クルーエル・ワールド・オンライン～変わり種砲撃手は失敗しない～

第一章 トナカイ、爆誕

3話 これでも食ってろ

　真っ白だった視界が晴れ、俺の目に映ったのは、まさに“終末世界”の様相だった。

　厚い曇天の空はそこに太陽があることを感じさせず、そんな世界を照らすように明るい街灯と看板のネオン。

　壁に囲まれたその街並みは発展しているが、どこか暗い、寂れた雰囲気を醸し出している。

　火薬や硝煙の臭いが鼻につき、街の周囲を囲む壁の向こうから銃声のようなものが聞こえる……気がする。

　自分の掌を見つめ、軽くグーパーをしてみる。

　そこに違和感は存在せず、ここが現実だと言われても信じてしまいそうだ。

「……凄いな」

　その再現度は、正にその一言だった。

　勿論こんな世界に来たことはないし、詳しくもないのだが。

　ここが単なるCWOの舞台ではなく、“魔物の脅威にさらされ、それでも抗う人類の世界”だと思わせる何かがある。

　そう思わせるのはきっと、想像の何十倍も難しいのだろう。

　ガブリエル、いい仕事してるな。

　……でしょでしょ！と聞こえた気がしたのは、きっと気のせいだろう。

　……気のせいだと、思いたい。

　それはそれとして、少し気になることがある。

　周りのプレイヤーらしき人は、色々な色の髪と瞳をしていたのだ。

　自分の髪を1房摘まんで確認してみたが、現実と何も変わらない黒髪だった。

　この様子じゃ、恐らく目もだろう。

「あんのクソ天使ぃぃぃいいいい」

　天使としてキャラメイキングくらいさせろやぁぁぁああああ！！

　ガブリエルへの評価を一瞬でひっくり返す俺。

　いきなり叫び始めた俺を見て、距離を取り始める彼ら。

　すみません、退かないで。

　……くそ、全てあのガブリエルのせいだ。

　VRMMO創ったことは感謝してやるが、今度会ったらただじゃおかねえ。

　はぁ、初っ端から心にダメージを負ってしまった。

　切り替えていこう。

　さて、まずは秋人と合流するべきか。

　確か東部にある銃士の石像前集合、だったか。

　えと、マップマップ。

　俺はアイテム欄から街の地図を取り出し、石像の場所を確認。

　お、意外と近いな。

　――――

　待ち合わせ場所に着くと、既に何人かいる。

　その中には秋人らしき姿もあった。

「おーい！」

　俺が呼び掛けると、そこにいる殆どの人がこっちを向いた。

　だが俺が自分の待ち人ではないとわかったのか、秋人らしきプレイヤーと他の一人以外は、興味を無くしたように視線をずらした。

「遅いぞ、ゆう……いや、トナカイ！」

「ごめんウォータム、色々あってな」

　秋人――ウォータム――は現実とそこまで代わり映えしない姿だった。

　強いて言えば、髪色が黒から明るい茶色になり、目が橙色になったくらいか。

　というか名前安直じゃないか？

　苗字と名前の頭文字を英語にして、組み合わせただけじゃないか。

　……俺――トナカイ――が言えたことではないかもしれないが。

　その隣にいるのは……少女だ。

　白いショートボブの髪に、赤い瞳。

　比較的小柄な体躯をしており、平均身長より少し低い俺の肩の高さにも満たないくらいだ。

　そんな背の高さも手伝って、まるで小動物のような印象を抱かせる少女だ。

　何となくその子の様子を見ると、ウォータムの関係者であることが窺える。

「……おいウォータム」

「ん？　なんだ？」

「いつからリア充に？」

「何言ってんだお前、こいつは」

「問答無用だこの裏切り者」

　そう言って俺は貰った初心者セット（地図もこれの1つ）から手榴弾を取り出し、栓を抜いて叩き込んだ。

　ウォータムは、こいつはの『は』の字で口を間抜けに開けていたから、そこに遠慮なく押し込んだら入っちゃった。

　そのまま起爆、爆発。

　口から煙を出しつつひっくり返る男を見て多少溜飲が下がった。

　ちなみに街ではダメージは入らないので、こんなことをしても全く問題ない。

　街中での乱闘を禁止するゲームもあるようだが、流石pvp推奨ゲームだ。

「あ、あわわわわ」

　そんなウォータムを見て、おろおろと困惑する少女。

　純真そうなこの子を爆破するのは気が引けるため、流石に止めとく。

　というかウォータムだからやった、後悔はしてない。

「……でウォータム、この子は？」

「げほっ、ごほっ…………お前は鬼畜か！！」

「そんな褒めるなよ、照れる」

「褒めてねえ！　……この子は真白（ましろ）、俺の義理の妹だ」

「真白です、いつもお兄ちゃんがお世話になってます」

「ああ、よろしく」

　そう言ってペコリと頭を下げる彼女。

　ふむ、動作の1つ1つが小動物、うさぎやらリスやらを思い起こされる。

　てか義妹……？

　うん、確か話には聞いたことはあるが、実際にあったことはなかったし、今まで名前も知らなかったな。

　……てかさ。

「……おいあき……いやウォータム、この子にも届いていたのか？　そんな素振り1度も見せなかったじゃないか」

「おう、あ、言ってなかったな。悪い」

「……まぁ、良いんだけどさ。人数が増える分にはむしろ好都合だからな」

　最悪、2人だけなら……街中で募集することも考えたんだが、どうやらこのままで良さそうだな。

「俺は半井悠莉。プレイヤーネームは『トナカイ』で、由来は苗字にとを足しただけだ。短い間かもしれないが、よろしく」

「あ……はいです。私は戦場真白です。プレイヤーネームは『ましろ』で、そのまんまです！　悠莉さん、これからよろしくお願いします！」

「ああ、よろしくな。後ここではトナカイって呼んでくれ」

「了解です、トナカイさん！」

　やっぱりうさぎみたいだな……1人だと寂しくて死ぬのか？

　……発情期の方は、人間としてできれば再現していないと嬉しいが。

「じゃあ最後は俺だな……俺は戦場秋人」

「いやお前は良いだろ、俺とましろはお前の知り合いだし、どうせ戦（ウォー）と秋（オータム）で『ウォータム』だろうし」

「何故それをっ！？」

　俺もそうだが、みんな名前が単純すぎる。

　ましろに至っては、本名丸々付けてるし。

　……一番複雑なのが秋人だなんて、世も末だな。

　そういえばここは終末世界だったな。

　だからいいのか。

「……あ、ところで、2人の武器種は何なんだ？」

　秋人が、いやウォータムが、さも今思い出したかのようにいう。

　……嘘がヘタクソだな、今まで気にしていたのがバレバレだぞ。

　……武器、か。

　確か初期武器は、選んだ武器種に応じて実弾と光学の2つが渡されるんだったか。

　後それとは関係無しに、街のマップと銃弾とバッテリーパック、薬や手榴弾が入った初心者セットも貰えた。

　だが量はそこまででもないので、ショップに行くことは必須そうだ。

「あ、私はライフルとレーザーです」

　そう言ってましろは、アイテム欄から猟銃のような物を取り出す。

　それがライフルの初期武器か。

　……なんか、全体的に兵士っぽくはないな。

　どちらかというと、狩る側より狩られる側じゃないか？

　服装はよくある迷彩服で、猟銃も背負っているのだが、今一つ覇気がない。

　……いや、狩られる側だと思えば似合ってると言えるか。

　それが誉め言葉なのかどうかは、知らないが。

「で、トナカイは？　なんの武器を選んだんだ？」

　ウォータムがずいずいと近づいてくる。

　近い近い、それ以上近づくな気色悪い。

「……はぁ、言っとくが、ウォータムが先に言った方がいいと思うぞ」

「いやいや、俺のよりインパクトのある武器なんて……あれ、ないよね？」

　俺の助言に、不安さを隠しきれないウォータム。

　……なんとなく、こいつの武器の予想はついたな。

　てっきりショットガンかと思っていたが、違ったか。

　まあ、らしいっちゃらしいな。

「じゃあ言うぞ、ウォータム後悔するなよ」

「ぐぅ……いや、そんなはずはない、ハッタリだ！」

　よし言ったな、あの世で後悔しやがれ。

「俺の武器は、これだ」

　俺が取りだしたのは、銃でも剣でもないが、敵を殺傷するために造られた武器。

　初心者セットとして、誰もが持っているであろうもの。

　そのフォルムは丸く、栓が付いており、それを抜くと時間経過で爆発する。

　手榴弾だった。