クルーエル・ワールド・オンライン～変わり種砲撃手は失敗しない～

第二章 『黒銀』と呼ばれる所以

62話 光を貪れ

「……う、うぁぁあああああああああ！！！」

　熱気の中、いきなり轟いたその叫び声に、俺も機械人形も一瞬気を取られた。

　反射的にその方向を向くと、片腕を失った少女が、真っ直ぐに敵へと突っ込んでいき──

「食らえぇぇええ！！」

　────片腕で支えた燃料タンクを思いっきり、銀色の顔に叩きつけた。

　三十キロ近いそれを叩き込まれ、地面に後頭部を強打するそれ。

　ソイツにマウントを取り、まるで重さを感じさせないかのような動きで、ガンガンガンと殴る殴る殴る。

　しかし敵も正気を取り戻したのか、残った片腕をホムラに向けようとしている。

　彼女はそれを見るが否やタンクを雑に捨て、同じく残った片腕でそれを地面に縫い付ける。

　俺は、その光景を前に、目を見開くことしかできなかった。

　これこそが、第三の、選択肢。

　確率論じゃあ測れない、そして俺もあの人形すらも考慮していなかった事態。

　もう1人の、戦士の登場。

　俺の中の前提が覆った、そんな瞬間だった。

「ナカイ、見てるんでしょ！！」

　突如呼ばれた、自身の名。

　その意図に意識が及ぶ前に、彼女は言葉を続ける。

「後は全部、任せるから！　絶対、倒しなさいよ！！」

　傍観と、介入。

　何故か、相反する二つの単語を思い出した。

　前にも、どこか似た状況が、あったようななかったような。

　そこまで考えたところで、俺の脳内に電撃が走った。

　まるで全ての謎が、あっさりと氷解してしまったかのような。

「……全く」

　俺は溜め息を吐きつつ、自分のあまりの鈍感さを反芻する。

　まるで(・・・)、俺の考えることを全て知っているかのような口ぶりをしやがって。

　…………まぁ、当たり前か。

　似てる奴(・・・・)がいるって、言ってたもんな。

　アイツの傍に転がる、穴が空いて燃料の漏れだすタンクを見やりながら、俺は一人で呟く。

「…………ちゃんと戦えるじゃないか、アイツ」

　そう言う俺の口元は、笑っていた。

　今までのような、それとは違った笑み。

　それが果たしてどのようなものなのかは、俺自身にもよくわからなかった。

　でも、これだけは言えるだろう。

　アイツは今この瞬間、街の命運(・・・・)をひっくり返した。

　そのことだけは、確かだ。

　手榴弾を構えつつ、俺はあいつに聞こえるように叫ぶ。

「今からやるが、死んでも知らないからな！」

「良いから早く！！　片腕じゃもう限界なのよ！」

「はいはい、行くぞ」

　今まで止めていた手榴弾投擲を、再開する。

　今までの投擲レートより、少し早い速度で。

　それと同時に、ホムラはマウントを解除して逃げる。

　上の抑圧がなくなり、独特な機械音を立てながら徐に立ち上がる機械人形。

　そのすぐ傍に転がる、いくつかの手榴弾。

「…………っ！！」

　ホムラは頭を、残った片手で抱えて伏せる。

　直後、起爆時間を合わせた手榴弾達が、一斉に起爆する。

　手榴弾の熱と衝撃が、瞬く間にタンクから漏れ出た燃料に届く。

　酸素と結び付いたそれは、より大きな衝撃と熱量を生む。

　白い光の中に、赤髪の戦士と銀色の人形は消えた。

　轟音が、鳴り響く。

　熱風が、吹きすさぶ。

　遮蔽物越しに、帽子を押さえる俺。

　一瞬前までその暴威を振るった爆風が、今収まる。

　それでもなお、立つ影があることなど、見なくてもわかる。

　俺は静かに物陰から歩き出て、その先にいるであろう、ヤツと対峙する。

「…………」

　残り少ない命の灯を燃やし尽くし、街を照らす閃光へと変えた一人の戦士。

　俺はその姿を思い浮かべながら、ぽつり呟く。

「……傍観して、悪かったな」

『ウルフザレイ』、起動。

　遅れて飛来した光線は、俺に多少のダメージを与えただけで掻き消える。

「余計なお世話でも、なんでもいい」

　手榴弾のピンを外し、残り少ない時間を赤く光る眼に凝縮し、俺は呟く。

「後は、俺に任せろ」

　────

　俺は、手に持った手榴弾を投げ込んだ。

　そして光線をできるだけ受けないよう、先程逃げていた時と同様に、いやそれよりももっと速く。

　ジグザグかつ不規則、敵の射線に入らないような動きで敵をかく乱する。

　その間も、手は、止めない。

　片手で速度も失ったそいつに、たとえ距離が近くとも、加速した俺を狙い撃ちできるほどのスペックは存在しない。

　一方的に攻撃しつつ、俺は徐々に近づいていく。

　手榴弾の破片に、自分も被弾しかねない距離。

　俺はその破片を、バトルドラッグによるステータス強化や、持ち前の『反射神経』と『予測』で回避しながら、またも距離を詰める。

　まるで彼我の距離と敵の命の残量が、比例しているような感覚すら覚える。

　距離が縮まれば縮まるほど、敵の体力が減っていく。

　時間とともに近づいている以上、そのこと自体は当たり前なのだが。

　そのことにどこか、引っ掛かりを覚えていたのも、確かだ。

　だから俺は、必死に近づいた。

　最後はこの手で終わらせるという、気概を以て。

　残り、数メートル。

『ウルフザレイ』の残量も、なんとか持ちそうだ。

　後、もう少しだ。

　もう少しで、手が届く。

　届け────

　突如視界が、ぐらりと揺れる。

　思考が、途切れる。

　思わず俺は、膝を着き、頭を押さえる。

　バトルドラッグの、副作用。

　酷い酩酊のような感覚が、俺を襲っていた。

「……これは、流石に、戦闘どころじゃ────ぐふ」

　無防備な俺の土手っ腹に、光線がぶち当たる。

　赤いエフェクトが舞い、衝撃でしりもちをつく俺。

　視界の端に見えた敵のHP残量は、ほんの少し。

　その少しに、俺は顔を白く染めた。

　手榴弾を数発投げるだけの手数は、今の俺にはない。

　そして、何より。

　……いや、この状況になれば、今更言うのも野暮かもしれないな。

　幸いなことに、バトルドラッグの効果は切れても、どうやら『ウルフザレイ』のバッテリーはまだ切れていないようだ。

　…………といっても、もう切れかけだろうがな。

　今さっきの一撃を防いだだけでも、上出来と思った方が良い。

　意識が混濁し、動けない俺に、規則正しい足音で近づいてくる銀色。

　それはまるで、今までの戦いに何の感情も抱いていないかのような、そんな表情をしていた。

　それは静かに手の平を向け、独特の機械音を発しながら、光線を撃ち出す──

「────とでも思ったか、この傲慢野郎が……！」

　──直前、その腕を、力に任せて強引に逸らす。

　空を裂く光線が、俺の頬を焼き、後方で爆音を散らす。

　ふらつく足に鞭を打って立ち上がり、敵の口に手榴弾を無理矢理ねじ込む。

　完全に虚を突かれたそれは、無抵抗のまま口を俺の手に塞がれた。

「…………！？」

「引きはがそうとしても、無駄だ。筋力極振りを舐めるな」

　素の瞬間握力『200キロ』の俺の手を、そう簡単に引きはがせるはずもない。

　そのまま、死へのカウントダウンが少しずつ、しかし着実に進む。

　無感情な漆黒の瞳を湛えながら、誰に聞かせるでもなく、淡々と口を開いた。

「『恐怖』が存在せず、過去のデータを絶対的な基準にするような奴には、俺がなんで近づいてくるのかわからなかっただろ」

　酷く痛む頭を心の手で押さえながら、俺は呟く。

「遮蔽物の後ろから投げる方が、かわしながら投げるよりも効率がいいのに、なんで近づいてくるのかって」

　口内手榴弾。

　ゼロ距離で、衝撃を余さず敵にぶち込める、手榴弾にとっての最高威力の攻撃。

　その威力は甚大で、普通に至近距離で爆破したときに比べ、数倍ものダメージを叩き出せる。

　俺は、それに賭けたのだ。

「どうせ気分が高揚してたからとか、冷静さを欠いたから、意味なんて存在しないから。概ねそんな風に推測したんだろうが、それは違う」

　俺は、気づいていた。

　今現在の、自分の、手榴弾の限界に。

　そのままでは、倒し切れないことに。

　今までのような、時間の問題じゃない。

　手榴弾の、数（・）が、致命的に足りなかったのだ。

「こうしなきゃ、お前を破壊できなかったから。その一点以外、俺には見えちゃいない」

　遮蔽物の向こうから投擲していただけじゃ、ギリギリ、本当にギリギリ手榴弾の数が足りない。

　……たかが一発、急所に当てただけで誤魔化せるほどの紙一重。

　それを運が良いか悪いか考えるのは自分次第だが、俺はそれをチャンスと考えた。

　俺はあえて敵の正面から突っ込み、被弾覚悟で特攻した。

　それでも手榴弾を投げ続け、遮蔽物から投げた時と比べて与えたダメージは減ったものの、その分近づけた。

　そして近づければこうして、スキを見て口内手榴弾を叩き込める。

　それこそが、唯一の勝ち筋、最善択だったから。

「最悪、自爆特攻するのも考えていたがな……結果論だが、何とかなって助かった」

　もしホムラが来なければ、全身に残る手榴弾全てを括り付けて特攻するつもりだった。

　……正直それでも倒せるかは怪しかったが、それしか俺に取れる手段がなかった。

　仮に倒せたとしても、その場合俺は約束を守れない。

　逃げることも、死ぬこともしないと約束したのに、それを率先して破るのはどうかと思ったが、街が守られないよりは気まずい方が百倍マシだ。

　それくらい、俺は切羽詰まっていたのだ。

　剣を胴体に当てられなかった時点で、条件的にほぼ俺の負けと言ってもよかった。

　それを覆したのは、紛れもなくアイツだ。

　……ある意味、アイツが街の英雄と言っても、過言ではないのかもな。

　ぎりぎりと、金属の顎を締め付ける俺。

　その終わりが近いことを、俺は理解していた。

「…………まぁつまり、俺が言いたいことは、たった一つだ」

　刹那、カウントがゼロになる。

　俺の手を巻き込み、銀色の金属塊があっけなく破裂。

　胴体から力が抜けて崩れ落ち、その、今はないはずの頭を垂れる。

　その、まるで神に祈るかのようなそれを蹴り飛ばし、俺はただありのままを呟いた。

「ツイてなかったな、スクラップ」

　残ったのは、頭のない天使の残骸と、それを見下ろす一人の悪魔のみだった。