模範生が、受験生達の前で飛矢魔法の手本を見せていましたよね」

　私は初耳だけど。試験官は、向こうで苦笑いをしているオルン君を一瞥し、向き直る。

「そうだな。それで？」

「しかし、このリノン・カホウ受験生は遅れて入場した為、見本を見ていません」

　それゆえに、先程のような目も当てられない結果になった。レイジィは私を見下ろして、同意を促してきた。

　反論したら足を踏んできそうな鋭い圧に、私は意図せず何度も頷く。

　試験官は「何が言いたいのかな」と目を伏せ、持っていた観察レポートらしいパネルに、ペンを滑らせた。

　何を言っても聞き入れそうにない雰囲気。

　そんな試験官に、レイジィは──

「自分が、見本を見せます」

　強い口調で、押し通そうとした。

「──見本？　今からか？」

「はい。その後に、彼女には五射目に挑んで頂きます」

「……え。レイジィ？」

　その提案は、すごくフェアな感じをさせているけど……それなら最初にやってよとは言い出しにくいのはなんだろう。

　戸惑う私をよそに、二人は続ける。

「こちらも責任ある立場ゆえ、勝手な判断は出来ないのだが」

「ならば、見なかったことに」

「……もう、戻りなさい。試験後に外でするなら問題ない」

「お願いします。どうしても、今、しなければ意味がありません」

「……何を言ってる？」

「どうか、今だけは目を瞑っていてください」

　圧……いや、切実で真面目な懇願。

　少し怖い。けど、試験官は彼に圧されているわけではなくて、困った様子で手元を迷わせる。

　一瞬、私とも目が合うも、レイジィが私を背に追いやってしまう。意見を言わせない、窺わせない。そう意図した態度に、

「──まったく」

　試験官は諦めたように溢す。

　そして、彼の手元からメキメキと聞こえて──。

　べきりと鳴った音に、少しびっくりした。

　見ると、試験官がペンを……へし折っていた。

「お。……壊れてしまった」

　使い古されていた物だったからな──と、試験官はわざとらしく呟いた後、

「話の途中で悪いが、ペンを交換してくる。戻るまで、大人しくしていなさい」

　近くにいたオルン君に臨時の監視役を言い渡した。そうして、他の在校生にも声をかけながら退場していく。

　そんな試験官の背を、わけもわからず見届けていた私に、レイジィは突然肩をぶつけてきた。

「リノン、よく見てろ」

「なっ、に？」

　大人しくしてろって言われたのに、あの子は舞台へ近付いていき──、

「──皆様にお伝えします！」

　観衆へ向けて、大きく声を張り上げた。

「先程、受験生に対し、こちら側の案内に見落としがありました！」

　その言葉に習ったか、オルン君までも「静粛にお願いしまーす！」と、調子を合わせて声を上げている。

「これより、受験番号９番──並びに、その可能性のある他の受験生への公平性を期する為、今一度、飛矢魔法の模範演技を致します！」

　そして、それを行うのが──レイジィ・サクであると。オルン君が楽しそうに理解を促していた。

　彼らの宣言を聞いた観衆は、突然の事ではあるけれど、公平性を謳う姿勢に批判を浴びせはしなかった。むしろ、湧き立つ声は逆方向。

　歓声。拍手。肯定。笑顔。

　それは、レイジィが観衆を味方につけられる地位を持っていなくては、起こり得ない反応の波だった。

「……なにこれ」

　色めく喧騒は、私の声も掻き消した。

　そうして、舞台に立つレイジィ・サクという人気者。

　しばらく見ない間に、そうなってしまっていたあの子が、一度、私と目を合わせる。

　何を見せる気？

　私の心の内を汲み取ったように、レイジィは一瞬、笑った。

　静まる空気に、期待のさざめきが湧く。

　その直後──彼の背から一対の光が噴き出した。

　それは、見覚えのある蒼と黒の魔法。

　幻想的で、ひと時も忘れたことのない──

「レジィの、──『翼』！」