クルーエル・ワールド・オンライン～変わり種砲撃手は失敗しない～

第一章 トナカイ、爆誕

41話 意外と、深い話

「よし、今日も今日とて狩りに行きますかー！」

　今日も今日とて、ウォータムが馬鹿みたいに叫ぶ。

　全く、お前の頭の中身はそれしかないのか？

　今回は別にやることもないし、同感だけどな。

「今回はどこに行くんですか？」

「それについてはもう決めている……これもあるしな」

　俺は双眼鏡を取り出し、笑う。

「今回は、沼地の中層に行こう」

　────

　皆さんは初陣での出来事を、覚えているだろうか。

　そう、沼地でPK5人に狙撃された時のことだ。

　あの時彼らは、濃い霧が漂っているにも関わらず、ましろの感知よりも遠くから俺達を視認して狙撃を行っていた。

　それはなぜか。

　……それは、この双眼鏡があったからである！

　デジタル双眼鏡。

　これは視認した画像を補正して、使用者に見せてくれるというもので、これがあれば霧があろうとある程度の距離は見える。

　彼らはこれを使い、狙撃をしていたのだ。

　あくまでもこれは、霧などの半透明なものに限った話だ。

　いくら高性能とはいえ、森の木の裏側を視認する、なんてことは勿論できない。

　先を見通し、草むらに潜伏する敵を見つける、なんてことはできるかもしれないが。

　ともかく俺達はこれを使い、沼の浅層を鼻歌まじりに突破した。

　……しかし中層には、俺達の予想だにしない要素が、待ち受けていたのである。

「……うわっ、結構深くなったな」

「私なんて、太ももの半分くらいまで来てますよ！」

「……ましろ、深層では埋まりそうだな」

「ちょっと、そんなことありませんよ！　………………ありませんよね？」

　……そう、深さだ。

　浅層では、くるぶしの少し上くらいまでしかなかった水位が、中層では俺の膝の少し上辺りにまで上がった。

　境界近くではどんどんと沼が深くなってゆき、中層ではここまでの深さになってしまった。

　恐らく、浅層はお試しの部分が強いのだろう。

　だから多分、魔物の強さもギミックも比較的優しいものが多い。

　しかし、中層からは、初見殺しが一気に強まる。

　例えばここの深さとか、荒野の群れみたいな。

　後、エリアボスの存在もそうだ。

　……少し、注意しておいた方が良いな。

　だが、俺の心情はそのほかのこと、いや深さの話ではあるのだが。

　比較的どうでもいい思考を、繰り広げたがっていた。

　……く、背の高さ格差がここでも如実に表れるか、くそウォータムめが！

　これでも平均より少し下なくらいなんだぞ！

　そこまで気にならないはずなのに、なぜかウォータムと並ぶと、自分が小さい人間のように見えるんだが！

　なぜだぁぁあああ。

「……なんでましろじゃなくトナカイが、俺に殺意の視線を向けてるんだ……？」

「…………………………気のせいだろ」

「何その間！？　逆に怖いんだが！？」

　気のせいだ。

　……それはともかく、あんまり人はいないっぽいな。

　中層だからか、沼だからか。

　どちらにせよ、好機だな。

「よし、じゃあ行くか」

「はい！」

「ああ！」

　────

　探索は、順調に進んだ。

　魔物もまぁ、デジタル画像補正双眼鏡とか言う装備があるからな。

　魔物を視認、ましろの狙撃で大体片付いた。

　水の中に潜伏している魔物も、ましろサーチで物の見事に見つかり、俺の手榴弾の餌食となった。

　水中では、破片や銃弾の威力は減衰しやすいからな。

「順調、ですね～」

「まあな」

　……だが、物事は常に、突然起きるものだ。

　それも、少し気を抜いた瞬間に。

　それは今回も、同様だった。

　ましろが突如、索敵の叫びをあげる。

「……！　魔物が3体、こちらに急速接近中です！」

「んなっ！？」

　咄嗟に、双眼鏡であたりを見渡す。

　だが、何もいない、見えない。

　……まさか。

　俺は先程の、水中に潜伏していた敵を思い出した。

　水中から、迫っているのか？

「まずい、場所と速度は？」

「速度は秒速10メートル、南西方向距離お」

「そこだぁ！！」

　ましろが距離を言う前に、俺はその濁った水面に手榴弾を叩き込んだ。

　水中に投げても効果を発揮しやすい、衝撃手榴弾だ。

　……速度と方向と大体の来たタイミングさえわかれば、距離は算出可能だからな。

　一瞬後、破裂。

　その衝撃と熱量は魔物3体を余さず貫き、即死させた。

　……だが、それだけでは終わらなかった。

　空気中よりも密度の高い水中において、衝撃手榴弾は威力がとてつもなく高くなるのだ。

　俺はそれを、失念していた。

　一応なるべく遠くに投げたのだが、その衝撃波は俺の所にまで届き──

「まずぶしゅ」

　……思いっきり顔面から沼に突っ込んだ。

　────

　……結局俺達は、沼地中層の攻略を諦めた。

　あ、いや、諦めた訳じゃない、戦略的撤退だ。

　顔面から沼に突っ込んだ、なんてコミカルに書いたはいいものの。

　俺の足はズタズタに引き裂かれ、沼地では最早歩くことすら困難な状況だった。

　そんな俺を抱え、一目散に街に逃げ帰るウォータムとましろ。

　……そんな状態でも、魔物を解体しておくことを忘れない俺凄くない？

　……それはともかく、俺達は初めての敗走をした訳だ。

　霧漂う沼の中でスナイパーをキルし、荒野で魔物の群れを切り抜け、森でエリアボスを討伐した。

　そんな俺達に、不可能はないと思っていた……とまでは言わないが、沼地の中層くらいならば行けるだろう、と思っていた矢先のこれだ。

　勿論敵の攻撃によるものではなく、完全な自爆によるものなのだが。

　まぁ俺は正直、全然気にしてはいなかったのだが、彼らは違ったらしい。

　街に戻り、欠損はしていなかった俺の脚が全快した。

　……それでも、彼らは俺を下ろさなかった。

「……なぁ、そろそろ下ろしてくれないか？　もう治ってるぞ」

「……なぁトナカイ」

「……なんだ？」

「あそこは、俺らに攻略できると思うか？」

　……恐らく、ウォータムはこう言いたいのだろう。

『高速かつ視認できない状態で迫る敵に、手榴弾なしで対応できるのか？』と。

　それも、複数で攻めてくる可能性も含め。

　今回は同じ方向、同程度の距離で突っ込んで来たから良かったが、次はその保証はない。

　もし3匹がそれぞれのメンバーを狙っていたとしたら、狙撃可能なましろはともかく、ほぼ無手に等しい俺だと対応が厳しい。

　そう、言いたいのだろう。

　……は、これだからウォータムは。

「楽勝に決まってるだろ。次は、な」

　俺は、自信に満ち溢れた声と顔で言う。

　その様子に毒気を抜かれたのか、

「……そうか、楽しみにしてるぞ、相棒」

「……何言ってんだ」

　俺はウォータムの言葉を鼻で笑う。

「お前ら2人にも当然、協力してもらうぞ。拒否権は……あるが、断らないと信じてるからな？」

　2人は顔を見合わせ、同時にクスリと笑いを零した。

「……仕方ないな、よろしくされてやるよ」

「そうですね、仕方ないですね、ふふふ」

　────

「……あ、そういえば魔物倒したのに解体してくるの忘れちまったな……」

「いや、俺がなんやかんや解体しといたぞ、倒れてすぐに」

「……流石トナカイ、がめついな」

「……どうやったら10数メートル先にナイフが届くんでしょうか」

　ましろ、魔物の死体が死んだ場所で留まると思うなよ。

　慣性の法則で多少こっちに来ていたから、ぎりっぎりナイフが届いたんだ。

　その可能性を考慮して、頭から突っ込んだ後頭上でナイフを適当に振りまくっていたのが、功を奏したな。

　ドロップを確認してみると、どうやら2体分の素材とアイテムが入っていた。

　ち、1匹逃したか。

　まぁ、これと今まで得た戦果を売却すれば、十分に届くだろう。

　それだけで、今回の狩りは成功と言える。

　……言い訳ではないことを、ここでは明言しておく。

　ドロップ品の確認を続けていると、ふとそこに、気になる文言があった。

「……魚肉、か」

　今までは気にしてすらいなかったのだが、そう言えば『～の肉』とかいう素材もたびたび混じっていたことに気づいた。

　……そして俺はその文字を、今日もどこかで見た気がした。

　狩りの時ではない、別のどこかで。

「……そうか」

　それは、厨房で働いた時のこと。

　素材アイテムを実体化し、それを調理していた。

　そこに、『～の肉』という素材もあった。

　そこでは魔物の肉も使用しているのか、と思っただけでスルーしていたが。

　今俺の中で、1つのピースが嵌った気がした。

　……今更かよ、俺。

　なんでもう少し早く思いつかなかったんだ？

　……いやまぁ、そこまで緊急性はないのだが。

　これは少し、早めに確かめておきたい。

「2人とも、まだ時間はあるか？」

「ああ、問題ないぞ」

「大丈夫ですが、どこか行くんですか？」

　俺は薄く笑い、答える。

「役所に、もう一回行ってみたいと思う」