クルーエル・ワールド・オンライン～変わり種砲撃手は失敗しない～

第一章 トナカイ、爆誕

27話 ましろの感度チェック

「じゃあ、行ってくるわー」

「ああ、生きて帰れよー」

「当たり前だ！」

　少しずつ小さくなっていくウォータムの動きを見やりつつ、俺は呟く。

「よし、まずは陣地確保だな」

　ウォータムと別れ、市街地の浅層でましろと2人きりになった俺は、開口一番そんな言葉を吐いた。

　まずは手ごろなビルなどの高所から狙える場所を探し、そこに潜伏。

　それからウォータムの援護もしくは戦闘を行う、といった手筈だ。

「トナカイさん、頑張りましょうね！」

「ああ、頑張ろうな」

　ましろはにっこりと笑う。

　つられて俺の口角も、上がった。

　さて、少し市街地フィールドについて話したいと思う。

　ここでは50メートル級のビルが文字通り林立しており、そんな高さからではとても周囲を見渡す、なんてことはできない。

　故にもっと高いビルを見つけたいのだが、正直ここからではよくわからないのだ。

　元々高い建物が多く、視界が遮られているからな。

　ましろの生物感知じゃ、高いビルを探すといった芸当はできないし。

「比較的高めのビルに潜伏したいところだが……そうだな」

　俺はふと、目に留まったビルに目を向ける。

　周りのものと同じ、寂れ、薄汚れたビル。

　それは確かに高いが、正直この街では普遍の域に収まる程度のものだった。

　……だが。

「ここからじゃ探すこともままならないからな、とりあえずここにするか」

「そうですね！」

　俺は一応身をかがめつつ、中に入っていくのだった。

　────

　この建物は長らく使われていなかったのか、入った途端に埃が舞った。

「…………あ…………」

「どうしたましろ？」

「……いえ……少し、違和感がしたので」

「……成る程」

　俺は、少し考える。

　その違和感の正体について、心当たりがあったからだ。

　……ちょうど、いい。

「……よし、まずは安全確認からですよね？」

　ましろがそう聞いてくる。

　そうだな、もしかしたら誰かが先に潜伏している可能性もあるからな、警戒することに越したことはない。

　そのことにも関係してくるのだが、少し試したいこともあるんだよな。

　その試験としては、ここは最適な場所だ。

「ああ、それが終わり次第、2階に来てくれないか？」

「りょーかいです！」

　そして俺達は階段を上りつつ、階段付近に他のプレイヤーがいないか確認をした。

　2人ともいつでも迎撃できるよう、用心しつつ。

　────

「で、トナカイさん、何をするんですか？」

　ましろが首を少し傾げつつ聞いてくる。

　結局他のプレイヤーも魔物もおらず、今から敵が突入してこない限りはほぼ安全だ。

　一応窓のない個室に来たから、狙撃される恐れもない。

　……そこまで警戒する理由はあるのか、と問われれば、俺は間違いなく市街地だから、と答えるだろう。

　有利なポジションか否かがはっきりしており、なぜ死ぬのかがわかりやすいから、かな。

　……森も一部丘陵や川、谷と言った地形はあるし、荒野にだって遮蔽物はちょっとはある。

　勿論気分の問題ではあるのだろうが、なんか落ち着かない。

　俺はその落ち着かない気分を振り払い、あくまで冷静にましろに話しかける。

「実は、お前に関することなんだがな、少し懸念材料がある」

「懸念、材料ですか？」

　……懸念材料。

　俺は今更かもしれないのだが、このゲームに1つの未知があることに気づいた。

　それはましろに関係するもので、早いうちに明確にしておかないと後々問題が起こるだろう案件。

　特にましろ自身は知っておかないと、咄嗟の事態に対応できずに危険な目に遭う可能性がある。

　だから早めに、俺達の認識の齟齬を正しておくべきだと思ったのだが、本当にちょうどよかった。

　一応予想は立てられるものなのだが、やはり直接確かめるのが良いだろう。

「ああ。ちょうど邪魔者であるウォータムもいないからな。今この場で確かめておきたい」

「……お兄ちゃんがいると、できないこと……まさかっ！？」

　ましろがそのことに気づいたのか、目を見開いて顔を赤らめる。

　……そう、そういうことだよ。

「こ、こういうのって、段階を踏んでやるものでは……」

「ん？　これがまず第一段階、じゃないのか？」

「ふぇぇえええええええ」

　ウォータムがいると少々邪魔になり、俺らの仲間の中で唯一、ましろのみができること。

　ましろにしんどい思いはさせたくないのだが、どうせ今更だろうし、彼女も許してくれるはずだ。

　ましろは尚も顔の熱を高め、

「……で、でも！　わざわざフィールドでしなくても……！」

「いや、それは本当にごめん。だけどさ、街じゃできないことなんだ」

「……ぇ……」

　なぜかましろが、絶望的な表情を浮かべる。

　……すまない、本当は俺も街中でしたかったのだが、仕方ないんだ。

　こういう所でしか、できないんだよ。

　街ではできないし、人も多い。

　それにくらべここなら、ある程度の人のいない保証はできている。

　ここでやるのが、結果的に良いんだよな。

　ましろは恐る恐る、聞いてくる。

「街で試した、んですか……？」

「……まぁ、試したというか……無理だなーって悟ったというか……」

「……悟った……」

　ましろは暫し、考え込むような仕草をする。

「あ、あの……トナカイさん……」

「なんだ？　言いたいことがあるなら言ってくれ」

「……」

　ましろが、震えた声で呟く。

「……アンさんと、ですか……？」

　……ん？

　なんでここで、『馬のしっぽ亭』の美少女店員アンが出て来るんだ？

「……いや、アンは厳しいんじゃないか……？　いやまぁ、やろうと思えば可能だろうが、できれば危険な目には晒したくないしな」

「……厳しい……危険な目……。どれだけ激しいんですか……？」

「……激しい？」

　今の話に、激しい要素があったか？

　外に連れ出すのは流石に、ここが最寄だからと言って厳しいと思うんだが。

　魔物の攻撃も、浅層なら激しくもないだろうし。

　……もしかして、もしかしてだが、話が食い違っているのか？

　そうだとしたら、一体何に？

　俺が思案に暮れていると、ましろが言葉を重ねる。

「……じゃ、じゃあ、誰と街でその……し、したんですか？」

「いやだから、今回が初めてだって言ってるだろ？」

「……あれ？」

　ましろが首を傾げ、自らと俺の発言を思い返すようにゆっくりと被りを振った。

　頬の紅潮は、既に治まっていた。

「…………トナカイさん、今って何の話をしてるんでしたっけ？」

　やっぱり、何かの勘違いだったか。

　俺はましろに、今からしようとしていた実験を端的に告げる。

「Senの生命探知が、上下方向でどのくらいの範囲に機能するのか、かな」

　ちなみにウォータムがいない方が都合がいいのは、単純にましろに混同させないため。

　周りに人が多すぎても発動しないようなので、街ではほぼ不可能。

　アンを連れて来る意味は特にないし、このビルの個室を選んだのも安全性を高めるため。

　それ以外のことは言ってないはずなんだが……言葉が足りなかったみたいだ。

　これからは、善処しないと。

「なーんだ、そうで、し、た……か…………」

　ましろはふと、何かに気づいたかのように、頭を抱え始めた。

　その様子に比例するかのように、声も固まり始め、硬直を始めた。

　そのまま、数秒の時が流れる。

「……ましろ、どうした？」

「……トナカイさん」

　ましろが急にその場にくずおれ、顔を自分の腕にうずめた。

　……一瞬見えたその顔は、一瞬光剣『Clear』を思い出すほどの赤面ぶりだった。

　そして響く、大きな悲鳴。

「ごめんなさいぃぃいいい！！」

「ちょ、よくわからないがましろ落ち着けって！？」

　くぐもった泣き声を、はっきりとしたすすり泣きに変えるまで10分くらいかかった。

　解せぬ。

　────

「……すみません、突然泣き出してしまって」

「……ああ」

　まだ鼻声であるましろの声に、俺は短く返す。

「……あの」

「……なんだ？」

「気づいたことは、自分の勘違いだけじゃ、ないんです」

「……」

「……自分は、役立たずだ、ということに、気づいちゃったんです」

　ましろは、俯いたままぽつりぽつりと話し始める。

「このビルに入った時の、違和感の正体」

「何か、喪失感のようなものが、私をずっと襲い続けてるんです」

「その理由が、漸く、わかったんです」

「トナカイさんが言ってくださったお陰で、気づけました」

「……予想はできるが、一応言ってくれ」

　そういうとましろは、少し沈黙を創る。

　そして彼女は、決定的な言葉を発する。

「ここでは、Senの感知が機能してないみたいなんです」