【１７】
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私を呼ぶ声が聞こえる。
声に導かれ、《魔界》へと足を踏み入れた。
階段を上ってアトリエへ。
声は聞こえるが、人の姿はどこにもない。
私を呼ぶ主はどこにいるのか。
下の展示スペースかもしれないと思い、踵を返した――その瞬間。
驚きで後ろに飛び退き、尻もちをついてしまった。
私の背後に男性が立っていたのだ。
彼の首には蛇が巻きついている。
毒々しい紫色の蛇は男性の首を締め上げ、彼の鬱血した頭部に噛みついた――。
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普段なら恐怖や不気味さを感じる目覚めだが、悪夢のからくりを知った今は心苦しい。夢の内容からして、吉野さんのスケッチに関係していると想像できる。彼は「モデルにした結果死んでしまうことがある」と言ったが、助かった人などいないに等しいだろう。
今日は友人と約束があり、その後、春斗くんと《魔界》へ行くことになる。
昨日のうちにネット上の掲示板をひたすら巡り、天海ルイについて有益な情報をひとつ入手することができた。
彼の両親が死亡していたのである。
本人がくも膜下出血で亡くなってから約三ヶ月後のことで、自家用車での単独事故。メディアで大きく取り上げられることはなかったようだ。
「後追い自殺ではないか」という噂も出ていたが、それは掲示板に書き込んでいる人たちの勝手な憶測。ただ、吉野さんの「両親はいない」という発言とは一致する。
また、天海ルイと同じ中学校だったという人物の書き込みも発見した。真偽は不明だが、投稿者いわく《天海ルイってのは偽名。いつも一人で漫画描いてたけどいつの間にか不登校になって、高校にもたぶん行ってない》とのこと。
投稿を鵜呑みにすることはできないが、もしかしたら天海ルイは交友関係が狭く、プライベート情報が洩れにくかったのかもしれない。
午後三時過ぎ、春斗くんとともに歩いて《魔界》を目指した。道中、今朝見た夢と天海ルイの両親の話をしておく。春斗くんは『今日でキリをつけましょう』と気合いたっぷりに宣言した。
『あいつの暴挙を止めて、凛花さんの悪夢も終わりです』
「そんな上手くいくかな……」
『絶対上手くいくって思い込みましょう』
「……そうだね。《魔界》が近付いてきたからスマホしまうよ」
耳に当てていたスマホをサコッシュにおさめ、《魔界》の門をくぐる。今日も《ご自由にお入りください》の札は掛かっておらず、インターフォンを押した。しかし応答がない。留守のようだ。
諦めて引き返そうとした直後、ロックを解除する音が聞こえた。半分ほど開いたドアの隙間から吉野さんが覗いている。
「お前たちか。何の用だ？」
「度々すみません。吉野さん宛てに伝言を預かってるんです」
「……よく分からんが、まぁいい。ひとまず上がれ」
吉野さんは右手に持っていたスマホをジャージのポケットへ突っ込んでいる。通話中だったため応答が遅れたとのことだ。
私たちが通されたのはアトリエでなく、二階の生活スペース。ローテーブルには今日も灰皿と煙草、スケッチブックと筆記具が置いてある。スケッチブックは開かれた状態だが、鉛筆が一本乗っているだけで何も描かれていない。
先日と同じようにローテーブルの前に座る。
私の左側に春斗くん。
その正面に吉野さんが腰を下ろした。
「今日は何の話だ？ さっき〝伝言〟とか言ってたが」
「実は先日、吉野さんのお母さんとお話したんです。『ご飯を受け取ってもらえなかった』と言ってましたよ」
舌打ちした吉野さんは煙草に火を点けた。
煙草の箱をテーブルに放り投げ、代わりに灰皿を取っている。
「吉野さん、入院していたと伺いました。『検診と薬はきちんと守るように』というのがお母さんからの伝言です」
「……さっきの電話も病院からだ。母さんには『分かってる』とでも伝えといてくれ。いちいちメールが送られてきて鬱陶しいからな」
「どうしてそんなにお母さんを嫌うんですか？ 病気のとき支えてくれたのはご両親だったんじゃないですか？」
「言っとくが、どんなに説得されようがオレは帰らねーぞ？ 無駄なことはやめとけ」
話を逸らしたいようだ。
春斗くんと目を合わせ、小さく頷いた。
核心に迫る質問を投げ掛ける合図。
「吉野さん。あなたは本当に人間ですか？」
「……は？ 何言ってんだ？」
「言葉どおりの意味です。吉野さんって本当に人間なんですか？」
再び訊ねると、彼は声を上げて笑い出した。
吸い終わった煙草を灰皿に押し付け、息を整えている。
「オレが霊だと言いたいのか？ 馬鹿馬鹿しい」
「あなた自身が幽霊とは限りません。たとえば……吉野さんの身体に、誰かの幽霊が憑依しているとか」
そう口にした途端、彼の顔から笑みが消えた。私の心の内を探ろうとするかのように、すっと目を細めている。春斗くんの予想が的中したかもしれない。
