クルーエル・ワールド・オンライン～変わり種砲撃手は失敗しない～

第一章 トナカイ、爆誕

33話 納得、できない

「必ず上に届けてやる。だから、1人でウォータムを助け出せ」

　それを聞いた私は、耳を疑った。

　てっきり上には、トナカイさんも付いて来てくれると思っていたから。

「と、トナカイさんは、来てくれないんですか？」

「ああ、今までは俺もそのつもりだったがな」

　そう言ってトナカイさんは、階段の上を見やる。

　横のドアの先では、フルオートやサブマシンガンなどが銃口を向けており、私達がそこを通ろうとすると一斉に発砲、瞬く間に蹂躙される。

　通行止めにされているようなものだ。

　トナカイさんの手榴弾も角度的に届かないようだし、こちらを追うようなスキも彼らにはない。

　スモークグレネードは長期的には有効かもしれないが、短期的にはタイミングを知らせているようなもの。

　スタングレネードもこちらの方が被害が大きくなるし、私の狙撃も倒し切れる可能性は低い。

　そんな状態で、どうやって突破すると言うのか。

　私には彼の頭の中は、全くと言っていいほどに読めなかった。

　今までだって、そうだ。

　私の頭がおかしかったのもあるのだろうが、私にはいつだって、彼の考えを理解できたことはない。

　今思えばわかるようなことは多々あるが、あの時あの瞬間に同じような考えを持てたか問われると、答えに詰まってしまう。

　沼でのPKとの戦闘でも、荒野のボーナスタイムも、森の銀狼戦だって。

　あれはほぼ全て、トナカイさんの手柄だと、私は思っている。

　勿論お兄ちゃんも活躍はしていたけど、一番はやっぱりトナカイさん。

　……そして、最下位はいつだって、私なのだ。

　初めて会った、その時からわかってはいた。

　彼と私は、正反対の人間だということに。

　理解は、していた。

　でも、諦めたくなかった。

　憧れの彼に近づくために、何より彼のために、私はなんだってしようと思った。

　……でも、できなかった。

　根本的に間違えていたのだ、私は。

　私はいつだって、私のままだった。

　……狂った価値観を持った、私のままだった。

　さっきの私は思わず、そのことをトナカイさんに漏らしてしまっていたのだ。

　勿論、彼を傷つけるようなことは言えなかったが、それも含めた思いの丈を、トナカイさんに言ってしまった。

　バレなかっただろうか。

　少し、不安になった。

　……でも、全然そんなことはなかった。

　喜ぶ私と、悲しむ私。

　胸がきゅっと、痛くなった。

　そしてその先で、告げられた言葉。

　お兄ちゃんを、私1人で、助ける。

　トナカイさんは、来てくれない。

　それだけでまた、不安を覚える自分がいた。

　思い出されるのは、勿論銀狼戦のこと。

　トナカイさんが一時的に別行動をした際、私達は銀狼『シルヴィアス』と対峙していた。

　……いや、厳密にはお兄ちゃんのみなのだが。

　ともかく私達は銀狼と戦い、敗北寸前まで追い込まれた。

　それは多分、武器の性能もあったのだろう。

　そして、人数が少なすぎた、という要因も。

　それでもなんとか戦えていたのは、単にお兄ちゃんの防衛能力。

　そのお兄ちゃんも、光剣がなければ、あそこまで時間を稼ぐことはできなかったと思う。

　銃は射程と継続的な火力には優れているが、至近での戦いに弱い。

　敵の察知範囲より外側を移動しつつ殴るというのが基本戦法で、それには綿密なヘイト管理と、ある程度の数が必要だ。

　それを光剣一本で耐え切ったお兄ちゃんは、素直に凄いと思う。

　……少しのダメージしか与えられれず、更にサポートするのが限界だった、私と違って。

　そしてトナカイさんは、もっと凄かった。

　まず彼が来た瞬間に、空気が変わった。

　お兄ちゃんの目に輝きが戻ったし、動きも前より早く、正確になった。

　何より、先程までは狩る側であったはずの銀狼が、あの瞬間、狩られる側になった気がしたのだ。

　トナカイさんに狩られる狼。

　この字面だけを見ると、凄く面白いと思うのは、私だけだろうか。

　……なんだかごめんなさい、トナカイさん。

　……そして、それを実際に体現するかのような、圧倒的な逆転劇。

　主なダメージ源はお兄ちゃんだろうが、それを生み出したのは確実にトナカイさんだ。

　自分はあまりダメージに貢献できないと察し、サポートに徹するその手腕。

　その援護は的確で、それを栓を抜いていない手榴弾でやっているというのは、明らかに異常だと思った。

　しかしそれは確かに、私の目の前で繰り広げられていた、確かな事実なのだ。

　……長くなってしまったが、つまり何が言いたいかというと、トナカイさんがいなければ私は何もできていないのだ。

　……いや、正確には。

　トナカイさんの後ろにずっと付いて回り、その手柄を横取りしていただけなのだ。

　そう、常日頃から考えていたせいか、私にはトナカイさんの言葉が『もう俺に付いてくるの止めろよ』という意味で聞こえてしまったのだ。

　……実際、今でも少し疑ってしまっている。

　そんな私が、私は大嫌いだ。

「……トナカイさん」

「なんだ？」

「付いて来ては、くださいませんか？　私、不安で……」

「……ごめん。それはどうやら、無理そうだ」

「……そうですか」

　悲しげな表情を浮かべる、トナカイさん。

　どうやら本当に、私のことを考えてくれているらしい。

　疑った過去の自分を、殴りたい。

　私には、そんな権利ないだろって。

「安心しろ。ましろは絶対にできるから」

　そしてトナカイさんは、私のするべきことを端的に説明してくれた。

　それはわかりやすかったが、1つだけよくわからない点があった。

「……えっと、具体的な突破方法については……」

「心配するな、俺の言ったタイミングで動いてくれれば、上手くいくから」

「……あの」

　私は、心配なことを、素直に口に出した。

「……死なないで、くださいね」

「わかってるさ。これはゲームだぞ？」

「ゲーム内でも、ですよ」

「……善処するさ」

「信じちゃいますからね」

「ああ、絶対に死なないよ、俺は」

　……なんか、ずるい。

　やっぱり、私がからかえるのは、あの時だけだったのかな。

　……なんにせよ、心は少し軽くなった。

「頑張りましょう！」

「勿論だ、頼りにしてるぞ？」

「善処します！」

　こうして、トナカイさんと私による、逆転劇が始まった。

　────

　私はトナカイさんの後ろで、しゃがんで待機していた。

　声を潜めつつ、トナカイさんは私に言う。

　作戦の、最終確認だ。

「よし、さっき言ったタイミングで駆け上がれ。スキは一瞬だから、上りきるまでは転ぶなよ」

「はい……！」

　それに私も、呟くように応える。

　元より、スモークグレネードの中でも上りきるくらいの気概はあった。

　トナカイさんに、頼られてるのだ。

　それくらいは、できなきゃいけないと。

　静寂が、訪れる。

　やけに、心臓の鼓動が耳につく。

　トナカイさんが、振りかぶり、手に持ったそれを投げる。

　踊り場に着弾、ほぼ同時に破裂。

　それは私の考えた通り、煙を吐いた。

　……だが、吐かれたのは、煙だけではなかった。

　むしろ煙は、おまけのようなものだった。

「やばっ」

　トナカイさんは爆発音の中でも聞こえるような声で、そう言った。

　破片の1片が彼の腕を貫き、赤いエフェクトが、散る。

「トナカイさん！？」

　思わず私は、そう叫ぶ。

　もしかして、トナカイさんが、失敗した？

　一瞬そう、疑ってしまった。

　……けれど。

『爆発音がした3秒後に飛び出せ』

　その言葉を信じ、私は飛び出した。

　爆発時の熱が多少残っており、微妙にダメージは受けたものの、些細なダメージだ。

　……トナカイさんに、比べれば。

　踊り場から上り階段に足を踏み入れた際、敵の姿が見えた。

　彼らは一様に、何が起きたのか分かっていない様子だった。

　弾丸は全くと言っていいほど、飛んで来なかった。

　ここに来て初めて私は、彼の狙いを理解した。

　彼は、『手榴弾を間違えて投げ、自爆した』と見せかけたのだ。

　私の叫び声も相まって、そのリアリティは相当のものだろう。

　そしてたった今自爆した仲間を見て、それを心配しているプレイヤーが、まさかすぐさま走り出すなんて考えられない。

　そして自爆したその瞬間に、誰もいないであろう場所に銃弾を掃射するような人間はいない。

　そういう、至極当たり前であろう考えに漬け込み、トナカイさんは見事にスキを創り出したのだ。

　煙の中から出てきた私の姿を見止めた時には、もう遅い。

　銃口を向けるよりも先に、私は階段を上り、射線から逃れていた。

　……だけど、トナカイさん。

　破片手榴弾の爆発を至近で受けた、あなたは大丈夫なんですか？

　……勿論、狙いはわかっている。

　気づかれやすい、ダメージの証である赤いエフェクトを散らすことにより、私への注意を少しでも逸らすため。

　どうせ、私が一回ここを通ってしまえば、次は警戒されてしまう。

　一回で2人通るのも、危険性が高い。

　それなら一回に全てを懸けて臨むのも、わかる。

　全てがパズルが解けていくように、理解はできた。

　……でも。

　納得できないことだって、あるに決まってるじゃないですか。

　でも、ここでは言わない。

　言えない。

　2人が生きていることを信じて、私は階段を駆け上がることしかできなかった。

　そこで届いた、無線の着信。

『こちらトナカイ、余裕で生きてるから心配するな』

　……全く。

　お話は、お互い生きて帰ってからにしましょうか。