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ポンを守ろうね

ポンが帰還した当日の、若井家にて。

敦也達は地下鉄葛西駅での騒動を、テレビで見ていた。

『この爆発により、負傷者が２名出たとの知らせが、入っております。負傷されたのは、新越日本科学研究所勤務で所長を、勤められております、大村（おおむら）　勝利（かつとし）さん。そして同じく研究員の今一（いまいち）　明（あきら）博士（はくし）です……』

それを聞いた敦也が、

「なんだって！」

こう動揺しながらも、テレビの音量を上げた。

『情報に依（よ）りますと、２人共、命に別状はなく、近くの病院に搬送されました。鉄道団側はつい先程、会見で事故の原因の究明を急ぐと発表しました。またそれに並び警察は、事件との関連性は薄いと診て、調査を進めています。以上、現場より、坂田がお伝えしました』

そう男性リポーターがいった。

それを聞いた敦也が、

「ふー……」

と、長い息をついた。疲れが溜まってるようだ。

「敦也の旦那を、こんな危ねぇ目に逢わせたのはどこの野郎だ！　畜生！」

悪七が座りながら、握り拳を揺らしている。

「一応いっておきますが悪七さん……。犯人の目的は、俺じゃないんですよ」

「なぜ、そういい切れるんです？」

「犯人の検討は大体、付いてんですよ。大体ですがね」

敦也が最後の大体の部分を、強調していった。

「だったら善は急げって事で、さっさと悪党をブタ箱にブチ込み……」

悪七が喋ってる時に、不意にインターホンが鳴った。

敦也の顔が明るくなる。

「フ！　そんなに怒ると体に障りますよ、悪七さん。ちょっと行ってきますね」

「旦那ったら……。強がんないで下さいよ」

悪七が玄関に向かう敦也を、目で送った。

美恵がお盆を持ってきて、悪七に湯呑みを渡す。

「はい。悪七さん。緑茶です」

「あ、どうも済みませんね」

悪七はお盆を見ると、もう１つエッチーニの為に用意されたのであろう、湯呑みが置かれていた。悪七が視線を、エッチーニに向けると、彼は『結婚詐欺師が直伝したい秘術』と書かれた本を、座りながら読んでいる。

悪七は手を口の前に添え、静かな声で、

「奥さん。あいつにお茶なんかもったいねぇ。タンでも１発くれてやりゃあ、いいんですよ」

と、いった。

美恵は優しく笑う。

「悪七さん……。あの人は、強がってなんかいませんよ……」

「へ？」

「疲れてはいるでしょうけど。素（す）なんですよ。あれは……」

「たくましい限りですな」

悪七が茶を飲みだす。

敦也は客人の、ホイを連れてきた。ホイはコートを脱ぐが、暗い顔をしている。

コートは乱雑に置かれている。

「お邪魔しますよ」

「どうぞ。今、お茶をお出ししますんで……」

美恵が台所へ向かう。

黒之介の背中を、ポンと一緒に撫でていた美穂が、ホイが脱ぎ捨てたコートに近づいた。

ホイは敦也の耳元に顔を寄せ、声を潜めて話しだした。

「ここには部外者が多過ぎるよ。他の場所にしようよ」

「いや。遅かれ早かれ、彼らも知る事になると思う。気にするな」

それを聞いたホイは、ポケットから数枚の紙を出し、敦也に渡した。

紙を見た敦也が、

（第３格納庫まであったとはな……）

と、心の内で驚愕した。

紙には新越日本科学研究所にある、極秘の第３格納庫に通じる隠し通路への行き方が、書かれていた。

「何を見てるんです？　敦也の旦那」

「いや。なんでもないです」

「ふぅーん。そうですか……」

余り、元から関心が無かった悪七が、美穂を見た。

美穂は脱ぎ散らかされたコートを、折りたたんでいた。ポンは美穂の隣で、それを見ていた。

悪七は感心した。

「ほうー。美穂ちゃんは、いい子だねぇ」

「お母さんをいつも見てたから、私ちゃんとできるよ」

美穂は見事に、折りたたんで見せた。

ホイがポケットから、黒砂糖の飴玉を取り出し美穂に、

「ありがとね、これをあげるよ。美穂ちゃん」

そういって、渡した。

「ありがとう。ホイおじさん」

美穂は早速、飴玉を食べだした。

「こりゃー。いい奥さんになりますぜ。敦也の旦那！」

紙をポケットにしまった敦也が、笑顔になる。

「ハハハ。気が早いですよ悪七さん」

敦也が返す。

突然、本を閉じたエッチーニが、

「流石、僕の未来の花嫁だ」

そんなことをいった。

その瞬間、敦也がとんでもない睨みを、エッチーニに向けた。

敦也と目が合ったエッチーニは、慌てて、

「あー、ゴホン、ゴホン……。今のは発声テストだから、気にしなくていいよ」

そういい、また本を読みだした。

敦也が視線をホイに戻す。

「皆に説明してくれるか？　ホイ」

「分かったよ……。さっき若井から、皆、井也嵐に襲われたって聞いたよ。その井也嵐を操っていたのは、大村とみて、まず間違いないよ。今一もいるよ。そして大出部の奴も……」

悪七が割り込む。

「ちょっと待て！　誰なんだ？　大出部っていうのは？」

少しホイが間（ま）を置いた。

「それが分かんないんですよ……」

「あ？　自分からいっといて、分かりませんてのは、どういう了見だ、コラ！」

「怒らないで下さいよ。俺なんか数ヶ月前、総務部に忍び込んで大出部の履歴書とか、繋がる物はもう、必死になって探したんですよ」

ホイが汗を垂らして、反論した。

それを聞いた敦也の、目付きが変わる。

「良くやったな。それでなにか見つかったのか？」

敦也の問いに、ホイは首を左右に振る。

「イヤ。ダメだったよ……」

「けっ！　期待させんのはお上手だな！」

悪七が不快な表情をする。

「でも総務部のゴミ箱の中から、この『廿五里（ついへいじ）』の、日記を見つけたんですよ」

「あん？　なにもんだ？　そいつは？」

悪七が湯呑みを置いて、質問した。

「俺達、新越の川口支部に於（お）いては優秀な職員ですよ。苗字は『ついへいじ』と、男っぽいですが、名前は『飛鳥（あすか）』で正真正銘、歴（れっき）とした女性ですよ」

ホイがそう説明する。

敦也が伊達眼鏡を、指で少し押し上げる。

「フ。『お酒が好きな』だろ？」

敦也が皮肉っぽくいった。

「しょ、しょうがないよ。あれは」

ホイが酒好きの飛鳥を庇（かば）う。

「許せる度合いじゃないけどな……。会社のゴミ箱に、日記を平気で棄てるとか、また仕事中に酔ってたとしか思えないな。そもそもあいつは、総務部の人間じゃないしな……」

敦也がテーブルに手を着き、頬杖を着いた。

美恵が冷えたおしぼりを、持って来て、

「あなた！　話が少し、脱線しちゃってるみたいだけど！」

敦也にそういって渡した。

「お。そうだな。悪かった」

敦也がいい、眼鏡を外し、おしぼりを広げ顔面に乗せる。

「あぁー……。効くぅぅぅ」

敦也はそんな声を上げる。

ホイが改めて口を開く。

「その日記には……」

エッチーニが、また本を閉じる。

「聞き捨てならないなぁー。乙女の日記を読み上げるなんて……」

悪七がエッチーニに、飛び掛かる態勢を取る。、

「シバかれてぇーのか？　あ？　黙ってろ！　ジゴロ野郎！」

怒号が若井家に、轟（とどろ）いた。

黒之介が驚いて、廊下に飛び出して行った。

静まる中、エッチーニは美恵に歩み寄った。

「悪いね。トイレはどこかな？　いや失礼。お花を摘む所はどこかな？」

エッチーニはこの雰囲気から逃げるべく、逃走を計（はか）る。

「こちらです」

美恵はそういい、エッチーニを案内しに行った。

ホイはエッチーニから視線を戻し、

「フー……」

と、溜め息を吐き、話を続ける。

「日記にはこんな物が書いてあったんだよ……。栞（しおり）の所、捲ってみてよ」

日記を渡された敦也が、いわれた通り捲る。

悪七も敦也の背中越しに、日記を見る。

＜２月１５日　火曜日　晴れ

今日は定時で帰れた。やったー。嬉しー。

帰りに行きつけの酒屋の『丸川屋（まるかわや）』で私の大好きな焼酎の『最呑（さいどん）』買っちゃいましたー。

つまみには当然、イカフライを５パック買って、ナイター中継を見ながら、ちびちびやりましたー。

試合は勝ったし、お酒はおいちいよー。お酒、おいちい。

お酒大好きー、最高。

そういえば今日、応接室から、でっかいデブが所長と一緒に出てきたなー。面接でも受けてたのかなー。あのデブ、採用すんのかな？

なんでイケメンじゃないんだよー。

明日はパソコンで、天文学のレポート記事を、まとめなくちゃ。

追伸・そのデブ、ガソリンの匂いがした。他の匂いも絶対、混じってるね。アレは。　　　＞

日記を見た悪七が徐（おもむろ）に、話しだした。

「酒のお数（かず）にイカフライを選ぶ辺り、俺とは上手い酒が交（か）わせそうだ。でもあれだな、厳密に……」

その台詞を聞き流し、敦也が感想をいいだした。

「つい最近、現れたのかと思ったら、結構前から、大出部は目撃されているという事か……。奴ら、一体、何をしようと！」

「俺は、カライーカ派なんだよね。おたくは？」

悪七が不意に、ホイに尋ねる。

「え？　そ、そうですねー。俺はー、柿ピーですよ。口直しにもいいですし、お勧めですよ」

「ほうー、そうかい。口直しには食パンや、柑橘系（かんきつけい）がイイってのが相場だが、それも乙（おつ）だな。今度試してみっか！　ガハハ！」

悪七が笑う側（そば）で、日記を持った敦也が、

「色々ありがとう、ホイ。これはまあ、参考になった」

そういい、廿五里の日記を返そうとした。

「ちょっと待ったぁー！」

エッチーニが戻ってきた。

悪七がエッチーニを見て、

「お！　エロ王子がトイレからご帰還だ」

そう茶化（ちゃか）す。

エッチーニが手の平（ひら）を、敦也に向ける。

「その日記、僕に貸してよ。どの道、返さなきゃいけないんだろ？」

「おやおやー。日記を見るのか？　勝手に覗くのは無粋だとか、うんたらいってなかったっけ？　エッチーニさんよぉー？」

悪七がにやける。

「大事な日記が無くなって、困ってる筈だ。この純粋な気持ちがなぜ、分からない」

エッチーニの言葉に、

「だったら俺らに任せてよ。同じ職場なんだから。その方が都合がいいよ」

と、ホイが当然のようにいう。

エッチーニがホイに向け、イラついた表情を見せる。

日記をエッチーニの、手の平（ひら）に乗せた敦也が、

「察してやれよ。ホイ……」

そう静かにいった。

「え？」

ホイが敦也に向く。

「廿五里（ついへいじ）と、仲良くなりたいんですよね？　エッチーニさんは？」

敦也が自分なりの、解釈（かいしゃく）をいった。

それを聞いたエッチーニは、涙目になり敦也に寄る。

「おぉ……。悪七が惚れ込む理由が分かった！　なんてイイ奴なんだ若井、君って奴は……」

エッチーニは敦也に抱き着いた。エメラルドグリーンの目から涙が零（こぼ）れる。

敦也が指で、頬を掻きながら、

「ど、どうも……」

と、困惑した表情を、浮かべる。

中々、話が進展しない状況に、ホイはもどかしさを感じていた。

「フー……」

ホイは人差し指で、床を突（つつ）く。