177/1397

新しい架け橋【4】

　こちらは向こうを攻撃するのではなく、飽くまでも撃退すれば良いわけだから、数の上で圧倒的に不利であったとしても、上手に立ち回れば何とかなる可能性は十分あった。

　……だが、劣勢である事に変わりはない。

「今日の所は、多少ハメを外しても大丈夫だとは思うんだけど、明日と言うか……これから先はハメを外す場面はないと思う」

　ういういは、言ってから陽気な笑顔を私に見せて来た。

　つまり、酒が飲めるチャンスは、もうこれが最後だぞと言っている。

　……ぐ、くぅ……。

　今にもういういの誘惑に誘われてしまいそうで怖い。

　彼女が好意で言っているのは分かる。

　そこらは、聞くまでもない。

　けれど、だめだ。

「すまん。今日は遠慮しておくよ」

　苦笑混じりに私は言う。

「まぁ、それならそれでも良いけど……後で、戦闘になってから禁断症状が出て、手を震わせるとかナシにしてくれよ？」

「私はアルコール中毒者かよっ！」

　冗談めかした口調で言って来たういういに、私がソッコーで喚きを入れた時、

「え？　違ったのです？」

　みかんが、割と本気でキョトンとなっていた。

　……お前らなぁぁっ！

「違うしっっ！　別に手とか震えないし！　依存してても、ちょっと飲みたくなって暴れたくなるだけだしっ！」　

「リダ様……失礼をご承知で述べるのですが、それはもう……十分にアルコール依存症かと」

　私がしっかりと自分への弁護を述べていると、ユニクスがとっても残念そうに言いにくそうな顔をして、私へと助言混じりに答えて行った。

　なんて事だ。

　私に味方がいないとは……。

　私は以前、みかんの親でもある宇宙意思から『友愛』のスキルを貰っていた、特殊な存在なんだけどなぁ……。

　そ、そうかっ！

　そこで私は、一つの答えを導き出した。

　今、現状で……飲んべえがいない！

　みかんは酒を多少は飲むが、そこまで好きではない。

　ういういもみかんと以下同文。

　フラウはそもそも飲まないし、ユニクスも学生と言う現状を考慮して飲まない様にしている。

　ただ、私が知る限りでユニクスは酒に強い。　

　……だが、酒が強い人間だからと言って、必ずしも酒が好きなのかと言えば、それは別問題だ。

　酒は強いし、飲む気になれば尋常ではなく飲めたりもするけれど、根本的にお酒が好きではないから飲まない……と言う、私からすれば理解不能な人種もいるのだ。

　予測に過ぎないが、それがユニクスなのではないかと、私は予測している。

　まぁ、本当に予測でしかないのだが。

　……うん？

　そう言えば、だ。

「お前らも飲まないのか？」

　私はみかんとういういの二人に軽く尋ねた。

　それは、何気ない質問に過ぎなかった。

　だが、私の質問は妙にクリティカルヒットした質問だったのか？

「お、およ？　いや～。みかんさんはお酒が苦手ですから」

「そ、そうだな！　私も実はそこまで好きじゃないって言うかな？」

　二人は不自然に慌てて見せる。

　……？

　何だろう？　妙に気になる。

　私の問いが、何にクリティカルヒットしたのかは、今の所不明であったのだが……どうやら、思いがけない何かを堀り当ててしまったかの様に感じた。

「ほうほう。それで？　お前らは何を隠してるんだ？」

「……あはは～」

　怪訝な表情になって言う私に、みかんは笑っていた。

　もう、完全に誤魔化し笑いで済まそうとしていた。

　案外、セコい真似をするなぁ……。

　他方のういういは、ちょっとだけ冗談めいた声音になって、

「ここで言っても良いのか？」

　私にそうとだけ言って見せる。

　やおら陽気で冗談めいた、砕けた声音を発していたが……目は笑っていない。

　むしろ、真剣その物と表現する事が出来た。

　……そして。

「いや、聞かないで置くよ……なんかえげつない話をして来そうだし」

　私はやんわりと明後日な台詞を敢えて口にした上で、そうと声を返した。

「……ふふ」

　他方……その時、ユニクスが軽く笑っていた。

　含み笑いにも似た笑いをして見せるその裏には……まぁ、なんてか聞かないで置こう。

「みなさん、お揃いでしたか」

　穏和に穏和を掛け合わせたかの様な声が、私達の元にやって来た。

　アウロス族長の声だ。

　この数日間で、一緒に防御壁の作業をした事もあってか、今では私達にもしっかりと心を開いてくれる様になった。

　ここは嬉しい限りでもあるな。

「あら、族長。おこんばんちゃ～」

　それはみかんも同じで、今では気軽に挨拶をするだけの仲になっていた。

　当然、ういういも右ならえだ。

「こんばんわ族長。ここからが勝負だな」

　友好的な雰囲気を作りつつ、ういういは族長に朗らかな笑みを作った。