新星のアズリ

【エピソード2】 一章 少女と手紙

少女と手紙【3】

　一部始終見ていたのかどうか。そんな疑問は湧かない。

　尾行していた彼女達は、路地の反対側からずっと様子を伺っていた。

　認識してはいたが、まさか首を突っ込んで来るとは思わなかった。

――尾行していたのとは違うのか？

　わざわざ尾行をするのだから、普通は無暗な接触を避ける。

　しかし、こうして姿を見せたのだ。本来の目的は違う所にあるのか。或いはこの少女を助ける為なのか。又、その両方か。

「それ、明らかにゴミじゃない？　あんた達はどう思う？」

　と、女が言葉を続けた。

「見るからにゴミですね」

「ゴミでさ」

　女の名前はルマーナ。細身の男はキエルド。体格の良い男がレッチョ。盗聴した会話から得た情報の中で、その程度の事は既に把握している。

「そうだよねぇ。ゴミにしか見えないあたいがどうかしちまったと思ったよ。でも、あんたには、三百万の価値があるんだねぇ。……頭に虫が湧いてんなら、商売なんて辞めちまいな」

「何だと？！　いきなり出できて何なんだ！　お前らはっ！」

「へぇ～。あたいが誰か知らないの？」

「知らねえよ！　俺にはお前みたいなケバい女の知り合いはいねぇ！　余計な口出すんじゃねーよババア！」

「……言うねぇ。……キエルド、名前もう一度教えてちょうだい」

「タボライって名前でしたね。確か」

「は？　何で俺の名前知ってんだよ」

　男の、タボライの表情に変化が起こった。

「タボライねぇ。覚えたわ。そうそう自己紹介しなくちゃね。あたいはルマーナ。聞いたことない？」

「ルマーナ？　知らねえよ。聞いた……事も……ん？」

　と、タボライは一瞬沈黙を挟んだ。そして、ルマーナではなく、その隣にいるキエルドに目を向けた。

「やっと気が付きましたね。いつも当店をご利用頂きありがとうございます」

　言いながらキエルドは両手を正位置においた礼をする。その立ち姿には、老年の執事が纏う敬意が込められていた。

「まさか、あの店の……」

「ええ。普段は経理ですが、受付を担当することもあります。いつもと服装が違いますからね。気が付かないのも仕方の無い事。でももう、お分かりですね？　この方が誰か」

「え？　あ、はい……」

「ウチの店はね、客層を一番に考えてる。別に見た目は気にしない。ただ、来店の権利は常識人にのみ与えている。当然、問題を起こす様なら即出入り禁止。さて、その上で聞きたいんだけどねぇ。……あんたは自分に、その権利があると思ってる？」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

「入れ込んでる嬢(こ)は誰だった？」

「ルミネちゃんですね」

「ま、待って！　あの店の出禁だけは勘弁してくれ！」

「甘いね。店の出禁でだけで済むと思ってる？」

「え？」

「タボライ様、今後はルマーナ様管轄のエリアでは遊べなくなります。良店は他でお探し頂くしかありません」

　横柄で上から目線の態度を取っていたタボライの姿は、もう既に無い。見て取れる程に血の気が引いて、畏縮している。

――店の客とオーナー。関係性はそんな所か。

「か、勘弁してくれ。悪かった。し、知らなかったんだ」

「謝るのはあたいに？　……相手が違うだろ？」

　言葉に威圧感がある。　

　態度と暴言、そしてルマーナを知らなかった事実に対しての謝罪を即座にするタボライ。

　それを見れば、権力の差異がどれ程あるのか簡単に理解できる。

　タボライはハッとして六瀬に向き直った。

「す、すまねぇ。よく見たらゴミだった。三百万なんて……俺どうかしちまったんだ。ははっ。いや、ほんと、すまねぇ。こ、今度ウチの店に来てくれ。サービスすっからよ。な？」

　腰を低くして媚びを売る。

　六瀬は冷ややかな目で、そんなタボライを見つめた。

――クズだな。

　六瀬は無言を貫いた。

　ルマーナも六瀬と同じ目をして無言のままだった。

　二人が無言で見つめる。その意味に気が付かないタボライは「すまねぇ。許してくれ。な？」と、六瀬とルマーナに向かって、交互に謝罪を繰り返した。

「はぁ～。もういい」

　呆れた事を全身で語る、深い溜息をついてルマーナが言った。

「そ、そうか？　じゃ、じゃあ、今夜も……」

「ああ。考えとく。あたいの気が変わらない内に……消えな」

「あ、ああ。分かった」

　タボライは店の裏口を開けて姿を消した。

　それを見届けてから、六瀬は人工スキンの入ったケースを拾った。そして、地べたに座り込み、今にも泣き出しそうな少女と同じ目線まで腰を落とした。

「ほら。大事な物なんだろう？」

　そう言って渡すと、震える手でそれを受け取った。

「顔、こっちに向けな」

　六瀬の隣にはルマーナがいる。

　六瀬と同じ姿勢で、ハンカチを片手に持っている。

「切れてるね」

　言いながら少女の口元をトントンと優しく叩くように拭いた。

　白く、高級そうに見えるハンカチに赤い染みが付いていく。

「お腹は大丈夫？　他に痛い所は？」

「だ、大丈夫……です」

「そう。なら良かった」

　少女の唇を優しく拭うルマーナを六瀬は見つめた。

　三十歳前後に見える彼女の顔には、少し厚めの化粧が施されている。相当な美人である事は、その化粧が無くても分かる。むしろ、化粧が無い方が良いのではないか、と思えるくらいに顔立ちは整っていた。切れ長の目には、引き込まれそうな目力が宿っている。気は強そうだが、その中に儚さも感じ、男の保護本能を刺激する何かを持っていると六瀬は思った。

　その視線に気付いたルマーナは、チラリと六瀬を見やり、そして表情を変えずに少女へ向き直った。

「あの男が謝るべき相手はこの子。そうでしょ？」

「ええ」

「……あなた、名前は？」

「……ロクセだ」

「そう。ロクセ……ロクセ、ね」

　何故名前を聞くのか。

　空船の通信で、助けた礼を言って来た時も、確かにこちらから名乗ってはいない。しかし、名前なんて同じ商会内の誰かに聞けば分かるはず。

　名前も知らずに尾行していたのかと考えると、余計に尾行の意味が分からなくなってきた。

　しかし、そんなことは今ではどうでも良かった。

　あのままだったら、何かしらの問題が起こっていた。路地の先にはそれなりの人通りがある為、殴って終了。という訳にもいかない。

　六瀬は素直に「あのままだったら殴っていた。大事にならなくて済んだ。すまん。助かった」と礼を言った。

　しかし、ルマーナは六瀬をチラリと見ただけで何も言わず「何で昼間っからゴミ漁りしてたの。この辺は結構厳しいんだから。やるなら夜って分かってるでしょう？」と少女に問いかけた。

「お、お花」

　そう少女が答えると「花？　花がどうしたの」とルマーナが再度問う。

「新しいお花、買いたくて……つい」

「花って……食べる物より大事？」

「え？」

　瞬間、ぐーっと少女の腹が鳴った。

「さっきから鳴ってたよ。お腹が空いてるんじゃない？」

「……」

　少女は腹を抱えて下を向く。

「その人工スキン。配達……でしょう？　お給料は？」

「……貰っても使えない……から」

「……そう。……レッチョ！　何か買って来て」

「分かったでさ！」

「え？　でも！」

「いいから。でも、これからは、こんなところでゴミ漁ってんじゃないよ？」

「……うん」

　その答えを聞いてルマーナはポンポンと少女の頭に手を置いた。

　同時に少女の瞳から涙が漏れた。

「ほら、レッチョ！　早く行きな」

　レッチョを急かす。しかし、六瀬は「待ってくれ」と、それを止めた。

「これをやろう」

　と、抱えていた紙袋を差し出した。

　中には買ったばかりのジャンクフードが入っている。

　この状況で、美味そうな香りをばら撒くコレを渡さなければ、それこそクズだ。

「いいの？」

「ああ。食べてくれ」

　遠慮がちに少女は差し出された紙袋を受け取った。

　それを見てルマーナが一瞬、笑顔を見せた。そして立ち上がりつつ「もう行くわ」と言った。

「あ、ありがとう。お姉さん」

「たいした事してないから気にしないで。そのハンカチはあげる。使いなさい」

「でも、こんな高そうな……」

「いいから。使いなさい。それよりもあなた」

　と、ルマーナが声をかけてくる。そして一枚のカードを出した。

「これは？」

　見てみると、薄く何かのマークが描かれている。

「あたいの事……知ってるわね？　あたいは命を助けて貰ったんだから、こんなんじゃ割にあわない。そう思ってる。謝礼は改めてするつもり。だからウチの店に来て。それがあれば、あたいが管理しているエリアで遊ぶ事が出来るから」

――成程。尾行の理由はこれか。

「いかがわしい店はごめんだ」

「お酒、飲めるでしょう？　それだけだから安心して。それにお金もいらない」

「……分かった。気が向いたら行こう」

「いいえ。絶対に来てちょうだい。お店は……来れば分かる。名乗って貰えたら案内するようにしておくから」

「ああ。分かった」

「約束ね。それと、その子の事は任せるから。配達先まで送ってあげてちょうだい」

「ああ」

「じゃあ、行くわ。お店で待ってる」

　そう言うと、来た時と同じく、男二人を従えて堂々とした歩みをみせた。何も無かったかの様に路地を去っていく。表通りに入り、その角を曲がる瞬間、何故か小走りになったが。

「おじさんも……その、ありがとう」

　ルマーナとのやり取りを黙って見ていた少女が上目遣いで礼を言った。

「いや、助けたのは彼女だ。俺は何も出来なかった。すまんな」

「ううん。そんな事ない……です。これだって、ありがとう」

　抱えてた紙袋を見ながらそう言うと、またぐーっと腹が鳴った。

「腹が減ってるなら温かい内に食べるといい。歩きながらでも食べれるだろう？」

「ううん。大丈夫。帰ってから食べるから」

「そうか。なら、早くその荷物を届けないとな」

　関わってしまったのなら、最後まで面倒をみなければならない。それに人工スキンを取り扱う様な人物、もしくは店ならば、それなりに良い情報や品を扱っているかもしれない。

　これも何かの縁だと感じ、六瀬は少女と共に路地を後にした。

「ぶわっは！」

「やりましたね！　ルマーナ様！」

「一歩前進でさ！」

　路地を曲がると、一気に緊張が解けた。止めた息を吐き出す顔は、美人とは程遠い。

　我慢できずに最後は走ってしまったが、これだけ頑張った自分を褒めたいとルマーナは思う。

「近っ！　顔近っ！　超近かった！　見た？！　いい男！」

「う～ん。あまり美形とは思いませんが、人柄的には悪くないですね」

「確かに。女の子を助けに入る気概くらいはある男でさ」

「紙袋の中身は知ってましたが、最後、あの子にあげたのもポイントが高いですね」

「そう！　そこ！　あたいの目に狂いはなかった！」

「その辺は、これからでさ」

「ですね。どちらかと言えば狂ってる時の方が多いと思いますし」

　どういう意味だ？　と、問いかけたいが、それ以前に興奮が納まらない。

「はぁ～。もう！　ドキドキした」

「お店に来てもらう算段をつけるのが今回の目的。ルマーナ様は頑張ったと思うでさ」

「ええ。早かったですね。あと数日、いえ、それ以上こういう日が続くと思ってましたから。いや～助かりました」

「あたい、変じゃなかった？」

「大丈夫です。結果的に彼を助けた訳ですし、好感度は高いと思います。それに外面(そとづら)を保てたのは良い成果ですね」

「そうでさ。本当のルマーナ様を見せるのはまだ早いでさ」

　どういう意味だ？　と、問いかけたいが、褒められて「えへへ」と声が漏れると同時に、顔のニヤつきが止まらない。

「好感度、上がった？」

「ええ。それはもう爆上がりですね」

「勿論でさ。でも、上がるも何も元々好感度なんて無かったですけど」

「うへへへ」

　触れ合いそうな距離まで近づいて会話まで出来た。

　出来立てほやほやの記憶を反芻する度に、自然とニヤついてしまう。

「うわ。相変わらず気持ち悪い顔ですね」とか「見慣れたでさ」等と言われても気にならない。周囲の通行人もギョッとしながら避けて歩いているが、まったく気にならない。むしろ、近距離の彼の顔を思い出すだけで、それをつまみにお酒が飲める。なんて事ばかりが頭を巡った。

「そうそう。ルマーナ様、タボライはどうしますか？」

「あたいのエリアに一歩でも足を踏み入れたら、処(・)理(・)してちょうだい」

「かしこまりました」

　今日のお酒は何にしようか。

　ルマーナの頭には最早それしかなかった。