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優しい恋人。

結論から言うと祐樹くんは、話しやすい男の子だった。

知らずに告白してきたんだ？なんて突っ込まれてもいけないので、こちらの情報を渡しつつ祐樹くんのクラス、趣味、部活なんかを誘導しながら聞いていく。頭のメモリーに叩き込んで、忘れないようにしないと。

「美咲とは一緒のクラスになったことなかったね。あったら、たぶん知っていたし。明日も、明後日も一緒に帰ろう」

　薄く目を細めて笑う、祐樹くんは眩しい。

紳士的なのか、わたしを家まできちんと送り届けてくれた。

連絡先を交換し合い、おやすみなさい、と告げられる。今のところバレてはいないようだ。

　もしかしたら、たくさんいる彼女の一人なのではと疑心暗鬼になったが、そうでもなさそうだ。

　情報収集しながら、そうして何日も経過し――……それどころか、すでに一か月が経過しようとしている。別れを告げることも告げられることもなく、いおうとするタイミングで、いいそびれることが何度も続いて。

そのうちに、いよいよ理想の彼氏、のような祐樹くんのことが気になってきてしまって――……。

　祐樹くんの自宅にテスト勉強しに行ったとき、神崎先輩に会った。そうして祐樹くんが俺の彼女、と端的に紹介する。一瞬驚いた後、そうなんだと眩しい笑顔で返された。

「兄貴のこと、どうかした？」

「ううん、大丈夫」

　当たり前の話なのだが、神崎先輩がわたしのことをなんとも思っていないのは知っていた。テスト勉強は身に入らず、祐樹くんに再び気を使わせてしまった。祐樹くんに申し訳ない。傷が深くなる前に本当のことをいって別れよう。

素直に申し出ないのは、彼にとって失礼だ。

ひきょうな私に好きになってもらう価値なんてない。

息が詰まり、祐樹くんの腕を掴んで覗き込むように顔を見る。

「いいたいことがあって」

「……何？」

「わたし、神崎先輩のことが好きだった。あの日、告白しようとしたのも先輩で――靴箱を、間違えてしまったの」

祐樹くんは黙ったままだ。

それはそうだろう、怒りで我を忘れても仕方ない言葉だろうし。

「ごめんなさい。本当に、ごめんなさい」

涙をこぼした自分を殴りたい。こんなことをいわれて、泣きたいのは祐樹くんだろう。ペンケースと教科書を片付け、早々に部屋を出ようと立ち上がろうとした。ぐい、と腕を思い切り引かれ、引き留めらる。

「ええと、確認するけど、兄貴はもう好きじゃない？」

「うん……」

　もう神崎先輩の事をみても、なんとも思わない。わたしが先輩にあって一番に驚いたのは、そこだった。

「俺の事は？」

　言葉に詰まる。わたしは神崎先輩を恋愛的な意味で好きじゃなくなったんだろう。あれだけ好きで、告白しようと思っていたのに神崎先輩のことよりも、もうすでに完全に祐樹くんで頭がいっぱいになっている。こんなにあっさりと他の人を好きになるものなのだろうか。もしかしたら、さっさと次に乗りかえる軽い女――いや実際にそうだ。そんなことを考え、自己嫌悪に陥る。

　回答を待っている祐樹くんを見返した。

けれど、もう一切の迷いはない。

「すごく大好き、だよ。祐樹くん」

「俺もだよ。じゃあ、ひとまずは大丈夫かな？」

　別れを告げられるかと思ったのに、そのまま受け入れられてしまった。

「気を使ってくれなくても――……」

「なんで!?」

いつの日かの素っ頓狂な声を再びあげる。

思わず、笑ってしまった。

いいのだろうか、本当に。

でも許してくれた祐樹くんに対しては、感謝しかない。小さくもう一度「嘘をついてごめんね、好きだよ」、というと祐樹くんは「いいよ、俺もだし」といいながら笑った。