二楽亭へようこそ！ 外伝「河童の徳利」前編
「キザクラ、オオゼキ、クボタ！
出かけるから付いてきなさい」
ふんわりとした髪を、
頭のてっぺんで組みひもで結わえた音音が言い放つと、
後ろも見ずに玄関を出ていく。
車寄せに停まっていた黒いリムジンの前に立つと、
どこからともなく3人の黒づくめの男が、
忽然と現れた。
黒縁セルロイドのサングラスに黒いソフトフェルト帽をかぶり、
細身の黒いタイを締めた黒スーツ姿は、
いかにもボディーガード然としている。
一人がドアを開いて、
音音の頭がドアのフレームに当たらないように手をかざすと
音音が最後部の座席に乗り込んでいく。
ドアを開けていた男は助手席に、
もう二人は音音に向かい合うようにして着席する。
「茅ヶ崎の大曲へ」
「－－－!!!」
すでに乗り込んで居たドライバーに、
行き先を告げる音音の一言を聞いた黒ずくめ３人が、
声にならない声を上げた。
「あら、どうかした？？
もしかして、河童のお宝でもあるのかしら？」
３人はダラダラと汗を流しながら、
うつむき加減にお互いアイコンタクトを取っている。
「まさかとは思いますが、
河童の徳利の話をお聞きになったんですかい？」
リーダー格のキザクラがおそるおそる尋ねると、
「よく知ってますわね。
その通りですわ。
少しだけ底に残しておけば、
再びお酒でいっぱいになっているという河童のとっくり。
それを手に入れに行くのですわ」
と事もなげに答えた。
3人にとって主人筋とはいえ、
まだ中学生か高校１年生にしか見えない音音。
なのに、
怪しげな光がともるかのような眼光で周囲の３人を完全に圧倒している。
「しかしありゃ、
随分昔に徳利の底を３回叩かれて、
お酒は打ち止めになっているハズで…」
何百年も前に、
河童を助けてくれた人にお礼として出したという徳利は、
いわくつきの代物だけに、
河童の手元に戻っていた場合、
おいそれとは出してくれないかもしれない。
その場合眷属と事を構えなきゃならないかもしれない…。
そう思うと気が乗らない３人なのだ。
「そんなものはサンプルさえ手に入ればかまわないですわ。
我が化野家の財団ラボで解析できるのですわ。
データが取れれば持ち主に返しても返してもかまわないし」
そういわれて少しほっとする河童たちに満足したように
音音が話し続ける。
「もしそれが私の予想通り空中元素固定装置なら、
なんでも作り出すことができるのですわ！
つまり食材はすべてタダ！
日本の外食産業は私の”道楽チェーン”の前に跪くことになるのですわっ！」
高笑いする音音を余所に、
何でも作り出せると聞いた3人が目の色を変えた。
「俺だったらやっぱり酒だな」
「いやなんでも出せるんだぜ！
俺だったら女だ。絶対女を出してもらうっ」
「お前らアホか！ そんな凄い装置だったら金だろ。
そしたら酒でも女でも買い放題だせ！」
「おお～～っ！」
それを聞いていた音音が、
「これだから河童は浅はかだというのです。
お金など大量に出したりしたら、
その国のプライマリーバランスが崩れて、
ハイパーインフレになって酷い目に遭いますわ。
マテリアルを出しても、価格の暴落を招きますわ」
と軽蔑仕切ったような目でつきで見ながら言い放った。
「さすが音音お嬢様だ－－
難しすぎて何言われたかさっぱりわからん」
「俺もだ」
「異議無し！」
「でも音音さまの言うこと聞いとけば間違いないしな」
「ああ」
「異議無し！」
よく分からないのに納得している風なのは、
これまでに音音に何度か逆らった経験則から、
言うとおりにした方がいいということを学習しているかららしい。
「とにかく！ 河童の徳利が欲しいのですわ」
音音はそう言うと、
徳利の特徴を書き込んだ紙を拡げて見せる。
＜五郎左衛門の河童徳利
高さ七寸（約二十一センチ）、
底四寸（約十二センチ）の約三合（約500ml）徳利。
口のところが少しかけているらしい＞
「大曲に居るのは、あなた達の眷属なのでしょう？
現地で聞き込みして、この徳利を見つけてちょうだい！
見つけ出したモノには＜生産者の顔が見えるブランドキュウリ＞の
一生食べ放題券を差し上げますわ」
その一言を聞いた3人の目つきが、サングラス越しにも変わるのが分かる。
「お嬢様、到着いたしました」
程なくリムジンが現地に着くと、
3人が徳利を求めて脱兎のごとく掛け去って行った。
後編に続く
