クルーエル・ワールド・オンライン～変わり種砲撃手は失敗しない～

第二章 『黒銀』と呼ばれる所以

50話 決戦前夜

「……さて、邪魔者もいなくなったことだシ。そこの人、壁の内部構造の説明と配置について任せてもいいカ？」

　わたし(・・・)は、先程進行を担当していたNPCに話しかける。

「あ、ああ」

「なんか途中から進行を奪ってしまって申し訳ないナ」

「……いや、問題ない。配置についてはある程度決まっているから、それを各自に伝えるので、それに忠実に行動してくれ」

　各自に、細かな作戦が浸透していく。

　わたしは門の前に陣取り、敵を片端から掃討。

　他の人員は壁の中から、各所に設けられた窓を介して攻撃。

　敗北条件は、門の突破。

　逆に言えばそれ以外ならば一応、街が陥落したりはしない。

　……例えわたしが死んでも、その分の報酬は山分けされるだけで、失敗とはならないのだ。

　でもまぁ、死ぬつもりは全くないけどね。

　だって、今のわたしは。

　わたしは、背負ったタンクに繋がる噴射機を見やる。

『携帯放射器1－1型』。

　最初の方、無謀にもソロで深層に潜り、死闘の末になんとか倒した魔物。

　そいつは深層ではただの魔物だったのだが、わたしはとんでもなく運が良かったのだろう。

　なぜかこれと、替えのタンク一式を落とし、わたしは変わった。

　これを装備して中層の魔物を蹂躙していく内に、わたしの、筋力と耐久に偏重したスキルやステータスは、少しずつ上がっていった。

　そしてそのステータスは、他に類を見ないほどの上昇。

　……あの時からきっと、わたしは『ホムラ』になったのだろう。

　がちがちに固定された後方のグリップを握り、わたしは思う。

　これがある限り、わたしは負けない。

　強く、なれたのだから。

　……だけど、ついさっき。

　街に魔物が迫っているというイベントらしきものに参加し、役所に向かった。

　そこまでは、良かった。

　しかしそこで、誤算が起きたのだ。

　そのせいで、わたしは、ホムラは、そのペースを崩された。

　口調は一応ホムラのままだったが、心はきっと──

「……お、おい。大丈夫か？」

　誰か、プレイヤーが心配そうにこちらを見やる。

　どうやらわたしは思案に耽っていたらしい。

　表情の見えないガスマスクは、こういう時は便利だ。

「んあ、問題なイ。……準備は、できているのカ？」

「ああ、みんなできているよ。今持ち場に着き始めている所だ」

「そうカ……オレもそろそろ、向かうとしよウ」

　いつもと同じ、抑揚のない声でホムラは呟く。

　わたしは扉を開け、エレベーターへと歩を進める。

　淡々とした足取りで、役所から門への道を歩くわたし。

　……自分が、間違っているとは思わない。

　あの黒髪の戦力外を追い出したことは、自分が感情的になっていたことを含めても、正解だったと思う。

　理由としては、二つある。

　まずは、ホムラの冷静な思考によるもの。

　銃も剣も扱ったことのないプレイヤーなど、この世界ではゴミだ。

　勿論戦闘力という一面のみではあるが、プレイヤーは全員等しく兵士であるこの世界において、戦闘力がないというのは致命的だ。

　観測手とかだとしても、護身用にハンドガンでもいいから、銃は扱うべき。

　それをそいつは、怠っていたのだ。

　そして観測手や補佐を担当するというのならば、まだわかる。

　……しかしあいつは、戦闘員を自称したのだ。

　勿論プレイの仕方は、千差万別だ。

　素手で戦おうとかいう異常な奴も、存在するかもしれない。

　……だが、それを戦力外として追い出すことは、なんら間違った選択ではない。

　ましてや、仲間ですらないのだ。

　あいつが傍観し、報酬を同じだけもらうというのは、許しがたい。

　これは正当だと、思う。

　そして、二つ目の理由。

　これはあくまで、わたし見によるものなのだが。

　あの小虫は、正真正銘のクズだから。

　それは、今回だけじゃない。

　リアルでも、だ。

　あいつはいつも傍観し、自分以外を人間と思っていない。

　その死んだ目で周りを見回し、興味のないことに関しては、いくら当人が困っていようと手を貸さない。

　それを嘲笑うかのように、傍観を決め込むのみ。

　友人がそれに気づいてそれを止めると、そのことが全くなかったことになったかのように振舞う。

　……そのせいで、どれだけわたしの心が傷つけられたと思っているんだ。

　無機質な視線に込められた、その悪意に。

　だから、わたしは間違ってなど、いないはずだ。

　人間のクズで雑魚を、追い出した選択に誤りはないはずだ。

　……だけど。

　ふと、歩みが止まる。

　これは本当に、強くなったと、言えるのだろうか。

　わたしは首を振り、足を速める。

　接敵まで、もう30分程度しかないのだ。

　止まってる暇はない。

　それに、そんなことを考えて、万が一ミスでもしたらどうする。

　わたしは、強い。

　強く、なったんだ。

　わたしは気を引き締め直し、門までの道程を急いだ。

　決戦の時は、近い。

　────

　人通りのあまりない通りを駆け、西門へとたどり着いた。

　閉じられた門。

　わたしはそこに、兵証をかざし、西側の唯一の出入り口のロックを解除する。

　プレイヤーキャラの顔写真や諸々の情報が書かれたこれは、門を一時的に開くことができるのだ。

　これは死んでもドロップすることはなく、トレードや略奪も不可能である。

　そして、これをかざした兵士以外が通ろうとすると、なぜか弾かれる。

　その辺はゲームっぽいし、理にかなっているようにも感じる。

　しかし流石に壁に比べると、物理に虚弱であるため、魔物が攻撃すると壊れてしまう可能性があるのだ。

　それを守るために、わたし達は招集された。

　わたしは開いた門を通り、街の外に出る。

　そこには、街の中とは違い、現実でも見るおような建物の群れが広がっていた。

　現実の都市の退廃した未来を示唆するようなここは、市街地フィールドだ。

　街の西側に位置しており、比較的近距離の戦闘になりやすいここは、わたしがいつもお世話になっている狩場だ。

　ちなみにわたしが、火炎放射器を手に入れたのもこのフィールドだ。

　それも含め、わたしにとってここはなじみ深い世界。

　正にホームグラウンドとも呼べるここで戦えるのは、嬉しい。

　そんな市街地フィールドの中でも、街の近辺に位置するここは、建物も低いものが多い。

　過去はきっと、住居区か何かだったであろうそこは、奥部に比べると見晴らしがいい。

　そのことはとても都合が良く、銃の射程を思う存分活かせる上、敵の接近を察知しやすい。

　その代わり敵にも視認されやすいが、魔物には遠距離攻撃を持つものは少ないし、完全に地の利はこちらにある。

　……そこまで考えて、街門の位置は作られているのだろうな、と思った。

　街門の近くで、装備を迅速に整える。

　後頭部を守るために、黒い樹脂製のジェットヘルメットを着用。

　また胸や関節部、頸部に簡易的なプロテクターを装着し、腰に『M4カービン』用の弾倉（マガジン）と鞘付きベルト。

　背中のタンクの枠に噴射機を引っかけ、ストレージから取り出した『M4カービン』の装填。

　それを確認して、腰の鞘にそれを差し込む。

　これがいつも、フィールドに出る時にする装備、わたしの本気だ。

　体つきから女性とはわかるだろうが、全身黒ずくめであることも合わせ、どこかSFチックな印象をいだかせるその恰好は、圧倒的な存在感を放っていた。

　わたしは近くの、門の正面にある一軒家に入り、階段で上に上っていく。

　その家の最上階である3階で、わたしはガラス窓を叩き割って外に乗り出す。

　そしてそのまま窓枠を蹴り、高い筋力を駆使して屋上に登る。

　そこまで建物が密集している訳ではないので、また全体的に低いので、ここからならばある程度ならば見渡すことができる。

　更に敵の攻撃も、遠距離攻撃以外ならば届かないので、一方的に殴ることが可能。

　その条件ならば壁の中も入り、またその方が安全性も高いのだろうが。

　それでは、わたしの真価を発揮することができないのだ。

　あの小虫も、それがわかっていなかった。

　火というのは、敵に当てるのだけが攻撃ではないということを。

『敵、距離およそ1キロ、数は未知数！　各自臨戦態勢に入れ！』

　街から一時的に貸し出された通信アイテムから、声がする。

　わたしはその声を聴き、前方を見やる。

　敵影は、まだ見えない。

　しかし、もう接敵も近いのだ。

　いつでも戦闘可能な態勢を整えておくべきだろう。

『MP5』の反動を片手で支えるため、固定式銃床を肩部で支え、安全装置を外す。

　右手でグリップを握り、引き金にそっと指をかける。

　そして、背中に背負うボンベから伸びるホースに繋がる、噴射機の前部のグリップを握り、脇で抱え込むようにして持つ。

　片手でも発射できるように簡単な手を加えたそれは、いつでも発射可能。

　この状態で待機しているのが、普通のプレイヤーなのだろうが。

　ここはゲームであり、またここに魔物しかいないことから、わたしはとある戦術を行おうと思う。

　……オブジェクトをどれだけ破壊しても、24時間後には元に戻っていることだし。

　ここで、わたし達の作戦を確認しておこうと思う。

　最前線にいるわたしを巻き込まないように、後ろの彼らは左右に位置する魔物掃討。

　わたしはド真ん中、門の正面に来る敵勢力を押しとどめ、左右にばらけさせつつ崩壊させる、そういう役回りだ。

　そうやって門から離れさせることにより、時間を稼ぎ、また射撃の雨に晒すのだ。

　……まぁそうは言ったが、少なくともわたしは、押しとどめるだけで終わらせるつもりはない。

　折角、最前線に来れたのだ。

　中央の敵は全て殺す。

　それくらいの意気でいるし、実際それは可能だと思う。

　なぜなら、この武器は。

　殲滅戦において、最も効力を発揮する武器なのだから。