第57話：辻岡 春香は、変わりたい
第二章です。
第一章のエピローグを間違って削除してしまった戒めに、執筆を開始しました。謎すぎて私は自分が怖いのです。
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桜の花びらが舞う、4月のキャンパス。私立聖鳳大学のベンチに座り、私はファインダー越しにその光景を眺めていた。
レンズの向こうには、二人の男女がいる。一人は、少し困ったような、でもどこか安心しきった表情でサンドイッチを頬張る夜凪 湊。もう一人は、その口元を甲斐甲斐しくハンカチで拭いながら、うっとりと彼を見つめる天ヶ瀬 陽葵。
「……あーあ。入り込む隙間、1ミリもないや」
私はカメラを下ろし、小さく溜息をついた。
高校時代、あれだけ「負けない！」「夜凪の隣が似合うようになりたい！」と意気込んでいた私だけど、冬が明け、大学生になったこの春、私はある一つの結論に達していた。
――私の「好き」と、天ヶ瀬さんの「愛」は、種類が違う。
天ヶ瀬さんの愛は、重くて、歪んでいて、少し怖い。でも、夜凪くんの孤独な魂を一番深いところで支えられるのは、あの「檻」のような愛だけなんだ。私の明るさじゃ、夜凪くんの傷を照らしすぎてしまう。
「……よし。終わり！」
私はパン！と自分の頬を両手で叩いた。こういうのはタイミングだ。未練がないと言えば嘘になる。でも、泣いている暇はない。だって、私には新しい役割が見つかったから。
◇◆◇◆◇
「――ねえ、そこの君。一年生？ちょっと話聞かない？」
キャンパスの裏手、サークル棟の影で声がした。
私は反射的にカメラを構え直す。そこには、数人の派手な男子学生が、大人しそうな女子学生を取り囲んでいる姿があった。
「うちのサークルはさ、モデルとか芸能事務所ともコネがあるんだよ。君、可愛いから特別に紹介してあげる」
「え、あ、いえ…。…私、そういうのは……」
「いいじゃんいいじゃん！連絡先だけでもさ！」
強引な勧誘。腕を掴もうとする手。かつての私なら、怖くて動けなかったかもしれない。でも、今は違う。
「……録音、開始」
私はポケットの中のボイスレコーダーを起動し、カメラの動画モードをオンにした。深呼吸を一つ。私は、震える足を叱咤して、その輪の中へと飛び込んだ。
「――そこまでですよ、先輩方！」
私の大声に、男子学生たちがギョッとして振り返る。
「あ？なんだお前」
「新聞奨学生の辻岡です！今の会話、バッチリ録画させていただきました！」
私はスマホの画面を突きつける。そこには、彼らが女子学生を脅している様子が鮮明に映っていた。
「確か、昨年度も強引な勧誘と飲み会でのトラブルで、学生課から厳重注意を受けているサークルですよね？今回の件、証拠映像とセットで学生課……いえ、私の実家のメディア系列に持ち込んでもいいんですよ？」
「な、なんだと……！？」
「てめぇ、ふざけんな！カメラよこせ！」
逆上した男が、私に掴みかかろうとする。怖い。心臓がバクバクする。でも、逃げない。私はもう、守られるだけのヒロインじゃない。
「……暴力、振るいますか？それなら警察も呼びますけど！」
私が一歩も引かずに睨み返した、その時だった。
「――春香！！」
聞き慣れた声と共に、誰かが私の前に割って入った。夜凪くんだ。彼は私の前に立ち、男の手首をガシッと掴んでいた。
「……女の子に何やってるんですか。離してください」
「っ、痛ぇ……！なんだお前！」
さらに、その背後から氷のような冷気を纏った陽葵が現れる。
「……春香さん、湊くん。下がっていてください。……この汚らわしい害虫どもは、私が天ヶ瀬家の全権力をもって、社会的に、物理的に、灰になるまで――」
「ひ、ヒィィッ！？」
陽葵の殺気に気圧され、男たちは捨て台詞を吐いて逃げ去っていった。助けられた女子学生が何度もお礼を言って去っていく。
後に残されたのは、私と夜凪くん、そして陽葵。
「大丈夫か？無茶しすぎだろ」
夜凪くんが心配そうに私の肩を掴む。その温かさに、胸がキュッとなる。でも、私はもう泣かない。
「……ううん。大丈夫だよ、夜凪くん。計算通りだもん」
「計算？」
私はニッと笑って、カメラを持ち上げた。
「私ね、決めたの。……大学では、新聞部に入ってジャーナリストを目指すことにしたんだ」
「ジャーナリスト……？」
「うん。……私、夜凪くんのことが好きだった」
突然の告白に、夜凪くんが目を見開く。陽葵も、驚いたように私を見つめている。
「でも、それは『恋人になりたい』って好きじゃなくて……。『見ていたい』って好きだったんだって気づいたの。……だから、私は私の道を行くよ」
私はカメラを夜凪くんに向け、シャッターを切った。
「夜凪くんは、陽葵ちゃんに守られてて。……その代わり、夜凪くんたちを脅かす外の敵は、私がこのカメラと情報網で、全部暴いてあげる。……それが、新しい私の『好き』の形だから」
それは、私なりの失恋宣言であり、新しい関係への宣戦布告だった。
「……春香」
夜凪くんが、優しく微笑む。
「……そっか。ありがとう。……お前は、強いな」
夜凪くんの言葉に、私は少しだけ泣きそうになったけれど、笑顔で堪えた。すると、夜凪くんが不思議そうに首を傾げた。
「……そういえば、春香。いつしか俺のことを急に「くん」付けで呼ぶようになったよな」
私は、カメラのレンズを磨くふりをして、視線を逸らした。
「……うん。変えたの」
「なんで？」
「……『夜凪』って呼び捨てにするとさ……まだ、隣に立てる気がしちゃうから。陽葵ちゃんには敵わないなって、この気持ちって叶わないんだなって気が付いた時に、変えたの。少し引きずってたけど、今日ちゃんと吹っ切った！」
私は小さく呟いた。それは自分自身への戒め。呼び捨てにする距離感は、少し前の自分の特権だった。
でも、今はもう違う。
「『夜凪くん』って呼ぶことで、私は一歩引くの。……ファインダー越しの『被写体』として、貴方に敬意を払うため。……それに、陽葵ちゃんの『彼氏さん』を呼び捨てにするのは、ジャーナリストとして失格でしょ？」
私が茶化すように言うと、陽葵が目を見開き、それからふわりと柔らかく笑った。
「……そうですわね。その呼び方、認めて差し上げますわ。……辻岡さん、あなたのその覚悟……。少しだけ、尊敬します」
私の恋は終わった。呼び方を変えることで引いた境界線。それは寂しいけれど、私が私らしくあるための大切な一歩。
「……さて！次のスクープ探しに行こっと！じゃあね、夜凪くん、陽葵ちゃん！」
私は背を向けて駆け出した。その様子を、少し離れた木陰から美月がスマホ片手に眺めていた。
「……春香、一抜け。……呼び方まで変えて、潔いね。……さて、私はどうしようかな。しらんけど」
春風が吹く。私の心は、驚くほど晴れやかだった。
