ナイトメア・ミステリア

【Case１】病死したアイドル画家の謎

【７】

　運転席の窓をコツコツと叩き、見張り中の春斗くんに合図を送る。ドアをすり抜けた彼が助手席に座ると、車のエンジンを掛け、現場をあとにした。

『凛花さんのおかげで女の子が救われましたね』

「それは良かったけど……今後、私の許可なく成仏系の依頼を受けるのは禁止だよ？　安請け合いして期待させて、結果がっかりさせることはしたくないから」

　強い口調で言い切ると、春斗くんはちょこんと肩を竦めた。

　絶対に反省していない。

　……でも。

　消える直前に美琴ちゃんが見せた笑顔を思い返すと、協力して良かったという気持ちの方が強い。それに、吉野さんにも感謝しなければ。美琴ちゃんの心を満たしてあげられたのは、彼が天海ルイの習作をくれたおかげだから。

＋　＋　＋

　薄暗い地下駐車場は閑散としている。

　少し離れた場所には黒い車。

　そこから煙草を咥えた男性が降りてきた。

　――程なくして、視界がオレンジ色に染まった。

　男性の手から落ちた煙草を中心に、駐車場全体を覆い尽くす火の海が生まれる。

　燃え盛る炎の中にいるのに、私は恐怖も熱も感じない。

　だが煙草を落とした男性は、火の渦の中で助けを求めている。

　痛い。

　熱い。

　苦しい。

　許さない。

　お前を絶対に許さない。

　火だるまになった男性と目が合う。

　憎悪に満ちた瞳。

　彼はやがて、奇声を発しながらくずおれた――。

＋　＋　＋

　……また悪夢か。

　起きると同時に溜め息が漏れてしまうくらい憂鬱な目覚めだ。せっかくの日曜だというのに気分が沈む。それでも普段どおりジョギングを行い、休憩と軽食を摂ってからバイトへ向かった。

　日曜の夜から閉店までの時間帯は比較的暇であり、お客さんに提供する品を用意するより、翌日の仕込み作業の方が大変だ。同じくキッチン担当のバイト・真司(しんじ)くんと調理台の前に並び、ひたすらパンをカットしたり、サンドウィッチ用の野菜や卵の下ごしらえをしたり……。

　時刻は午後十時過ぎ。

　お客さんはまばらで追加オーダーも入らず、私と真司くんは雑談で時間を潰し始めた――そのとき。

　困ったものが視界に映り込んだ。

　春斗くんだ。

　レジカウンターを通過してキッチンへと向かってくる。

　彼には私のバイト先について、店名しか伝えていない。わざわざ捜したのだろう。何のつもりで来店したのか分からないが、春斗くんの声に反応してしまわないよう、真司くんとの会話に集中しなければ。

『凛花さん聞いてください！　返事しなくてもいいので！』

　聖徳太子じゃあるまいし、二人の話を同時に聞けるはずがない。春斗くんの慌てぶりも気になったため、お手洗いを口実にフロアへ出た。エプロンと三角巾を外して女子トイレへ。春斗くんもお構いなしについてきた。誰もいないが、必要最低限の声量と言葉で会話しなければ。

「何？」

『東公園の傍で人が倒れてるんです』

　人が倒れている？

　体調不良か怪我なのか分からないが、急を要するのは確かだ。今は底冷えするような冬の夜……誰も通らない可能性もある。

「詳しい場所は？　救急車を呼ぶよ」

『違いますよ、幽霊。三十代くらいの男性なんですけど、身体が爛(ただ)れてるみたいな感じで。羽織ってるジャケットは黒焦げで、火傷っぽくて』

「……火傷？」

　今朝の夢。

　炎の中で絶叫する男性を思い出した。

　まさか、あれは予知夢だったのだろうか。

　吉野さんが骨折した少女を描いていたことといい、不吉なものを予知する夢を見ていた……？

　いや、悪夢についてはひとまず置いておこう。

　気になるのは〝幽霊が火傷している〟という事態だ。

「幽霊が火傷するっておかしくない？　現世のものに触れることができないんだから、火に当たっても火傷なんかしないはず」

　それに、死因が火傷だったというのも考えにくい。

　現世に留まっている幽霊に共通していると思しきことは、どんな死亡原因だとしても、身体は元気だった頃のままということだ。たとえば交通事故で亡くなった人の幽霊でも、骨が折れて動けないなんてことはない。幽霊に火傷のような爛れが存在しているならば、彼の死亡原因と関係ない、もっと昔から存在している火傷の跡だろう。

『でも火傷の跡(・)なんてものじゃなかったですよ。傷が生々しくて苦しそうで』

「痛みも感じてるってこと？」

『当り前でしょう。あんなに爛れてたら――』

「それも引っ掛かるって言うか……幽霊は怪我なんてしないと思ってた。春斗くんも私の部屋から飛び降りてるけど、足が痛くなったり骨折したりしないでしょ？」

『……言われてみればそうですね』

　春斗くんの見たものが本当に火傷なのか分からない。ただ、負傷して倒れている事実を聞いてしまった以上、無視するのも心苦しかった。

「バイトが終わったら行くから。春斗くんはその幽霊の傍にいてあげて」

『分かりました。場所は、吉野さんのギャラリーの看板が立っていたところより奥で――って、上手く伝えられないですね。分かりやすいよう大通り沿いにある駐車場に移動して、凛花さんが来るのを待ってます』

「東公園の南側ね。怪我してる人、無理やり動かそうとしちゃ駄目だよ？」

　春斗くんは頷き、トイレから出ていった。

　私もキッチンへ戻る。

　そこからは倒れている幽霊のことが気になり、真司くんや他のバイトメンバーとの会話が上の空になってしまった。早く終われと思いながら黙々と片付けを進め、ようやく終了を迎える。

　午後十一時四十分。

　車に乗り込むと、すぐに東公園へ向かった。この時間は駐車場に入ることができないため、邪魔にならないスペースを捜して車を停める。近くに春斗くんの姿を発見することができたものの、彼は一人だった。周囲に人がいないことを確認し、車を降りる。

「火傷した幽霊はどこに？」

『どこにもいないんですよ。戻ってからずっと探してたんですけど』

「一人でどこかに行ったのかな？　それとも、他の幽霊が通り掛かって助けてあげたとか」

『あの人が見付からなければ、俺たちにできることもないですよね』

　そこでふと、チェーンの回転音が耳に入った。後方から自転車が近付いてきている。声量を落とし「車に乗って」と告げると、春斗くんは助手席のドアをすり抜けていった。私も運転席のドアを開ける。それとほぼ同時に、自転車の主がブレーキを掛けた。

「――よう！」

　思いがけず声を掛けられ、静止してしまった。

　心臓が激しく脈打っている。

　声の主が吉野さんだと気付くまでに時間が掛かった。