第61話：聖女様たちは、シンクロする
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夏休みに入ってすぐの週末。
俺が働くブックカフェ『小春日和』は、開店以来最大の危機を迎えていた。
理由は単純。店のすぐ近くの河川敷で、大規模な花火大会が開催されるからだ。
外気温は３５度超え。涼を求める浴衣姿のカップルや家族連れが、冷房の効いた店内へ雪崩を打って押し寄せてきたのである。
「すみませーん！アイスコーヒー３つでケーキセット３つ追加で！１つはこの土日限定のスペシャルケーキセットで！スペシャルケーキセットは…里奈、どれにする？」
「んーっと。種類は…フルーツタルトかガトーショコラかバスクチーズケーキねー…。……んー、タルトにしよっかなぁ。いや、やっぱガトーショコラ。優依と望結はどーすんのー？」
「…えっと普通のケーキセットって何があったっけ？」
「ショートケーキかレアチーズケーキ」
「じゃああたしショートケーキ！望結は？」
「優依ちゃんショートケーキなら私レアチーズケーキがいい！半分こしよー♡」
「もー。あんたらは、ほんと…。じゃあそれでお願いしまーす」
女子高生グループの終わらない注文会議。普段なら微笑ましい光景だが、今はその一秒が命取りだ。俺は伝票を握りしめ、笑顔の仮面を貼り付ける。
「すいませーん。こっちもいいですかー？」
「お母さん！スパゲティーも食べたーい！」
「店員さーん、こっちの注文まだー？もう１０分待ってるんだけど！」
「トイレどこですか？」
「すいません、おしぼりもらってもいいですか？」
「お会計お願いしまーす。別々で！」
怒号のような注文、質問の嵐。普段は静寂が売りの店内は、戦場のような喧騒に包まれていた。
よりによって他のバイト二人が風邪で欠勤。ホールは俺一人、キッチンはオーナー一人。完全にキャパシティオーバーだ。
「はぁ、はぁ……！ただいまお伺いします！少々お待ちください！」
俺は汗だくになりながらホールを走り回っていた。
思考が焼き切れそうだ。３番テーブルのパスタ、５番のアイスコーヒーとケーキセット、２番の片付け。優先順位が崩壊していく。オーナーの悲鳴のような調理音が厨房から響く。
――ッ！
焦った俺の足がもつれ、トレーの上でバランスを崩したグラスが滑り落ちた。
スローモーションのように視界が傾く。
「（あ、やべ……）」
ガシャン、という破壊音を覚悟して目を閉じた、その瞬間。
「――そこまでですわ」
横から伸びてきた白くしなやかな手が、空中でグラスを華麗にキャッチした。
氷の触れ合う涼やかな音だけが、喧騒の中に響く。
「ひ、陽葵……」
そこには、いつもの窓際の指定席から立ち上がった天ヶ瀬 陽葵がいた。
彼女は俺の額に浮いた玉のような汗を、自らの高級ハンカチで優しく、しかしどこか悔しげに拭うと、鬼のような形相で店内を見渡した。
「……許せませんわ。私の湊くんが、このような有象無象のために聖水を垂れ流して疲弊するなど……！もう見ていられません！彼の労働力は、全て私に還元されるべきですのに！」
陽葵はバサリと上着を脱ぎ捨てた。その下には、なぜか自前のカフェエプロンを装着済みだった。
「湊くん。指示を。……キッチン？ホール？」
「え、いや、でも…。…お前はお客さんだし……」
「緊急事態宣言、発令。……春香、美月、配置について！」
陽葵が指を鳴らすと、カウンター席とレジ横の席から、二人の少女が弾かれたように飛び出した。
「了解！ホールと配膳は任せて！ジャーナリストの脚力と記憶力、見せてあげる！」
春香が髪を束ね、元気よくトレイを構える。
「……私はレジとオーダー管理。……この店のPOSシステム、UIが古すぎる。……ハッキングしといたから。……回転率、３倍に上げる」
美月がタブレットを操作し、レジスターの前に立つ。
「さあ、湊くん。あなたは私の後ろで、優雅に微笑んでいればよろしくてよ！……作戦開始！」
そこからは、ある種の伝説のような時間だった。
『小春日和』は、ただのカフェから、精鋭部隊による統制された要塞へと変貌を遂げた。
陽葵の指示は完璧かつ冷徹だった。
「２番テーブル、空きましたわ！次のお客様、３名様ご案内！春香さん、２番の水とシルバーセット！」
「ラジャー！」
「美月さん、会計の遅延が発生しています！客の小銭探しを待つな、電子決済へ誘導しなさい！」
「……もう終わった。次」
陽葵は司令塔としてフロア全体を支配しつつ、自らも優雅な所作でドリンクを運ぶ。その姿は、ただのウェイトレスではない。まるで王宮の晩餐会を取り仕切る執事長のようだった。
厄介な客への対応も、彼女にかかれば赤子の手を捻るようなものだ。
「おい、ねーちゃん。俺らビール飲みたいんだけど。メニューにないの？つまんねー店だな」
酔っ払いの男たちが絡み始める。俺が行こうとしたが、陽葵が片手で制した。
「申し訳ございません、お客様。当店は『知性と静寂』を楽しむ場となっております。アルコールにより脳の処理速度が低下されている方には、あちらの出口がお似合いかと存じますが」
絶対零度の微笑みと、有無を言わせぬ高貴なオーラ。
「ひぃっ、す、すごい美人……！なんかごめんなさい……！」
「ありがとうございます……！」
客たちは陽葵の美貌と圧力に気圧され、文句を言うどころか、なぜか感謝して帰っていく。
春香の機動力も凄まじかった。
彼女の武器は、取材で鍛えた『観察眼』だ。
「はいお待たせ！アイスコーヒー３つとガトーショコラとショートケーキとレアチーズケーキ！……あ、オーナー！さっきの伝票、３番さんと４番さんが逆になってます！３番の青い浴衣の人がナポリタンだったはずです！」
厨房の混乱を、ホールの春香が未然に防ぐ。
「え、なんで分かったんだい？」
「あのお客さん、入店した時からカレーの匂いに反応してなくて、他のお客さんのナポリタン見てたから！絶対ナポリタンの口になってます！」
「え、あの店員さんすごーい、しごできだしかわいー♡」
「…望結…？」
美月に至っては、レジ打ちの速度が人間の限界を超えていた。
「……合計、2,450円。……ポイントカード、ある？」
「えっと……」
「……ないなら作る？500円で1ポイントつく。10ポイントたまればコーヒーか紅茶一杯無料になるけど。作成時間１５秒。……作った方が得。ま、しらんけど」
「じゃ、じゃあ作ります！」
「OK。……作った。登録完了。次」
無駄のない動きと、不思議な説得力で会計列を次々と捌いていく。
そして俺は――。
「湊くん！そこで立っているだけで結構ですわ！」
「いや、働かせてくれよ！！俺が働いてる店だぞここは！」
俺は陽葵の制止を振り切り、カウンターの中へ入った。
そして、陽葵とすれ違いざま、彼女が手に取ろうとしたガムシロップを先に掴んで手渡した。
「……これだろ？」
「あ……」
「あと、２番さんのスプーン、一本落ちたから交換。俺がやっとく」
「……」
言葉はいらない。
毎日、あの部屋で過ごしてきた時間がある。彼女が次にどう動きたいか、何を求めているか、俺には手に取るように分かる。
陽葵もまた、俺が作ったドリンクを、俺が置くより早くトレイに乗せて運んでいく。
完璧なシンクロ。
それは、高校時代から歪で、共依存関係が生んだ、奇跡のようなチームワークだった。
◇◆◇◆◇
数時間後。
祭りのフィナーレを告げるスターマインの連打音が響き渡り、ようやく客足が途絶えた。
『小春日和』は、かつてないほどの売上を記録して閉店時間を迎えた。
「……た、助かったよ。君たちがいなかったら、店がパンクしていた」
オーナーがエプロンを外しながら、涙目で感謝している。
「お気になさらないでください。すべては、湊くんの労働環境を守るためですわ」
陽葵はエプロンを外し、乱れた髪を直しながら涼しい顔で言った。その額には、うっすらと美しい汗が滲んでいる。
「あー、疲れた！でも面白かったね！取材よりハードかも！」
「……結構、効率的なオペレーションだった。……この店のマニュアル、在庫管理システムごと書き換えちゃった。明日から楽になるはず。しらんけど」
三人は達成感に満ちた顔をしている。
俺は、ぐったりと椅子に座り込んだ。足が棒のようだ。でも、不思議と気分は悪くない。
「……ありがとう。助かったよ、本当に」
俺が言うと、陽葵がツカツカと歩み寄り、俺の頬を両手で挟んだ。
その距離が、ふっと近くなる。
ドーン、と。
窓の外で、今日一番大きな花火が上がった。
美月は咄嗟に店内の照明スイッチを切り、フロアを薄暗くした。窓の外に広がる大輪の花火が、陽葵の顔を七色に照らし出す。
「……綺麗ですわね」
「ああ……」
しばしの静寂。四人で並んで花火を見上げる。
こんな青春みたいな時間が、俺たちに訪れるなんて。
だが、花火が終わると同時に、陽葵の瞳のスイッチが切り替わった。
「さて、湊くん」
「……え？」
「お礼は言葉ではなく、行動で示していただきますわ」
暗闇の中で、陽葵の目が肉食獣のように妖しく光る。
「あなたが今日かいた汗の量……。そして、私の知らない誰かに振りまいた笑顔の回数……。その分、たっぷりと水分補給（意味深）と、愛情の再充填をさせていただかないと、割に合いませんもの……♡」
「ひ…陽葵ちゃん…！」
最後の花火の音が、遠くでドン、と響いた。
俺の初めての多忙な日は、最強の助っ人たちによって守られ、そして俺の貞操の危機と共に幕を閉じたのだった。
