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悪い夢を追い掛けて

新越日本科学研究所の応接室に、敦也はいた。その場では大村が、厳しい顔をしていた。

「最終確認だ。どうしても譲ってくれんのだな？　ポンも設計図も」

大村は湯呑みを置いた。

敦也は窓を見ながら、口を開けた。

「期待に添えなくて、申し訳ないと思う」

「なぜ、断る？」

「あの子が悲しむ顔を、俺は見たくない。理由はそれ以外に無いが、これを無理矢理、破りたくはないんだ。設計図は悪用や流出されると困る。ましてや悪用されれば、世界レベルで、大惨事が起きる」

「フ！　まるで俺は、父親の鏡なんだよって面をしているな」

「勝手にいってくれ。子供の愛に飢えてるのか。大村……」

「貴様！」

形相を一変させ、大村が敦也の襟を片手で掴む。そして敦也の顔面横を殴った。敦也の眼鏡が吹っ飛んだ。

「ツー……」

敦也がいいながら、眼鏡を拾いにいく。

「ハー、ハー」

大村は呼吸を、荒くしている

敦也は眼鏡を拾い、掛けようとしてやめた。

やがて大村が、少し落ち着く。

「すまん。フレームは大丈夫か？　壊れたのなら弁償する」

「いや、いい。これは安物……、しかも１００均の伊達だからな」

敦也は部屋の扉を開け、去ろうとする。

「大村……」

扉の前で敦也が、首を横に向ける。

「最近のお前、腐ってるな。後、あの大出部とかいう教授……。いつの間に会社に雇った？　皆、知らないっていってるぞ」

「お前の知った事じゃない。俺のいう事が聞けないなら、どうな……」

「家族に危険が及べば、俺のかつての親友は死ぬ事になる。覚えておくんだな、所長」

敦也は、服を軽く正し、静かに出て行った。

１人応接室に残った大村が、深くソファに座った。

「フ……。腐ってるか……。ならば、とことん腐ってやろう」

大村は含み笑いをしながら、独り言をいった。

それから数日経ち、新しい家族を２人迎えた若井家では、充実した日々が送られていた。

新しい家族の１人はロボットの『ＰＯＮ（ポン）』である。

ポンは若井博士、李博士、許冠（ホイ）博士、そして現在海外出張中の、忍足（おしたり）博士によって作られた。

ポンは人間でいう、腕と足首だけ間接を持たず、四角い土豆（じゃがいも）に模した手足併用の部品が４つ浮いている。

体は御田（おでん）の半片（はんぺん）みたいなデザインであり、その裏には牛蒡（ごぼう）巻きのような武器を、携えている。

その体から一本の、透明に近い銅線らしき物が伸び、卵型の頭部と、昆布型のレーダーを繋いでいる。

もう１人の家族は、美穂の誕生日に、ペットショップから連れてきた、猫の黒之介（くろのすけ）だ。品種はボンベイでオス、目が大きく愛くるしい。

そんな若井家の昼時に、早乙女、如月、美月、悪七、エッチーニが、遊びにきた。

和室で美穂とポンが、ママゴトをしている。

「ほぅー。これがポンかぁー」

「そうだよー」

美穂が、悪七にいった。

ポンはママゴト用の小さいフライパンを、振り上げるそぶりをする。

それを近くで見ていた如月が、驚いた顔をする。

「スッゲー。おままごと心得てるよ、このロボット」

「そりゃそうさ。ポンの思考回路を担当したのは、ミスターアルゴリズムのパックマンだからね」

敦也がさも当然のようにいう。

「やり手なんですねぇ。あの人……」

早乙女が腕を組む。

「ポンのデザインを担当したのは、君の指導者のホイなんだよ」

と、敦也がいう。

「あぁー。そう言われると凄い納得しますねー。見るからに御田ですもんね」

「彼はポンに関しては、デザインしか担当してないけども、俺はこのデザイン、凄い気にいってるんだ」

敦也が微笑み、ポンを見る。

和室の網戸の前で、半ズボンの美月が座っている。

美月の座り方は、正座から、両足を少し同じ方向へずらす、いわゆる『お母さん座り』だ。

美月のそんな後ろ姿が、悪七、エッチーニのコンビの目に映る。

「ん……、何で美月は、そんな女々（めめ）しい座り方してんだ？」

悪七はそういって、エッチーニと共に、網戸に寄る。

すると、美月の膝の上に、黒之介が寝ている。美月の表情は優しく、片手で、黒之介の背中を撫でている。

「このニャンニャン、洒落た寝床を手に入れたようだな……」

悪七がもう、テレビへと視線を変える。

しかし、エメラルドグリーンの目の男は、違った。

「さぁてと。そろそろ僕と交代の時間だ。ミスター黒之介」

両手でエッチーニが、黒之介を掴み、美月の膝から離（はな）す。

「オイ。そんな時間帯、設けた覚えないぞ」

美月はエッチーニにいう。

それに構わず、エッチーニは黒之介を床に降ろし、美月の膝を自分の顔で占拠した。

「独占させるのは、猫の躾（しつけ）によくない……、そうだろ？」

エッチーニは速くも目を閉じ、眠りに入る。

「……」

美月は呆れて物がいえない。

「皆さん、チョコケーキですよ」

フォークと皿に載せたケーキを、美恵が皆に運ぶ。

ポンのエネルギー源（げん）は電気なので、当然彼の分は無い。

「飲み物が欲しい時はいつでも、呼んで下さいね」

美恵が耳に優しい声量で、一言で済ます。

「久々のケーキだ……。あぁ、おいしい」

「うん。おいしいね。早乙女のお兄ちゃん」

美穂がいう。

「いやぁ……、うまい。よく栗とか入ったケーキあるじゃないですか？　あの粉々の。アレは俺、駄目なんで、このケーキは格別ですぜ！」

中身は何も入ってないこのケーキに、悪七はご満悦だ。

「そうですか。悪七さんの口に合って、何依（なにより）ですよ」

敦也が口の中身を見せないように、手で隠しつついった。

おいしそうに食事を摂っている美穂に、美恵が歩み寄る。

「ねぇ、ほら見て美穂……」

悪七と談笑する敦也の姿を一緒に見る。

敦也は自分が話し出すタイミングに合わせて、手を口の前に持ってきては、時折、笑顔を見せている。その手と口の間（あいだ）は握り拳、１個分といった所だ。

「あれが大人のマナーね。どう？　男なのに素敵でしょ？」

「うん。立派だね」

父を見つつ、母に小声でいう。

談笑している悪七に、

「悪七さん。見てないなら、テレビのチャンネル、変えていいですか？　『午後の映画地獄』って番組です」

こう、如月が割り込む。

「駄目。俺が見てんの」

「見てないじゃないですか？」

と、如月がいう。

「耳で聞いてんだよ！」

もう悪七の減らず口は、やまない。

網戸前の美月の膝の上に、エッチーニの顔があり、更にエッチーニの頬の上には、黒之介が座っている。

エッチーニは美月の膝枕で、眠っている。その上で黒之介が外を見ている。

美月は膝の上の彼らを気にせず、チョコケーキを食べている。

その時、

『ピンポーン』

と、インターホンが鳴った。

「はーい！」

と、美恵が向かおうとする。

「待て。俺が出る」

と、敦也が立ち、玄関へ行こうとする。

敦也の方を向き、

「じゃ、お願い」

と、そういって、美恵は床に座り、ニュースを見る事にした。

敦也が玄関のドアを、

「どうも、お待たせしました」

と、いいつつ開けると、敦也の下には大きな影が出来ている。

そこにいたのは巨躯（きょく）の大出部教授だった。

大出部の上のシャツは脂肪で、中から盛り上がり、スラックスもかなり膨れている。頭は丸坊主だ。

「お、大出部教授……、何かご用でしょうか？　直接我が家にくるなん……」

「悪七は今どこにいるか、知っているか？」

敦也の言葉を遮（さえぎ）り、無表情の大出部が聞いた。

「悪七さんですね？　今、呼びますね」

と、敦也がドアを一旦、閉めようとした時だ。

「Ｂ型か……」

大出部はそういった。

敦也の血液型は確かにＢ型であるが、教えた覚えは無い。またそれと同時に一瞬、大出部の瞳孔（どうこう）が、青くなったように見えた。

敦也は、

「え？」

と、改めて大出部を見た。

「何でもない。速く呼んで欲しい」

「分かりました。少々、お待ち下さい」

敦也がドアを閉めた。

（こいつの不気味さは、悪七の比じゃないな……）

と、敦也は感じた。

うまい事、悪七を誘いだした大出部は、共に商店街へ向かっていた。くじ引きが行われているとの事だ。

悪七はずっとガムを噛んでいる。

商店街の抽選場が、２人に見えてきた。

大出部の足が止まり、

「ここだ」

と、いって悪七に、くじ引き券を渡した。

「自分は用があるので、これで失礼する。ご武運を……」

「え？　何で俺にやらせるの？　当たったもんは、後で山分けか？」

「理由は２つある。１つはくじ運が強いと、風の噂で聞いたからだ」

「もう１つはなんだよ？」

大出部は歩きながら、

「自分には物欲が無いからだ。当てた物は自由に使え」

と、全く感情の篭ってない目で話し、去っていった。

（一体、何なんだ？）

と、悪七は思いながらも、貰ったくじ引き券を片手に、抽選機に向かう。

抽選場には黄色い法被（はっぴ）に鉢巻きをし、黒いサングラスをした大村がいた。

後ろから、ビニール袋の擦れる音が、悪七に聞こえた。

悪七が名前の知らない大村に、声を掛けようとした時だ。

段々と、ビニール袋の擦れる音が、大きくなってくる。そして、

「ちょっと！」

と、買い物を済ませた中年の女性が、悪七の前に割り込んだ。

悪七は大変、不快な顔をした。

「ねぇ！　ここのくじ引き券はどこで貰える訳？　どこの店もくじ引き券は配ってないっていってるわよ」

と、女性はいう。

それを聞いた悪七は、この抽選場に不信を抱く様な考えには至らず、

（男１匹で、くじ引きを運営するとは、なんて気前のいいおっちゃんなんだ）

と、悪七は思ったと同時に、口のガムを指で摘（つま）んだ。

「選ばれた方だけが、挑戦出来るのでございます」

大村が紳士の様に答える。

「何さ！　意地悪（いじわる）しないでやらせなさいよ！」

それを聞いていた大村は、黙ってた。

女性の後ろから、黄色いガムを女性のビニール袋に入れる、悪七の姿が大村の目に映る。

「どうせあれでしょ！　大物政治家とか、権力者とかにしか、券、渡さないんでしょ？　後は財界人とか……」

悪七が憤慨する女性の肩を、ガムを入れた左手で、２度軽く叩いた。

女性が口を軽く開けたまま、悪七の方へ振り返る。

「奥さんみたいな選ばれてない人は、お呼びじゃないんだってさ」

悪七はそういって、親指だけ立てた右手を、自分の右肩の上にやり、

「失せな！」

そういった。

「フン！　なにさ！」

女はビニール袋を揺らしながら、自分の自転車に向かう。

途中、女性は転びそうになった。

「運も魅力もねぇ女だ」

と、悪七は呟き、振り向き大村を見た。

「１等はなんだ？　お米券５０枚か？」

「お教え出来ません」

「機密事項って訳かい？」

「そういう事です」

「まあいいさ！　厄介者は消えたし。おっぱじめようや」

と、券を渡し、肩を回し気合いを入れる。

「１回どうぞ」

「いやー、それにしてもあの女、いい睨み利かせてたな。まぁ、俺には及ばねーけどな。あんちゃん洒落たサングラスしてるね。外して見せてよ」

「い……。いやー……。これを外すと身が引き締まらないんで。ちとまぁー、ご勘弁を」

と、大村が後ろ頭を掻く。

「そうかい。無理いって悪かったね。じゃあ回すよ」

悪七が抽選機を、にやけながら回す。だが腹の内では、

（めんたま褒めて、サービスしてもらおうと、思ってたのによー）

と、悔しがっていた。

やがて少し色の禿（は）げた黒色の球が出た。

「汚ねぇ玉だな。何等だ？」

「おめでとうございます！　一等賞です」

大村はベルを鳴らす。

「ヤリィー！　さぁ、１等はなんだ？　エロ本２０冊なら俺は要らんぞ」

「一等は執事の『山田（やまだ）　智仁（ともひと）』さんです」

「は？」

悪七は言葉を失った。

美穂の家にて、エッチーニの顔から、黒之介が降りた。

「ふぁぁー。良く寝たー」

と、エッチーニが手を伸ばした後、美月の膝から頭を起こした。

「寝過ぎだ全く。涎（よだれ）が垂れてたぞ」

美月が丸まったティッシュを、持ちながらいった。

「それはごめんよ、美月。アレ？」

と、エッチーニは辺りを見る。

「悪七はどこだい？」

「悪七さんなら、私の知り合いと、どこかへ行きましたよ」

敦也がアイロンをしながらいう。

「ふーん。じゃあ僕も帰ろうかな」

「バイバイ、シャルルさん」

と、美穂がエッチーニにいった。

「うん。バイバーイ、皆」

エッチーニは手を軽く振って、去った。

時間が、１時間程経った。外は豪雨が降っている。

悪七家に居候しているエッチーニはリビングにいた。

そこには、執事の山田として変装した今一と、悪七がいて、

今一が来た経緯を説明された。更に、今一からは風水学的に、日当たりのいい部屋に、住み込みたいとの話も聞かされた。

「へぇ、賞品が執事だなんて凄いじゃん」

と、エッチーニが、今一を見る。

「執事の山田智仁です。以後、お見知り置きを。エッチーニ様」

と、燕尾服を着た今一がいった。

しばらく話をして、

「エッチーニ。今日でお前は、あの部屋とはお別れだ」

と、悪七がいいだした。

「え？　なんで？」

「さっき聞いてただろ？　どうしてもお天道様に当たりてぇんだよ。山田は」

「そ、そんな・・・」

「庭が空いてんだから、テントでも張りゃあいいだろ」

悪七がエッチーニに、そういった

リビングを出た悪七が、洗面所へ向かい、桶や洗髪用具などを持ってきた。

「ちょっと銭湯行ってくらぁ」

悪七がいう。

「こんなお足元が悪い中ですか？」

今一が聞いた。

「そうだよ。留守頼んだぞ」

「畏（かしこ）まりました」

今一は頭を下げた。

悪七は出て行った。

エッチーニは椅子に座り、静かに俯（うつむ）いている。

エッチーニの所へ今一が歩いて、少し離れた所で止まった。

「私のせいでこの度は、大変、お騒がせ致しました」

エッチーニは顔だけ、今一に向けた。その顔はとても暗かった。

今一は懐に手を入れ、エッチーニにまた寄る。

「これを……」

と、エッチーニの手の上に今一は、札束を１つ、いきなり置いた。

「こ、こ、これは？」

エッチーニは、我が目を疑った。全部、万札（まんさつ）なのである。

「気持ち程度ですが、どうぞご納め下さい」

「君にはなにか、裏がありそうだな……、山田」

エッチーニの顔に活気が戻った。