8/26

７例え闇に吞まれたって

「ねえねえ知ってる？」

「なになに～」

「隣のクラスの三浦さん、もう一週間学校来てないんだって」

「なにかあったのかな～」

「なんか休む直前の三浦さん、ずっとぶつぶつ言ってて、大分やばかったらしいよ」

「こわ～」

　なんてクラスの喧騒は右から左へ。

　隣のクラスの噂をするくらいなら、睦月《むつき》が来て人気者の座を奪われたあの男子生徒の噂はしないんだろうか、とぼんやりと思った。

　他校の女生徒が二十四時間張り付く男子生徒は、ここ最近は頬がげっそりこけて、目の焦点が合っていない。

　背後から彼を抱きしめ恍惚とする女生徒の幽霊の想いがようやく届いた――届いてしまったんだろう。

　でもそれはきっと、幽霊の世界ならありきたりなラブストーリーなんじゃないか、って思うけど。

「おはよう」

「……おはよ」

　そんな彼、或いは彼女であろう睦月が挨拶をしてくると、取り巻きの女生徒AとBが僕を睨んでいる。

　日に日に敵意が強まっているような気がするから、今度彼女達に僕に害はないと洗脳をかけてもらうよう、睦月にお願いしてみようか。

　あまり話をしたくないんだけどなぁ、と。

　窓の外を眺めてみると、空模様は黒く間延びしていて憂鬱だった。

　　　☆★☆★☆

　こんこん、と自室の扉がノックされる。

　時刻は夕方の五時。

　この時間帯にノックしてくるのはさやぐらいなんだけど、さやがノックをしてくるということに嫌な予感がした。

「にーにぃ」

　扉を開いたさやの表情はどこか後ろめたくて、明らかに次の言葉を紡ぐのが億劫そうだ。

　これがどこぞの他人であればよかったけど、いかんせん妹の顔と声をしたさやだから、どうにも邪険にすることができない。

「どうした」

「んー」

　静かに部屋に入ってきて、ベッドにぽすんと座り込む。

「お金ならないぞ」

「そんなんじゃないけどさぁ」

　いつもならもっと元気よく否定して、なんならそのまま僕に反撃してくるところをそんな余裕もない。

「あの、あのね、友達のことなんだけど……」

「うん」

「クラスの友達のりぃちゃんがね、学校に来なくなっちゃって」

「旅行でも行ってるのかもな」

「でも、休む前のりぃちゃん様子がおかしくて、どうしよう、どうしようって凄く不安そうだったから……」

「なにか聞かなかったのか？」

「聞いたけど、誰が聞いても困ったような顔するだけで、教えてくれなくて……」

「だったら踏み込んでほしくない問題かもしれないだろう？」

　関わりたくないから説得を試みる。

　でも、そう言いながらも、意味がないことをしてるよな、と思う。

「でも！　それでりぃちゃんになにかあったらさ……」

　さや、という人物について考える。

　三年眠っていた妹の沙羅に憑りついた幽霊。

　最初こそ妹の身体でグレるぞ、だなんて脅してきたけど、あの一回だけで、僕に危害が加われば本気で心配をし、落ち込んでしまう幽霊。

　僕が心配であれば駆けつけて、死にそうだったところを助けてくれたこともある。

　おそらく沙羅と年齢が近く、性格は似ていて、子供のように元気で、友達も多くて、根っから優しい。

　さやは沙羅じゃないけれど、沙羅と重なる部分は多い。

　だからこそ憑りつけたのかもしれないけど、問題はそこじゃなくて。

「あのな、さや。人にできることには限界があるんだよ。そしてその限界は、きっとさやが思うよりずっと下で、誰かのためになにかをしてあげるなんて、できないに等しいんだ」

「そう、かもしれないけど……」

　しょぼくれるさやを見て、心の中で大きなため息をついた。

　どうにもならないんだよなぁ、本当に。

　その顔で、その声で、友達を慮って、かつそれを話す僕にも申し訳なさそうに落ち込むさやを見て、それを拒否することなんて。

「わかった、一度行ってみるか、その子の家」

　さやは僕の言葉に、不安が晴れたかのように笑った。

　それに沙羅も、もし自分の友達が不安で、どうにもならなければ、周囲を巻き込んででも助けようと動いただろう。

　そんな沙羅のことが心配で、見ていられなくたって、だからこそ沙羅は沙羅で、僕の光だった。

　まぁ、でも……僕になにかを解決する力を求められても、困るんだけど。

　　　☆★☆★☆

　その日はもう遅かったから、翌日。

　学校が終わり次第、りぃちゃんの家に向かった。

　天気が晴れていることだけが救いだろうか。

　冬の寒空から頼りない太陽の光が伸びていて、だけどりぃちゃんの家は少し様子がおかしかった。

「ここがりぃちゃんの家か？」

「う、うん」

　自信がなさそうにさやも答える。

　表札の苗字である三浦を見て、やっぱりここだ、と確信したようだった。

　窓ガラスには全て雨戸が閉まっていて、玄関先の門の取っ手のところが、何重にも針金がぐるぐると巻かれていて、立ち入りを拒んでいるのか、或いは外出を禁じているのか。

　ぴーんぽーん、とさやがインターフォンを押す。

　よく押せるな……僕はもう既に逃げ帰りたいんだが。

　はぁい、と。

　意外にもインターフォンのスピーカーからは明るい声が聞こえてくる。

「あ、あの、私りぃちゃんの友達です。りぃちゃんいますか？」

『はいはーい』

　声の感じから母親だろうか。

　暫くしてがちゃり、と重く玄関が開かれる。

　出てきたのはぐしゃぐしゃの髪でぼうっと虚ろに正面を立っているサングラスをかけた少女だった。

　首の向きはこちらに向いてはいるけど、どこか覚束ない。

「りぃちゃん！」

「あ……沙羅ちゃん？」

　りぃちゃんは一歩、一歩と確かめるように歩いている。

　門を探しているのか、手を前にぶらぶらと揺れ動かしている。

「あの子、目が悪いのか？」と小声で聞くと、さやは小さく首を横に振った。

「……りぃちゃん、大丈夫？」

「大丈夫だよ。ちょっとね。それよりどうしたの？」

　彼女の受け答えはただ友達が訪ねてきたのを普通に対応している。

　そのちぐはぐさに肩が震える。

「あ、いや、その……遊びにきたんだ！」

　さやもそのおかしさを感じ取ったのだろう。

　心配して来た、等と言っても意味がないと悟っている。

「遊び？　ふふっ、いいね、遊ぼう？　なにして遊ぶ？」

「りぃちゃんの部屋で遊びたいな！」

「私の部屋？　うん、いいよ、おいで」

　門を固めた針金を外す。

　目が見えていなさそうなりぃちゃんを補助して、僕達は家の中へと入っていった。

　来るんじゃなかったと後悔してももう遅いから、どうすればいいのかを考えることにした。

　玄関に入った瞬間、悪臭が鼻をついた。

　廊下は一人分が歩ける道を残してゴミで固められていて、玄関も同じく、ゴミの山。

　二階に続く階段はゴミが置かれていないというだけで清潔なように思えた。

「こっち」

　家の中に入ると動きやすくなったのか、彼女に案内されて二階の部屋へ。

　ゴミに埋もれていない壁の至るところには黒のクレヨンで落書きがされていた。

　意味不明な記号が延々と続き、たまに人のようなものが描かれていてる。けれどその人の絵はぐるぐると顔を塗りつぶされていて、そんな人が五人、並んでいた。

　ただそのうちの一人は、首が取れている。

　りぃちゃんの部屋の扉が開かれて、僕とさやは目を引ん剝いた。

　中央に布団が敷かれている。

　それ以外のスペースは天井近くまでゴミで全て埋まっていた。

　慌ててさやが扉を閉める。

「どうしたの？」

　と、彼女はさやがいる方向とは微妙に違う場所へ首を動かす。

　我慢が耐えかねたのか、さやがりぃちゃんのサングラスを外しとった。

「ひっ」

　彼女の両目は糸で縫い付けられていた。

　それがどんな異常なことかと理解できないかのように、りぃちゃんは首を傾げている。

「どーしたのかしらー？」

　一階から階段を登ってくる足音がゆっくりと近づいてきた。

　扉を閉める際に大きな音が出てしまったから、母親が様子を見にきたらしい。

「あ、すみませ……」

　と、視線を移して青褪める。

　その母親は顔に真っ赤ななにかを部族のように塗りたくっていて、エプロンもまた赤く染まっていて、手に握られた包丁からそれが血だと連想することは難しくなかった。

「さや！」

　さやの手を引いて廊下の奥へと逃げる。

　さやはりぃちゃんも連れて、そして僕達の逃げ場所なんて小さな家にはあともう一部屋しかなくて、中に入った。

　気持ち悪い。

　気持ち悪い部屋しかないのか、この家は。

　りぃちゃんの部屋と違ってゴミで埋もれていなかったけど、机やテレビ、鏡が乱雑に壊されていて、壁の手が届く範囲までただひら死という文字で埋め尽くされていた。

　どれだけ健康な人が部屋に入っても死にたくなりそうな部屋だ。

　二人を中に入れて扉を閉める。

　がんっ、と激しい振動で扉が叩かれたことより、僕の頬の真横を通る生えてきた包丁に目を疑った。

「どーしたのかしらー？　おほほほっ」

「さや！　なにか持ってきて塞ぐぞ！」

「う、うん！」

　僕が扉を抑えている間にさやに机や椅子なんかを持ってきてもらいバリケードにする。

　暫くガンガンと扉を蹴られるような衝撃が続き、母親のわざとらしい笑い声は遠ざかっていった。

　そこまで関心があったわけじゃないのか、なんにせよありがたい。

　一息ついてようやく気付く。

　この部屋には元々誰かいたようだ。

　部屋の隅っこで壁に埋まるように体育座りをして、ぶつぶつと譫言《うわごと》を繰り返している女性がいた。

「りいちゃんの、お姉、さん？」

ちょっと長くなったので前編、後編分けます。

読んでくださりありがとうございます！

よろしければ下部の評価をしてくださると強くモチベーションになりますので、よろしくお願いいたします！